想通了這一點，周顯眼中的所有情緒都消失了，只剩下一種屈辱而又無比清醒的平靜。
他知道，自已輸了。
在這場不對等的博弈中，輸得徹徹底底，毫無還手之力。
與其如螳臂當車般被碾碎，不如……
順勢而為，在這新的浪潮中，為自已，為周家，尋一條新的出路。
他緩緩地從太師椅上站起身，整理了一下方才因暴怒而弄得有些散亂的衣冠，恢復了往日那精明商人的模樣。
他對著早已嚇得魂不附體，呆立在一旁的管家，用一種不帶任何感情的語調吩咐道：
“去，把庫房里那尊前朝大家雕琢的羊脂白玉佛取出來，再備上黃金五百兩，用上好的漆盒裝了。”
“明日一早，隨我……去刺史府。”
“恭賀刺史大人推行仁政，為萬民造福。”
……
第二日，一張張蓋著刺史府朱紅大印的嶄新告示，被“勸農都”的吏員們張貼在歙州、饒州各縣的城門口、集市旁，以及人流最密集的路口。
績溪縣，幾個剛從田里勞作回來的農人，顧不得洗去手腳上的泥巴，便圍在一個須發花白的教書先生旁，一個個伸長了脖子，臉上寫滿了緊張與忐忑。
“先生，快給我們念念，這上面寫的又是啥？是不是……是不是又要加什么稅了？”
一個老農，緊張地搓著那雙滿是老繭和裂口的手，聲音里帶著明顯的顫抖。
教書先生瞇著昏花的老眼，湊到告示前，逐字逐句地仔細看了一遍。
看著看著，他那渾濁的眼睛里，漸漸亮起了難以置信的光。
他激動地回過頭，因為太過興奮，聲音都提高了八度，幾乎是在用盡全身的力氣吶喊。
“不加！不加稅！是減稅！天大的好消息啊！”
“告示上明明白白地寫著，從今往后，咱們不按人頭交稅了！廢除丁稅！不管幾年，你家里有幾個男丁，都不用再交那要了親命的丁口稅了！”
“啥？！”
那老農簡直不敢相信自已的耳朵，他掏了掏，以為是自已聽錯了。
“那……那官府不收稅了？這……這怎么可能？”
“收！但不是按人頭收！”
教書先生指著告示，激動地解釋道：“是按田！按你家里有幾畝田來交稅！田多的，就像那些地主老財，就多交！田少的，就少交！像咱們這樣的佃戶，家里沒田的……一文錢都不用交！”
旁邊一個精瘦的漢子，家里有幾畝薄田，連忙追問：“先生，我家就五畝瘦地，那……那得交多少？”
教有先生伸出干枯的手指，在掌心掐算了一下，隨即用一種帶著哭腔的、顫抖的聲音喊道：
“一畝地，稅三十四文！五畝地……就是一百七十文！”
“你家以前兩個丁，光丁稅就得交一貫多錢！現在，你……你足足省了將近一貫錢啊！”
“轟！”
人群，在一瞬間徹底炸開了鍋！
“老天爺開眼吶！這是真的？我……我耳朵沒出毛病吧？！”
一個漢子激動地抓住身邊人的胳膊，指甲都快掐進了肉里，眼中滿是難以置信的狂喜。
“一貫錢吶！我的乖乖……夠給我家那兩個皮猴一人扯上一身新衣裳，還能剩下錢去集上稱兩斤帶肥膘的肉，給他們開開葷！”
另一個農人掰著手指頭，嘴唇哆嗦著，算著這筆從天而降的“巨款”，眼眶一下子就紅了。
“刺史……菩薩心腸啊！他這是把刀架在那些地主老財的脖子上，活活剜下他們的油，來點亮咱們窮人家的燈啊！”
一個上了年紀的老農，聲音沙啞，說到最后，竟帶上了哭腔。
這個比喻雖然粗俗，卻道盡了他們心中最樸素的感激與快意。
然而，在一片震天的歡呼聲中，先前那老農沒有跟著眾人一起歡呼。
他的腦海中，不受控制地浮現出那令他再也忘卻不了的景象。
那是一個下著凍雨的午后，兩個如狼似虎的稅吏沖進他那四面漏風的茅屋，就為了催繳那該死的、早已還不上的丁稅。
他唯一的兒子，一個二十出頭的壯小伙，只是上前理論了一句“收成不好，能否寬限幾日”，便被其中一個稅吏，用那灌了鉛的鐵尺，活生生地打斷了左腿！
他至今還清晰地記得，兒子腿骨碎裂時，那一聲清脆得令人心悸的“咔嚓”聲。
他還記得，自已跪在冰冷的泥地上，把頭都磕破了，像狗一樣，乞求那兩個畜生饒了兒子的命……
那筆壓在全家頭頂，浸滿了血和淚的稅，現在……沒了？
巨大的悲愴與狂喜，如同山洪海嘯，在瞬間沖垮了他那早已被生活磨得麻木的所有理智。
老農“哇”的一聲，爆發出壓抑了一輩子的嚎啕大哭。
他不是在為那省下來的一貫錢而哭。
他是在為這終于能看到一絲活路，能讓人喘上一口氣的世道而哭！
他猛地轉過身，辨認了一下方向，朝著歙州刺史府所在的位置，直挺挺地跪了下去，然后用盡全身的力氣，將自已那蒼老的額頭，狠狠地砸在了腳下那冰冷堅硬的青石板上！
“砰！”
“砰！”
“砰！”
鮮血，順著他額角的皺紋流淌下來，與臉上的淚水、鼻涕混在一起，狼狽不堪。
他什么話也說不出來，只是用這種最原始的方式，宣泄著心中那無以表的感激與激動。
他這一跪，仿佛一個信號。
周圍那些原本還在歡呼雀躍的百姓，看著這個哭得像個孩子的老人，看著他額頭上那刺目的鮮血，瞬間安靜了下來。
他們想起了自已的爹娘，自已的兄弟，想起了那些同樣被苛捐雜稅逼得賣兒賣女、家破人亡的慘痛過往。
不知是誰第一個，也跟著默默地跪了下去。
隨即，是第二個，第三個……
黑壓壓的人群，如同退潮時的潮水般，齊刷刷地，朝著同一個方向，跪倒在地。
沒有山呼萬歲。
也沒有感恩戴德的頌詞。
只有一片壓抑了太久的、卻比任何吶喊都更具力量的哭聲。
這哭聲，響徹云霄，久久不絕。
這哭聲，是舊時代的葬歌，亦是新時代的序曲。
……
就在不遠處的街角，李愈正靜靜地站在這里。
他親眼目睹了這完整的一幕。
從百姓們最初的疑惑與忐忑，到教書先生聲嘶力竭的宣讀，再到老農那令人心碎的崩潰痛哭，最后，是這萬民跪拜、哭聲震天的震撼場面。
他的手，藏在寬大的官袍袖子里，在微微地顫抖。
不是因為害怕，而是因為一種前所未有的、激蕩到極致的振奮！
他想起了在刺史府的書房內，那位年輕的刺史，背對著他，用一種平靜卻蘊含著雷霆之力的語氣，對他說過的話。
“圣賢書不是用來裝點門面的，更不是士族圈養百姓的工具。它的根本，是用來讓天下的百姓，能活下去，并且活得像一個人。”
此刻，看著眼前這黑壓壓跪倒一片的身影，聽著那響徹天際的哭聲，他明白了。
他終于，徹徹底底地明白了。
他今日親手張貼出去的，不是一張薄薄的告示。
那是刺史，賜予這片土地的……希望！
他看著那些跪倒在地的身影，看著他們臉上那縱橫交錯的淚水與血跡，只覺得一股滾燙的熱血，從腳底直沖天靈蓋！
為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平！
這句他寒窗苦讀十余年，早已刻在骨子里的箴，在這一刻，才真正有了重量，有了顏色，有了滾燙的溫度！
他下意識地挺直了脊梁，眼中燃起一團熊熊的烈火。
……
新政的推行，如同投入平靜湖面的一塊巨石，激起的漣漪，在接下來的三天里，不僅席卷了整個歙州，更以一種超乎所有人想象的速度，如同燎原的野火，傳遍了整個江南。
黃昏，歙州刺史府，那座最高樓閣的頂層。
劉靖憑欄而立，負手遠眺。殘陽如血，將西邊的天際染成一片壯麗的緋紅。那從城中各處匯聚而來，仿佛能撼動云霄的哭喊與叩拜之聲，雖然早已平息，卻仿佛依舊在他耳邊回蕩。
袁襲站在他身后半步之遙，即便是以他的沉穩，此刻神情也難掩激動，抱拳道：“主公！民心……民心盡歸矣！有此根基，何愁大業不成！”
劉靖沒有回頭，臉上也看不出半分喜怒。
他只是靜靜地聽著，感受著那股從歙州生民肺腑之中，升騰而起的、磅礴浩瀚的力量。
他成了這片土地上，無數掙扎求活的百姓，唯一的指望。
征戰，權謀，殺戮，不就是為了眼下這一幕嗎？
他緩緩閉上眼，將胸中激蕩的情緒盡數壓下，再睜開時，眼中所有的波瀾都已褪去，只剩下如深淵般的平靜與決絕。
這，僅僅是開始。
就在此時，一名身著黑衣的鎮撫司密探，如同鬼魅般悄無聲息地出現在他身后，單膝跪地，動作干脆利落。
“主公。”
密探的聲音打破了樓閣上的沉寂，他雙手呈上兩份用不同顏色蠟丸封存的密報。
“第一份，歙州內部。截至昨日，城中大小士紳豪族，已有九成遞上拜帖，或獻上重禮，辭懇切，以示擁護新政。”
“哦？”
劉靖嘴角勾起一抹意料之中的弧度。這些人，比他想象的還要識時務。
密探頓了頓，聲音變得有些凝重。
“唯獨……城西許氏，閉門謝客，拒不接令。”
“許氏？”
劉靖眉頭微挑。
“是。”
密探沉聲道：“乃是前朝大儒許敬宗之后，雖家道中落，但在江南士林之中，依舊聲望極高。他們昨日于宗祠之內，召集族人，傳出話來……”
密探抬起頭，迎著劉靖的目光，一字一頓地復述道。
“‘劉靖此舉，乃廢先王之法，亂人倫綱常，與禽獸何異？我許氏，深受國恩，讀圣賢之書，寧為玉碎，不為瓦全，誓與此獠……不共戴天！’”
劉靖聽完，只是淡淡一笑，仿佛聽到了什么無聊至極的笑話，并未放在心上。
“第三份，廣陵密信。據我方潛伏于徐府內線觀察，淮南之主徐溫在得知我方新政后，表現出明顯不屑。”
“其與養子徐知誥密談時，雖無法詳聞，但從其神態與后續動作判斷，應認為主公此舉乃是‘為小利而失大義，開罪士林，自掘墳墓’。”
聽完這兩份密報，即便是青陽散人，臉上也閃過了一絲難以掩飾的憂慮。
許氏代表的，是士人階層的決裂；徐溫代表的，則是更強大勢力的覬覦與算計。
劉靖卻笑了，笑得意味深長。
他轉過身，不再看那如畫的江山，而是望著墻上那幅巨大的輿圖，望著那犬牙交錯、群狼環伺的勢力范圍。
他的聲音平靜，卻帶著一股吞吐天地的霸氣。
“很好。”
“許氏的‘名’，徐溫的‘謀’……”
“把他們，全都算上。”
“我劉靖，一并接下了！”
然而，就在他話音落下的瞬間，另一名鎮撫司的密探，步履匆匆，神色比剛才那位還要凝重幾分，幾乎是連滾帶爬地快步登上高樓，重重地單膝跪倒在地。
他的手中，捧著一份并未用蠟丸封裝，僅僅是草草卷起的急報，紙張的邊緣甚至還帶著未干的墨跡。
“主公，績溪縣，出事了！”
劉靖臉上的笑容，在這一瞬間，徹底凝固。
他一把奪過那份急報，猛地展開。
上面的字跡潦草而急促，顯然是書寫之人在極度驚惶之下寫就，只有寥寥數語，卻如同一記無形的重錘，狠狠地砸在了他的心上。
“績溪縣下轄王家村，佃戶王二牛，因與鄰里富農張三素有私怨，遂借新政之機，誣告其隱匿田畝。”
“勸農都吏員為彰新政之威，未經詳查，便將張三拿下，抄沒其家。”
“其家財盡為王二牛所占。張三悲憤難當，一家五口，當夜自縊于屋梁之上。”
“轟！”
劉靖只覺得一股灼熱的血氣，猛地從胸腔直沖腦門。
就在片刻之前，他還在為自已親手締造的這番盛景而心潮澎湃，還在為自已牢牢掌握了“民心”這件無上利器而意氣風發。
可這份急報，這五條無辜枉死的人命……
一種前所未有的后怕瞬間席卷。
他賦予了底層百姓反抗壓迫的權利，卻也同時釋放了他們利用這權力，去滿足私欲、戕害同類的可能！
那五條人命，不是死于士紳豪族的壓迫，而是死于他推行的“正義”，所帶來的陰暗投影！
高樓之上，陷入了死一般的寂靜。
風吹過，欄桿發出嗚嗚的聲響，如同鬼哭。
李鄴看著主公那瞬間變得無比難看的臉色，心中一凜，上前一步，低聲道：“主公，推行此等亙古未有之新政，難免會有宵小從中作梗，借機生事，此乃小節，不必……”
“小節？”
劉靖猛地回頭，那雙眼睛里再無半分平日的沉靜，只剩下令人心悸的冰冷與殺意。
那目光，讓身經百戰、見慣生死的袁襲，都不由自主地打了個寒顫。
“五條人命，在你眼里，是小節？”
他沒有再多說一個字，只是緩緩走到燭火前，將那份寫著五條人命的急報，一點一點地，送入了跳動的火焰之中。
紙張遇火，迅速卷曲，變黑，最終在噼啪聲中，化為一縷飛散的灰燼。
劉靖的臉，在跳動的火光中，明暗不定。
他緩緩轉過身，聲音不大，卻帶著一種寒意，一字一頓地說道。
“傳我將令。”
“將那佃戶王二牛，與那名瀆職的勸農都吏員，即刻綁赴績溪縣，在張三一家的墳前，凌遲處死。”
“以慰冤魂。”
“以儆效尤。”
他頓了頓，目光掃過袁襲和那兩名密探，聲音愈發冰冷。
“另，即刻擬一道刺史府令，通傳歙、饒各州縣。”
“重申鎮撫司及勸農都行事準則。凡有舉報，需有兩人以上佐證，并經上級司官復核，方可拿人。”
“若再有冤假錯案，一經查實，上至都頭，下至辦事吏員，一體連坐，嚴懲不貸！”
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