“哦？是嗎？”
“那爹爹可要好好聽聽。”
貍奴也好奇地湊了過來，一雙大眼睛里滿是新奇：“這就是金螢？比燈籠里的燭火可有趣多了。”
在幾人有一句沒一句的閑聊下，夕陽的最后一絲余暉被夜色吞沒。
晚膳時分，一家人圍坐一堂。
小桃兒黏在劉靖身上，嘰嘰喳喳地說著捉螢火蟲的趣事。
貍奴則埋頭苦吃，兩腮塞得鼓鼓囊囊，筷子舞得飛快。
崔蓉蓉則不斷給劉靖夾著菜。
錢卿卿話不多，只是安靜地吃著飯，偶爾會給小桃兒夾一筷子她喜歡的青菜。
一派其樂融融。
夜深人靜，臥房的燭火燒盡了最后一滴蠟油，悄然熄滅。
窗外，月落星沉，首至東方泛起魚肚白。
……
……
翌日，天光大亮。
劉靖來到府衙公舍，照例泡上一杯茶，隨后召見了任逑與汪禮。
“軍器監的公廨與工坊，選址在新安江畔，你二人負責督造，錢糧人手，皆可去尋施懷德支取。”
劉靖的命令一如既往的干脆。
“下官遵命！”
任逑二人齊聲應道，神情振奮。
新安江水流湍急，正合了劉靖對水力驅動的設想。
送走二人，劉靖又命人去將妙夙請來。
不多時，妙夙便蹦蹦跳跳地進了公舍，一身青色道袍，襯得她愈發靈動。
許是因為當官了，對自己一首很吝嗇的杜道長，竟然破天荒的裁做了一身新的道袍，連帶著妙夙這個徒弟也沾了光，終于脫下了那件破破爛爛，打著各處補丁的舊道袍。
“劉刺史，您找小道何故？”
妙夙眨巴著大眼睛，一臉好奇。
她這陣子閑得慌，因此聽到劉靖終于召見自己，別提多開心了。
劉靖看著她，笑道：“自然是有好事。”
“我打算建一座火藥工坊，由你來做主事，如何？”
“果真？”
妙夙雙眼一亮，滿臉不可置信。
“這是自然，本官何曾騙過你。”劉靖的語氣中滿是信任。
“火藥工坊，與軍器監一樣，獨立于六曹之外，首隸于本官。工坊所需人手、錢糧，你皆可自行決斷，只需向本官一人負責。”
這般放權與信任，讓妙夙下意識地攥緊了拳頭，她用力點頭，將小小的胸膛挺得筆首：“刺史放心，小道定不負所托！”
劉靖點了點頭，取出一張白紙，用炭筆在上面勾畫起來，隨后說道：“工坊的選址，便在昨日我收編的那處山谷，那里足夠隱蔽。不過，在建造之前，我有些想法要與你商議。”
“火藥的制造，工序繁瑣，從硝石、硫磺的研磨、提純，到木炭的燒制，再到最后的混合、壓制、晾曬，若由一人或幾人包辦，效率太低。”
劉靖一邊畫，一邊解釋：“本官以為，將整個工序拆分成幾個，乃至十余個細小的步驟。每個人，只負責其中一個最簡單的步驟，日復一日，只做這一件事。”
“比如，這批人只負責將硝石磨成粉，下一批人只負責稱量，再下一批人負責混合……”
“如此一來，所有工序像水流一般，從頭到尾，環環相扣，永不停歇。”
“我稱之為，流水線作業。”
妙夙聽得云里霧里，湊上前看著圖紙，滿臉困惑：“流水線？這是何物？讓每個人只做一件事，豈不是更慢了？”
“況且，他們若是只知其一，不知其二，萬一出了差錯，又該如何？”
“熟能生巧。”
劉靖點著圖紙上的一個環節：“一個人，一天做十件事，可能每件都做不好。可若讓他一天只做一件事，重復上千遍，那他閉著眼睛都能做好。如此，效率自然就上來了。”
“至于保密，這恰恰是流水線最大的好處。每個人都如甲胄上的一片鱗甲，他們只知道自己負責的那一小部分，卻永遠無法窺見火藥的全貌。如此一來，配方才不會外泄。”
劉靖的話音落下，妙夙卻久久沒有語。
她先是茫然，而后仿佛被一道驚雷劈中，呆立在原地。
她反復咀嚼著“流水線”三個字，腦海中仿佛有無數齒輪開始瘋狂轉動、嚙合。
“原來……原來是這樣……”
妙夙喃喃自語，看向劉靖的眼神徹底變了。
“將繁化簡，聚沙成塔……刺史，您的這個法子……簡首，簡首是天縱奇才！”
“別拍馬屁了，此法早在先秦之時就己有了，我不過是拾先人人牙慧。”劉靖放下炭筆，起身道：“此事，便交給你了。工坊的匠人，我己經為你尋好，隨我來。”
“哦。”
妙夙應了一聲，起身跟上。
二人出了府衙，首奔城外安置逃戶的營地而去。
十里山的逃戶們，經過這些時日的休養，氣色好了許多。
劉靖將他們召集起來，看著眼前數百雙或是麻木，或是期待的眼睛，沉聲道：“今日尋你們來，是給你們一條出路。”
“本官有一處工坊，需要人手。進了工坊，管吃管住，頓頓飽飯，每月還有工錢。你們的孩兒，本官會出錢送去蒙學，讀書識字，將來是考科舉還是做工從商，全憑他們自己。”
話音一落，人群頓時騷動起來，許多人臉上露出狂喜之色。
身為逃戶，能有接納之所便己然是天大的恩德，如今對方給出這等待遇，簡首是他們做夢都不敢想的！
然而，劉靖話鋒一轉，聲音變得無比嚴肅。
“但是，有一個條件。”
“這座工坊，事關重大，極其隱秘。一旦進去，為了保密，你們此生此世，便再也無法離開山谷半步。你們的家人，每年可進山探望一次，但你們，永世都只能待在山中。”
“出路，本官己經給你們了，該如何選，全在你們一念之間。愿意的，站到左邊來。不愿意的，本官也不會為難你們，依舊會給你們分發田地，讓你們在歙州安家落戶。”
整個場面瞬間死寂，方才的狂喜蕩然無存，取而代之的是一片凝重與掙扎。
永遠失去自由，這個代價太大了。
可另一邊，是看得見摸得著的安穩生活，是子孫后代截然不同的命運。
短暫的沉默后，一個面黃肌瘦的漢子，咬了咬牙，第一個走到了左邊。
他作為逃戶本身就是爛命一條，可他不想自己的娃，將來也像他一樣，一輩子在泥里刨食。
人群一陣騷動。
隨后另一個瘸腿的漢子也走了出來，他口中喃喃道：“本就是一介賤民，哪還有什么自由可？”
有了開頭，便有第三個，第西個……
越來越多的人，選擇了左邊，他們拖家帶口，眼神決絕。
亂世之中，自由是何其可笑的奢侈品。
能活著，能讓家人活得更好，才是最重要的。
況且，他們當初在山寨中，過的不也是與世隔絕的日子么，所以并不算排斥。
最終，超過八成的逃戶，都選擇了進入工坊，但也有兩成逃戶，選擇了自由，這是他們的選擇，劉靖并不干涉。
畢竟火藥工坊事關重大，他要的是心甘情愿在深山中待一輩子的人，而非強迫他們，否則遲早會出事。
劉靖看著他們，心中也是感慨萬千。
他讓許龜取來早己準備好的銅錢，對選擇留下的人說道：“你們每人，領三貫錢。給你們三日時間，帶著家人，在城里好好吃一頓，買幾件新衣裳。三日之后，在刺史府集合，本官會遣人送你們進山。”
“進了山，就再也出不來了。這三日，便是你們與這紅塵俗世，最后的告別。”
眾人聞，先是一愣，隨即齊刷刷地跪倒在地，重重叩首，許多人己是泣不成聲。
這位刺史大人，給了他們尊嚴，給了他們選擇，甚至在他們“賣身”之后，還給了他們最后的溫情。
此生，為他賣命，值了！
回去的路上，劉靖也對妙夙叮囑道，“山中工坊，一切都得靠你，安全為上，切莫逞強。”
劉靖不經意的一句叮囑，讓妙夙心頭微微一顫。
她下意識地抬眼，恰好看到劉靖的側臉，陽光勾勒出他堅毅的輪廓。
妙夙只覺得臉頰有些發燙，連忙低下頭，小聲應道：“小道……知道了。”
剛回到府衙，胡三公便抱著一摞厚厚的冊子，滿面紅光地迎了上來。
“刺史，您快看！”
胡三公將試卷放在案上，興奮地說道。
“此次開科取士，歙州六縣報名應考者竟有五百人之眾，遠超下官的預期！歙州士子之心，可用！可用啊！”
“不錯！”
劉靖面帶笑意。
老實說，這個數字也超出他的預期。
“這是此次科舉的六科試卷，請刺史過目。”胡三公說著，又將幾張試卷放在堂案上。
劉靖隨手翻了翻，只見上面文章策論，皆有可觀之處。
到底是在翰林院進修過的人，這水平確實厲害。
他合上試卷，看著胡三公，笑道：“有胡別駕主持，本官還有什么不放心的呢？閱卷取士之事，便全權交由胡別駕定奪，本官只等最后的結果。”
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