至親除名？
這樣一個連律法都不容的人，竟然真的被劉使君硬生生保了下來，點為了甲榜第一？
這一刻，周安徹底服了。
他自以為的寒窗苦讀，在人家這“以瓷畫字”的求學路面前，輕得像個笑話。
“輸了……輸給這樣的真知灼見，輸給這樣的錚錚鐵骨……不冤！”
周安轉過身，看著遠處那個還在風雪中擦拭錢袋的老人。
他眼中的灰敗散去了，取而代之的，是一股從未有過的堅定。
他大步流星地走出回廊，無視周圍人的推搡，徑直走向那個孤獨的身影。
“叔父！”
這一聲呼喚，帶著哭腔，卻更帶著力量。
周安沖到老儒生面前，無視地上的泥水，“撲通”一聲跪倒在地，重重磕了一個響頭。
老儒生身子一顫，緩緩低下頭，看著這個只有背影堅毅的長侄，干裂的嘴唇動了動，想把手里的錢袋藏到身后：“安兒……你也……”
“叔父，侄兒沒中。”
周安抬起頭，任由雪花落在臉上，眼神亮得嚇人。
“但侄兒不走！三弟走的富貴路，侄兒不稀罕！”
“侄兒要留在這歙州，哪怕去碼頭扛包，也要再考！”
“剛才那榜首是個罪民乞兒，尚能畫灰習字，逆天改命！”
“侄兒有叔父教導，有手有腳，難道還不如一個乞兒嗎？！”
“劉使君開了這扇門，這龍門，侄兒便是一步一叩首，也要替叔父給它叩開！”
老儒生看著跪在地上的侄兒，又看了看遠處那串早已被風雪掩蓋的馬蹄印，渾濁的老眼中終于滾落下一滴熱淚。
他彎下腰，將那個擦干凈的錢袋塞進周安的手里，聲音沙啞卻透著釋然。
“好。好。”
“走了一個想做官的，留下了一個想做事的。”
“這世間事啊，本就是十之八九不如意。”
“沒中，是命。”
“不認命，才是咱們讀書人的骨氣。”
老人伸出粗糙的大手，用力扶起了周安。
“安兒，咱們不走！叔父陪你考。”
路過貢院墻根時，周安忽然停下了腳步。
一張被風雪打濕的黃麻紙，正被寒風吹得嘩嘩作響。
軍器監、商院招募書算手、學徒若干。雖無官身，然月給值兩貫，供給衣食，歲終賜肉。
周安盯著那行字，眼神猛地一凝。
他松開叔父的手，大步上前，一把揭下了那張被雪水浸濕的黃麻紙。
“叔父，咱們有飯吃了。”
周安揚起手中的黃麻紙，臉上露出了久違的笑容，那笑容里不再有少年的輕狂，卻多了一份男人的擔當。
“咱們去這里！”
……
半個時辰后，鬧劇散去，暮色四合。
原本潔白的雪地，此刻已是一片狼藉。
泥濘中，一只鑲金的絲履和一只磨穿底的草鞋并排躺在一起，都被踩得稀爛。
有幸搶到了乘龍快婿的管事，一邊擦著額頭的汗，一邊心有余悸地看了一眼那張黃榜，忍不住罵了一句。
“哎呀！若是能早半個時辰知道這榜單，老子也不用跟那殺豬的搶得頭破血流了！”
“在這歙州，消息就是金子啊！”
大雪越下越緊。
很快，那層薄薄的新雪便覆蓋了泥濘中的絲履與草鞋，將所有的瘋狂、榮耀，統統埋在了一片白茫茫的干凈大地之下。
只有那張榜單，在風雪中獵獵作響，像是一面永不熄滅的旗幟。
而在城中央的刺史府方向，隱約傳來了慶功的鼓樂聲。
當晚，刺史府燈火通明。
原本肅穆的府衙被數百盞紅紗籠罩的宮燈映照得如夢似幻，積雪在火光下泛著晶瑩的橘紅。
正廳內，兒臂粗的牛油大燭徹夜燃燒，爆裂的燈花噼啪作響。
這不僅僅是一場宴會，這是大唐失落已久的體面——“燒尾宴”。
相傳魚躍龍門，必有天火焚其尾，方能化而為龍。
主位上，劉靖褪去了白日的甲胄，換上一身玄色滾金邊的常服，手中把玩著一只剔透的犀角杯。
他并不急于飲酒，那眸子，正帶著一絲審視與期盼，緩緩掃過下首坐著的六十名新貴。
“諸位。”
劉靖放下酒杯，清脆的撞擊聲讓喧鬧的大廳瞬間靜若深淵。
“今日之前，你們是逃難的流民、是窯場的苦役、是不得志的寒門、是備受冷眼的匠人。”
“但過了今晚，這‘燒尾’之火便已燒盡了你們身上的凡胎。”
他伸手一指案幾上那道名為“白龍臛”的名菜，熱氣騰騰中，雪白的鱖魚肉沉浮于濃湯之間，象征著魚躍龍門、脫胎換骨之勢。
“進了這刺史府的大門，你們便是本官的肱股，是這歙州的脊梁。”
“這第一杯酒，不敬鬼神，敬你們自已！”
“敬你們在這亂世里，還沒丟了讀書人的那根骨頭！”
“愿為主公效死！”
以江離、徐長順為首的士子們齊刷刷起身，動作中帶著一種從未有過的狂熱。
江離端著酒杯的手在微微顫抖。
他看著席間那精美的瓷器、聽著絲竹管弦之聲，再想到半月前自已還在廢瓷片上畫灰習字，只覺如隔世為人。
他猛地仰頭，將那辛辣的烈酒灌入喉嚨，火辣辣的觸感從食道直沖心底，燒得他眼眶通紅。
江離飲罷，劉靖的目光又落在了席間角落里，一個正縮著脖子、似乎羞于見人的黑瘦青年身上。
“張沐。”
劉靖叫出了他的名字。
那青年嚇了一跳，手里的筷子都掉在了地上，慌亂地站起身：“學……學生在！”
劉靖看著他，忽然笑了，從袖中掏出一張被裝裱得極好的卷子。
正是那張墨跡如蜘蛛打滾的“廢卷”。
“這張卷子，是你寫的吧？”
全場目光瞬間聚焦。
張沐看著那張讓自已羞愧欲死的卷子，臉漲成了豬肝色，恨不得找個地縫鉆進去：“學生……學生字跡丑陋，污了使君的眼，學生有罪……”
“哎，何罪之有？”
劉靖收起笑容，正色道：“字寫得丑，是因為你買不起好墨，用的是劣質鍋底灰。”
“字寫得亂，是因為你急于將胸中那套‘水轉連磨’的機括圖畫出來！”
“謄錄院差點廢了你的卷子，是陳夫子把你救回來的。”
“但閱卷官看了你的水利圖，卻是拍案叫絕，定你為工科甲榜第二！”
劉靖親自斟滿一杯酒，走到張沐面前，雙手遞過。
“張沐，本官敬你。敬你雖手握劣筆，卻胸藏錦繡！”
“日后這江南的水利，本官就交給你了！”
張沐呆呆地看著那杯酒，眼淚瞬間奪眶而出。
他雙手顫抖著接過酒杯，仰頭痛飲，哭得像個孩子。
“學生……謝主公知遇之恩！”
而另一側，徐長順正被幾名老成持重的官員圍著。
他那雙滿是老繭的手局促地在大腿上摩挲，卻在談及“四柱清賬”的變通之法時，眼神中迸發出一種名為“自信”的光芒。
推杯換盞間，胡三公與青陽散人對視一眼，皆看到了彼此眼中的驚嘆。
這些曾經被世家門閥踩在腳底下的泥土，在劉靖這一場“燒尾宴”的洗禮下，竟真的隱隱透出了金玉之質。
翌日清晨，宿醉未消的寒氣還掛在梢頭。
府衙偏廳內，炭火畢剝。
劉靖揉著有些發脹的眉心，正與胡三公、青陽散人對著那份剛出爐的官員名冊進行朱批。
案幾上，茶湯熱氣騰騰，卻壓不住三人眼中那股子干練的精氣神。
“這六十顆種子，得撒對了地方，才能長成參天大樹。”
劉靖指節輕輕敲擊著案幾，聲音沉穩，不再糾結于具體的某個人，而是著眼于整個棋局。
“明算科甲榜的那些人，不管出身如何，只要算盤打得精、賬目理得清，全部扔進度支司。”
劉靖目光炯炯：“告訴度支司那邊，別把這些人才當成只會撥算盤珠子的死物。”
“要讓他們去查賬！去核算軍需！尤其是剛打下來的饒、信、撫三州，舊賬爛賬一堆，讓他們去把那些藏在雀鼠耗、羨余里的貓膩，統統給我挖出來！”
“把咱們的錢袋子，徹底扎緊了！”
胡三公頷首，提筆在名冊上勾畫：“老朽明白。度支司早就嚷嚷著人手不足，這下有了這批生力軍，正好去清查那三州的府庫。”
“明法科的，扔去法曹和推官廳。”
劉靖眼中閃過一絲冷厲：“這些人熟讀律法，又都是年輕人，還沒染上官場的油滑氣。”
“先從書佐做起，讓他們去翻舊案、理冤獄。”
“亂世用重典，但重典之下，必須有清明。”
“誰敢在我的治下徇私枉法，這明法科出來的刀，就先斬誰！”
“是。”
青陽散人應道：“正好借此整頓吏治，讓那些舊吏不敢欺上瞞下。”
“至于這秀才科……”
劉靖的手指在名冊最后那一行名字上劃過，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“這批人文筆犀利、腦子活泛，若是扔去修史書、寫公文，那是暴殄天物。”
“全塞進進奏院和鎮撫司！”
“筆桿子也是刀，而且是殺人不見血的軟刀子。”
劉靖看向窗外，語氣深遠：“如今咱們跟朱溫、跟楊行密爭天下，爭的不光是地盤，更是人心。”
“得讓進奏院好好磨一磨他們，讓他們學會怎么寫檄文、怎么寫社論、怎么在報紙上罵人還不帶臟字。”
“將來這輿論的戰場，全是他們的用武之地。”
胡三公將名冊慎重收入袖中，蒼老的臉上滿是欣慰：“主公放心，文能算賬安民，武能執法如山，外能口誅筆伐。”
“這些是咱們自個兒種出的第一茬莊稼，老朽自會好生看護，絕不讓外面的蟲子給蛀了。”
待胡三公與青陽散人領命離去，一道瘦削的身影從屏風后轉出。
鎮撫司主管余豐年，頂著兩個大黑眼圈，面色有些憤憤不平。
“劉叔。”
他也不客氣，抓起案上的冷茶灌了一口，從懷里掏出一本賬冊，“啪”地一聲攤開在案上。
“這幾日弟兄們查探，發現城中多了不少生面孔的行商。”
“這幫孫子，不做正經買賣，專門盯著咱們的《歙州日報》！”
余豐年指著賬冊上的數字，咬牙切齒。
“他們大肆收購報紙，甚至雇傭乞丐排隊搶購。一份報紙二十文，他們轉手運往兩浙、江淮、湖南等地，價格就能翻上幾十倍！”
見劉靖神色平淡，余豐年急了，伸出手指比劃道。
“劉叔，您是不知道這幫人有多瘋！”
“就說有個原本販私鹽的亡命徒，前幾日押上了全部身家，買了百份報紙，硬是換了三匹快馬，搶在所有人前頭運到了杭州。”
“您猜怎么著？這一趟，他賺的錢能在城南買兩進的大宅子！”
“還有一個揚州的絲綢客商，本來是來進貨的，結果看了報紙后，連絲綢都不進了，把貨款全換成了報紙！”
“說是這玩意兒到了揚州，比絲綢還硬通貨，那些個豪門大族為了看一眼咱們的‘討賊檄文’，那是揮金如土啊！”
說到這里，余豐年眼中閃過一絲殺氣，做了一個抹脖子的動作。
“這哪里是賣報？這分明是在薅咱們的羊毛！是在喝咱們的血！”
“劉叔，是不是該動手清理了？或者由鎮撫司接手，這錢咱們自已賺？”
劉靖掃了一眼那賬冊上驚人的利潤差，卻并沒有生氣，反而啞然失笑。
“豐年啊，眼皮子淺了。”
他站起身，走到墻上掛著的巨大輿圖前，手指緩緩劃過江南半壁，最終停在了錢镠的杭州和楊行密的揚州上。
“天下熙熙，皆為利來。這暴利，就是最好的餌。”
劉靖轉過身，目光幽深：“你殺了一批，還會有下一批。”
“只要有利可圖，這幫商販是殺不絕的。”
“那便讓他們賺？”
余豐年不解。
“讓他們賺！不僅要讓他們賺，還要讓他們賺得盆滿缽滿！”
劉靖的聲音陡然拔高，帶著一股吞吐天下的氣魄。
“咱們的人手、渠道終究有限。”
“靠咱們自已發報紙，什么時候能發到長安？什么時候能發到洛陽？”
“但這幫商販不同。”
“為了逐利，他們會想盡一切辦法，鉆狗洞、走私路，把報紙送進深宅大院，送進咱們觸手伸不到的地方！”
劉靖的手指重重點在輿圖上。
“他們在替咱們開路！在替咱們把‘劉靖’二字，把咱們的‘仁政’、咱們的‘繁華’，刻進天下人的腦子里！”
“這叫‘攻心’。”
劉靖走到余豐年面前，拍了拍他的肩膀，語重心長。
“等兩浙、江淮的人看慣了咱們的報紙，離不開了，覺得咱們歙州才是人間樂土的時候……那時，才是咱們進奏院去開分號的時候。”
“屆時，這些商販就是現成的腳力，只需稍加收編，便是咱們撒出去的天羅地網。”
余豐年眼珠子骨碌碌一轉，猛地一拍大腿，恍然大悟。
“劉叔是想把他們當豬養？養熟了再用？”
“正是此理。”
劉靖笑道：“至于這點錢？咱們現在缺嗎？”
確實不缺。
劉靖現在不僅不缺錢，甚至可以說財大氣粗。
一來是商院的收入，隨著蜂窩煤、精鹽和白糖如水銀瀉地般開始在整個南方慢慢鋪開，每月的利潤都在二三十萬貫上下。
再加上今年攻打饒、信、撫三州，搜羅了那些為富不仁者的大批金銀珠寶、囤積的糧草。
刺史府的庫房如今堆得連老鼠都嫌擠。
更別提那些被查抄的田產、商鋪以及豪宅府邸，劉靖早已下令全部劃歸商院名下。
只等這三州徹底穩定，便會拿出來公開撲賣。
粗略估算，光是這筆橫財，最少也能換回數百萬貫的現銀。
余豐年聽罷，也是嘿嘿一笑，心中的那點不平瞬間煙消云散：“也是，跟這些大錢比起來，那點賣報紙的蠅頭小利，確實只夠給弟兄們買酒喝。劉叔寬心，我知道該怎么做了。”
“只是劉叔，這報紙上不僅有檄文，還有咱們的鹽鐵價格、民生政令。”
“這豈不是把家底虛實都露給他們看了？”
“讓他們看！”
劉靖冷笑一聲，語氣霸道：“就是要讓他們看著咱們日子越過越紅火，看著他治下的百姓流著口水向往歙州！這叫‘吸人’！”
“當流民、工匠看到咱們這兒吃得飽、穿得暖，他們就會拖家帶口地往歙州跑！”
“守著地盤有什么用？我要讓他治下變成空城！”
“對了，鎮撫司的暗樁，如今擴充得如何？”
劉靖話鋒一轉，回到了正題。
“回劉叔，這一年翻了一倍有余。江淮、兩浙的關鍵城池，都有咱們的耳目。”
余豐年挺直腰桿，一臉傲氣。
“繼續擴。”
劉靖語氣森然：“別心疼錢，沒錢了找度支司要去。”
“我要的是消息，是風吹草動都能傳回歙州的網。”
“只要忠心和嘴嚴的。”
正說話間，門外突然傳來一陣急促卻輕快的腳步聲，伴隨著守衛的驚呼。
一名滿臉黑灰的中年人，連滾帶爬地沖進來，顧不得行禮便大喊。
“主公！成了！成了！”
劉靖定睛一看，認出這正是任逑。
劉靖眼皮一跳，心中隱隱有了猜測，呼吸都不由得急促了幾分：“什么成了？”
“高爐！那座水力高爐……出鐵了！”
“騰”地一聲。
劉靖霍然起身，眼中精光暴漲，連案上的茶盞被帶翻了都顧不上。
“走！去看看！”
劉靖大袖一揮，顧不得披上大氅，大步流星向外走去。
軍器監外院，寒風凜冽。
路過招工處時，劉靖瞥見那里排起了長龍。
一個面容清癯的年輕書生，正扶著一位老者，在吏員的案前鄭重地按下了紅手印。
那書生眼神清亮，雖穿得單薄，脊梁卻挺得筆直。
劉靖收回目光，嘴角勾起一抹滿意的弧度。
“人心可用啊。”
他低語一聲，大步穿過重重關卡，走進了熱浪滾滾的內院。
歙州城外，練江支流。
這里早已被劃為軍事重地，十步一崗，五步一哨。
尚未走近，便聽見一陣如雷般的轟鳴聲。
一座高達三丈的巨大磚石高爐矗立在河畔，連接高爐的，是一排巨大的木制風箱。
巨大的木制齒輪在油脂的潤滑下發出沉悶的“格楞”聲，通過一根粗壯的曲柄，帶動著數丈長的木制連桿進行往復推拉。
“吱嘎——轟！吱嘎——轟！”
連桿關節處發出的木材擠壓聲，伴隨著風箱每一次沉重的呼吸，仿佛是這頭鋼鐵巨獸的筋骨在律動，將強勁的風力源源不斷地灌入爐膛。
爐頂，赤裸著上身的匠人們正喊著號子，將礦石、無煙石炭和石灰石按比例傾倒進去。
“主公！您可算來了！”
一個滿臉煙熏火燎的“黑人”快步迎了上來。
正任跡。
任跡雖然一身狼狽，但那雙眼睛卻亮得嚇人。
他指著高爐，聲音因激動而顫抖：“成了！真的成了！按照您給的圖紙，還有您教的‘堆煤悶燒去硫’之法，煉出的這‘焦炭’火硬且無煙！”
“咱們這幾個月沒日沒夜地試，炸了三座爐子，終于把這‘水力鼓風’給弄明白了！”
任跡有些緊張地搓著手，指了指旁邊案幾上擺好的豬頭和香燭，小聲問道：“主公，吉時到了，要不要先祭拜一下火神爺？畢竟這是第一爐，求個心安……”
劉靖沒有絲毫猶豫，大步走到案幾前，親自拈起昂貴的沉香投入爐中，恭恭敬敬地對著高爐和虛空拱手一禮。
“求火神爺保佑，護我兄弟平安，以此神鐵，平定亂世！”
做完這一切，他轉過身，神色肅穆。
“吉時已到！開爐！”
“開爐——！”
旁邊，一個身材魁梧、赤裸著上身的老匠人也湊了過來。
他渾身肌肉虬結，手里提著一根粗大的鐵釬，正是當初在弩坊被劉靖折服的那位張鐵匠。
“主公請看！”
張鐵匠指著爐底，大嗓門震得人耳朵嗡嗡響。
隨著一聲令下，泥封的出鐵口被鐵釬捅開。
“轟！”
一條赤紅的火龍噴涌而出！
金紅色的鐵水沿著預制的沙槽奔流，熱浪瞬間席卷全場，逼得眾人連連后退，須發皆有些焦卷。
那鐵水粘稠而熾熱，毫無凝滯之感，順著模具流淌，漸漸冷卻成一塊塊灰黑色的生鐵錠。
劉靖不顧滾燙，命人夾起一塊鐵錠。
幾桶冰涼的河水猛地潑去，“嗤——”的一聲，白霧騰空而起，沖散了表面的爐渣，水汽瞬間彌漫全場。
待白霧散去，露出了那塊青黑色的鐵疙瘩。
“試刀！”
張鐵匠親自操刀，他并沒有急著去碰那塊新鐵，而是先從角落里拎出一塊舊坊產的土鐵，放在了鐵砧上。
“主公請看，這是咱們以前出的鐵！”
“噗！”
一聲悶響，舊鐵應聲而碎，化作一地黑渣。
斷面粗糙疏松，布滿了蜂窩狀的氣孔，像是發霉的饅頭。
接著，他深吸一口氣，大錘高高舉起，帶著風聲狠狠砸向新出爐的鐵錠。
“當——！”
一聲清脆悅耳、如擊磬鐘的金鐵交鳴聲響徹河畔。
鐵錠應聲斷為兩截，卻并未粉碎。
劉靖上前撿起半塊，只見那斷口處細膩緊實，晶瑩如雪，沒有半點氣孔沙眼，泛著一股幽幽的青光，透著一股令人心悸的寒意。
“好鐵！”
劉靖撫摸著那細膩的斷口，眼中的野心再也掩飾不住。
“質地如此致密，這是煉制‘百煉鋼’的絕佳底料！”
“有了這水力風箱和高爐，咱們的出鐵量不僅能翻上十倍，這鐵質更是脫胎換骨！”
周圍的匠人們一個個灰頭土臉，卻都眼巴巴地看著劉靖，眼中滿是忐忑與希冀。
劉靖環視眾人，目光最終落在任逑、任跡和張鐵匠身上，朗聲大笑。
“當初在丹徒，本官曾許諾過你們，只要有真本事，便不問出身，脫去匠籍，入仕為官！”
“今日，本官兌現諾！”
“賞！所有參與研制高爐的匠人，賞錢百貫，賜良田五畝！”
說到這里，劉靖加重了語氣，指著面前這幾位領頭的大匠，拋出了那個讓所有匠人都無法拒絕的承諾。
“軍器監令及諸位坊主，統籌首功！”
“特許全員脫去匠籍，授‘將仕郎’，賜青袍！”
“自今日起，凡有功之匠人，許立門楣，子孫后代可入縣學，可參加科舉！若有才學，本官絕不吝惜高官厚祿！”
“噗通！”
任逑帶頭，任跡和張鐵匠緊隨其后，三人雙膝一軟，重重跪在滾燙的沙地上，早已是淚流滿面。
對于他們這些世代操持賤業的工匠來說，什么錢財，都不如最后那句“子孫可科舉”來得重！
那是給了他們子孫后代一條改換門庭、不再被人瞧不起的通天大道啊！
“謝主公大恩！我等……愿為主公效死！世世代代，為主公效勞！”
“萬歲！”
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