兩邊面頰上，還用胭脂點了兩個碩大無比的紅圈，仿佛猴子的屁股。
最夸張的是，他那花鬢角上，竟然還一邊簪著一朵比他拳頭還大的紅牡丹，隨著他每一次呼吸，那花枝都在微微顫抖。
這一身行頭，配上他那一本正經、強作威嚴的表情，產生了一種難以喻的滑稽感。
“此去，辛苦了。”
劉靖走上前，強忍著笑意，拍了拍他的肩膀。
“辛苦”二字入耳，吳鶴年心中頓時百感交集，眼眶一熱，險些掉下淚來。
辛苦？何止是辛苦！
想他吳鶴年，出身雖非名門，卻也是正經讀過圣賢書，有過功名在身，后來又棄官求道，一心向往長生大道的體面人。
如今，卻要頂著這張鬼畫符似的臉，去給主公迎娶一位連面都沒見過的女子。
這簡直是斯文掃地！顏面無存！
出發前，他對著水盆照了半天，自已都差點沒認出來。
他甚至能預感到，此行一路，自已將會收獲多少驚詫、嘲笑與指指點點的目光。
得加錢！
這一趟差事辦好了，不僅是為主公立下大功，回頭跟主公開口，預支個三五十貫，不，一百貫的俸祿，去采買煉制“太乙金丹”所需的那些上好丹砂、昂貴藥材，想來主公龍心大悅之下，定然不會拒絕。
為了長生大道，為了那爐中即將煉成的九轉金丹……
區區一張老臉，不要也罷！
想到這里，吳鶴年心中那點委屈瞬間煙消云散，取而代之的是無窮的動力。
他臉上立刻堆滿了無比忠誠的笑容，那厚厚的白粉都險些被擠出褶子。
他猛地一躬到地，聲音洪亮，擲地有聲，震得周圍的人耳朵嗡嗡作響。
“為刺史分憂，乃下官分內之事，何談辛苦？主公大婚，乃我歙州上下之天大喜事！下官能為正使，是主公天恩！下官縱萬死，亦不辭！”
“去吧。”
劉靖滿意地點了點頭，親自扶起他，目送他略顯蹣跚地爬上那匹同樣披紅掛彩的高頭大馬。
此去丹陽，路途遙遙，除了這數百人的儀仗隊伍，劉靖更派了自已最心腹的大將狗子，親率二百玄山都甲士貼身護衛。
玄山都，是劉靖一手打造的精銳親兵，其裝備、訓練、餉銀，皆是諸軍之最。
這二百人，是他手中最鋒利的一把刀。
而且就在昨夜，鎮撫司剛剛接到了一份語焉不詳的簡報。
有不明勢力在丹陽左近頻繁活動。
小心駛得萬年船。
這場聯姻，絕不容有任何差池。
這二百玄山都，就是他投下的第二重保險，足以應對任何敢于伸出爪子的宵小之輩。此外，劉靖還傳信給鎮守翚嶺的康博，一旦發生異變，隨時出兵接應。
……
迎親的隊伍浩浩蕩蕩，離開了歙州城。
儀仗過處，長街兩側早已是人山人海，百姓們扶老攜幼，踮著腳尖，伸長了脖子，爭相一睹這百年難遇的盛景。
那股潑天的富貴與威勢，如同一道看得見摸得著的氣浪，壓得所有人都有些喘不過氣來。
短暫的寂靜之后，人群中爆發出潮水般的議論聲。
“我的天爺……我活了這大半輩子，還是頭一回見著這陣仗！官家娶親，怕也不過如此了吧？”
一個上了年紀的老漢，拄著拐杖，看得目瞪口呆。
他身邊的兒媳婦則死死盯著那些抬著禮盒的隊伍，眼睛都直了，悄悄捅了捅自家男人的腰間：“孩兒他爹，你瞧瞧那箱子上裹的紅綢，都是頂好的蘇錦啊！就扯下一塊，都夠咱們娃做兩身新衣裳了！”
“你這婆娘，就知道衣裳！”
那漢子一邊呵斥，一邊自已也忍不住咽了口唾沫：“你沒瞧見開道的那隊騎兵嗎？那眼神，那殺氣，我隔著十丈遠，腿肚子都發軟！這才是咱們使君的底氣啊！”
人群另一頭，一個背著書箱的年輕學子，看著那頂雕龍畫鳳的巨大花轎，眼中滿是艷羨與向往，對同伴感慨道：“聽聞新婦乃是潤州崔氏的嫡女，真正的簪纓世家。使君以武功定鼎，如今又得士族之心，此番聯姻，真乃龍鳳呈祥，如虎添翼啊！”
他的同伴卻不以為然，撇嘴道：“什么龍鳳呈祥，依我看，是那崔家小姐有福氣才是！”
“若不是咱們使君，她清河崔氏再高貴，在這亂世里，也不過是待宰的羔羊罷了！能嫁給使君，是她八輩子修來的福分！”
這話立刻引來周圍一片贊同之聲。
“就是！說得對！”
一個賣炊餅的大嬸聽了，一邊擦著手上的面粉，一邊用帶著些許北地口音的話高聲道：“可不是咋的！小哥兒說得在理！”
“要不是刺史來了，我們這些從北邊逃難過來的，怕是早就餓死在路邊了，哪還能在這兒安安穩穩地做個小買賣？”
她身旁一個同樣衣著樸素、但眼神堅毅的漢子也重重點頭，甕聲甕氣地說道：“大妹子說得對！俺們在老家，官兵跟土匪沒兩樣，苛捐雜稅能扒人三層皮！”
“逃難到這歙州，才又活得像個人！誰敢動使君，俺第一個跟他拼命！”
一時間，贊美之聲、驚嘆之聲、祝福之聲匯成一片。
百姓們或許不懂什么政治權謀，也不懂什么世家底蘊，但他們心中都有一桿最樸素的秤。
誰讓他們吃飽飯，誰讓他們有安穩日子過，誰就是天大的好官。
如今，這位好官正以一種他們從未想象過的威勢與富貴，去迎娶他的新娘。
這在他們看來，是理所當然，是天經地義。
這盛大的儀仗，不僅是給江南各路諸侯看的，更是給治下所有百姓，吃下的一顆定心丸。
它在無聲地宣告：只要有他在，這天，就塌不下來。
……
十日行程，一路無話。
狗子治軍極嚴，二百玄山都甲士紀律嚴明，行軍宿營，皆如臂使指，未曾驚擾地方分毫。
偶有不開眼的毛賊草寇，遠遠望見那玄色重甲上反射的森然寒光，以及隊伍中飄揚的“劉”字大旗，便早已嚇得魂飛魄散，遁入山林。
吳鶴年端坐馬上，起初還因自已的妝容而有些扭捏，但隨著路人敬畏的目光越來越多，他漸漸挺直了腰桿，竟品出了一絲“欽差大臣”的威嚴來。
隊伍抵達丹陽郡治所丹徒縣城時，已是十日后的黃昏。
丹徒監鎮是崔家之人，早已接到信報，親率鎮上佐屬出城相迎，場面之隆重，讓吳鶴年著實又風光了一把。
在鎮上驛館修整一夜，第二日，天還未亮，隊伍便再次出發，踩著術士算定的吉時，前往城外數里的甜水村崔家祖宅。
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