薿那晚過后，曹家被燒成一片廢墟，左鄰右舍也遭了殃。

衙門派人勘查火場，斷定大火是從萬桂花家中而起，責令她賠償四鄰損失。

“可那晚我明明把灶膛掃得干干凈凈，怎么可能半夜走水呢。”萬桂花咳嗽了兩聲，啞著嗓子道，“我把起火時搶出來的最后一點家底賠給了街坊，本想留在縣里做些零工，誰知總是遇到這樣那樣的麻煩，不但掙不到錢，還整日受人欺負。”

她是個要強的婦人，眼看在永樂縣待不下去，索性帶著兒子離開當地，一路北上前往京城。

她每到一處城鎮，便尋些漿洗衣裳、縫縫補補的活計勉強度日，攢下一些余錢便繼續往北走。

這次在平安城，原想多停留兩月存些盤纏，誰知一病不起，母子倆坐吃山空，逼得兒子不得不去外面搶食。

萬桂花斷斷續續說完這段遭遇，已是氣喘吁吁，歇了好半晌才緩過氣來。

“陸大人，民婦不求別的，只求查明真相，好讓我夫在九泉之下能夠瞑目。”

話音未落，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。

池依依見狀，輕撫她的背脊，柔聲勸慰：“萬夫人，你先歇會兒，我們送你去醫館，待你身子好轉再從長計議。”

一個時辰后，萬桂花在醫館服了藥，沉沉睡去。

“病人本是得了風寒，因寒氣侵入肺腑引發了咳疾，加之憂思過重，體虧血虛，這才拖成重癥。”大夫道，“所幸送來得及時，吃幾副藥好生調理，最多半個月也就見好了。”

曹寶兒緊緊抓著母親的手，似懂非懂地看向池依依：“姐姐，我娘會好起來的，對嗎？”

池依依微微一笑，安撫地點了點頭。

陸停舟本打算把小孩兒帶回段府，奈何曹寶兒死活不肯離開母親，只能托醫館照料這對母子，約定明日一早再來探望。

待二人走出醫館，街上的燈會已經散了。

街頭人影稀疏，唯有半空懸掛的燈燭仍在燃燒。

“本來說好帶你看燈，”陸停舟道，“錯過今晚，只能等明年了。”

池依依笑笑，指指天上的燈火：“這不是燈還在么？”

陸停舟也是一笑，牽住她的手：“還想帶你吃些好吃的，也沒吃著。”

話音剛落，身后傳來急切的腳步聲。

“池姐姐！陸叔叔！”曹寶兒喊道。

兩人腳下一頓，同時轉身。

“寶兒，你怎么出來了？”池依依道，“天晚了，快回醫館去。”

曹寶兒跑到兩人身前，猶豫了一下：“有一件事，我沒告訴我娘。”

池依依蹲下身與他平視：“什么事？”

曹寶兒道：“爹爹喝酒那天晚上，我起床尿尿，看見爹爹在院子里挖了個洞。”

“哦？挖在哪兒？”

“就在樹底下。”曹寶兒道，“可早上我去看，那個洞已經沒了。”

“你沒挖開看看？”池依依問。

曹寶兒搖頭：“我忘了……”