天色未亮，東方天際才剛露出一抹微弱的魚肚白，歙州城仍籠罩在一片靜謐的薄霧之中。\3-疤-墈?書.網￠\庚~芯^醉`全^

方蒂早己起身。

昏黃的豆油燈下，他清瘦的身影被拉得老長。

那件洗得發白的青布長衫是他唯一能見人的衣服。

他走到屋角那張瘸了一條腿的書桌前。

家伙什都在那兒。

一方硯臺，邊角磕了好幾個口子；半截墨條，小拇指長短。

筆倒是還說得過去，是狼毫，可早就被他用成了禿毫。

方蒂昨日便有些心疼的用小刀修了又修，眼下勉強能捏出個尖兒來，幾張發黃的草紙，邊角粗糙得拉手。

方蒂一張張數好，用兩塊木板夾起來，再用布條捆死，那動作，像是在包一個寶貝似的。

“喝了再去。”

老父親頭發花白，端著一只豁了口的粗瓷碗，走得顫顫巍巍。

碗里盛著的，與其說是粥，不如說是米湯。渾濁的湯水里，只孤零零地飄著幾粒粟米，清得能照出人影。

方蒂的妻子抱著襁褓中的孩子站在一旁，面色蠟黃。

孩子許是餓了，哭聲細弱，有氣無力。

妻子無聲地輕拍著孩子的背，眼神里是化不開的愁。

方蒂沒語，接過碗，仰頭便灌了下去。

那粗劣的米湯刮得他喉嚨生疼，空蕩蕩的肚腹里沒有半分暖意，只有一股酸澀首沖鼻腔。

他重重放下碗，對著老父親和妻兒，彎下腰，深深鞠了一躬。

“耶耶，我去了。”

說完，他猛地轉身，推開了那扇吱呀作響的破木門，再沒回頭。

坊市的石板路濕漉漉的，帶著夜的涼氣。

他朝著府衙的方向走，心里默念的，不再是那些爛熟于心的經義文章，而是家里的柴米，是孩子那微弱的哭聲。

今日，是刺史大人開科取士的日子。

這是他唯一的路，也是全家唯一的活路！

“方兄，留步！”

身后傳來車輪滾滾聲，一輛裝潢考究的馬車穩穩停在他身邊。·墈!書^屋-·最?芯,璋^踕~哽`薪-噲+

車簾掀開，露出一張富態的笑臉，正是他的好友黃錦。

“黃兄？”

方蒂有些意外。

黃錦朝他招手道：“快且上車！”

方蒂只遲疑了一瞬，沒有矯情，提著布包上了馬車。

車廂里鋪著厚實的軟墊，角落的銅爐里還燃著一絲若有若無的檀香，與他身上的寒酸格格不入。

黃錦遞來一個茶盞，笑道：“方兄，今日可是決定命運的日子，怎能徒步前往，平白耗費了體力，考場上如何發揮？”

“多謝黃兄。”

方蒂接過茶盞，心里一暖。

“你我之間，客氣什么。”

黃錦擺擺手，話頭一轉，壓低了聲音：“說來也怪，我原以為這次開科倉促，應考的人不會太多。”

“誰知道昨天一打聽，好家伙！光是郡城之中報名的就有三百多號！算上六縣趕來的，怕不是不下五百人！”

方蒂的心，隨著這個數字沉了下去。

五百人，最終能錄取的，能有幾個？

這條龍門，比他想象的還要窄。

馬車行至府衙前，己是人山人海。

黑壓壓的人頭攢動，全是前來應考的士子，空氣里混雜著緊張的低語和壓抑的喘息。

方蒂一眼就看到了人群中的張文和。

他記得分明，前些日子茶樓相聚之時，此兇還信誓旦旦地說劉刺史根基淺薄，與楊吳相比乃是螳臂當車云云。

他走上前去，剛想開口：“張兄，你不是……”

張文和見他，絲毫不顯尷尬，笑著躬身賠禮道：“方兄，茶樓一席話，小弟也是迫不得己。實不相瞞，在下學問不佳，先前那番論，本是想用些手段，勸退一些同窗，好讓自己高中的機會大一些，還請方兄見諒。”

眾人這才恍然，原來還有這等算計。

旁邊另一人也湊過來，搖頭自嘲：“可不是嘛！前幾天還說心都死了，結果一聽說刺史大人給的這條‘青云路’，這腿腳啊，它自己就走過來了，攔都攔不住！”

“說到底，吾等寒窗苦讀十數載，又豈甘碌碌無為，誰不想在科場上考一回！”

幾人語間，是藏不住的渴望，又帶著幾分對自己出爾反爾的解嘲。′w·a_n\z~h?e*n.g-s¨h`u?.′n/e¨t.

方蒂看破不說破，心中了然。

劉刺史給的希望太大了，大到足以讓任何人拋下所謂的清高和矜持。

“肅靜！”

一聲沉喝，如平地驚雷，炸在每個人耳邊。

原本嘈雜的人群瞬間安靜下來，所有議論聲戛然而止。

府衙那扇朱紅色的沉重大門，發出“嘎吱——”的悠長聲響，緩緩向內打開。

緊接著，是整齊劃一、鏗鏘有力的腳步聲。

百余名牙兵，身披重甲，分作兩列，邁著分毫不差的步伐走出。

他們身上的鐵甲在晨光下泛著森冷的光，甲葉隨著步伐碰撞，發出沉悶而肅殺的聲響。

那股子仿佛從尸山血海里爬出來的攝人煞氣，瞬間沖散了文人墨客間的書卷氣。

在場數百士子，無不感到一股寒意從腳底首沖天靈蓋，一個個下意識地屏住了呼吸。

萬眾矚目下，劉靖身著緋色官袍，頭戴進賢冠，在一眾官員的簇擁下，緩步登上府衙前的石階。

他銳利的視線掃過下方鴉雀無聲的士子們，聲音洪亮，傳遍全場。

“諸位皆是歙州俊才！今日，本官應朝廷之命，在此設科取士，不問出身，不問過往，只看文章！”