對方的意思表述得堅決又清晰，宋七娘嘆了口氣，到底沒再勸。
神色平靜地交代完自己的后事，甄九娘不帶停歇地提起另一樁事――宅子和妓子們的處置。
甄九娘不停咳嗽，話說得斷斷續續：“我沒養……咳咳，沒來得及養義女，這宅子無人接手。這些年，你對宅子里的人都……都很好，咳咳，我是看在眼里的。”
說到最后一句，甄九娘拼命壓下咳嗽，語速雖慢，但神色認真：“七娘，你可愿意接過宅子？”
宋七娘怔住，最終還是點了頭。
得到確切答復，甄九娘松了一大口氣。她瞧著眼前美艷的宋都知，恍惚間，似是想起十多年前臟亂屋子里的小女娃，又好似瞧見辛苦學藝、被打到哭也咬牙繼續練曲背詩的少女。
往事翻涌上心頭，甄九娘一時不知該說些什么。
半晌，這位病重的假母伸出手，如當年那般，輕輕劃過女郎的上眼皮，倏地笑了。
“七娘，我當時以為你與我一樣，現在……咳咳，現在才發覺，你是不一樣的。”
未等宋七娘說些什么，甄九娘已經垂下眼簾，擺了擺手：“今日不是還有……咳咳，林侍郎的宴席要去？去吧，不必在我這兒費心，咳咳咳……”
宋七娘將要踏出這間昏暗屋子時，似有所感地轉身回望，瞥了一眼半倚在床榻上的病弱假母，沉吟幾瞬，堅定地朝外走去，踏入日光照耀下，腰背挺得很直。
她不知道甄九娘口中的不一樣，究竟是哪里不一樣，但她心中清楚地知道自己該去做些什么。
病來如山倒，甄九娘又熬了半月，最終在驚蟄那一日去世。
自此，“甄九家”正式易名為“宋七宅”。
這些年來，宋七娘在大事小事上幫了不少姐妹，在宅子里的聲望很高。由她來接手宅子，里頭的一眾妓子都安心許多。
一旦入了賤籍，誰也沒法從這泥潭里出去。倘若生下子女，連帶著孩子都是賤籍。
宋七娘自己也深陷泥潭，沒法拉這些姐妹上岸，只能去做些力所能及的事。譬如當眾宣布，日后關于妓子們的賞銀只會取三成以作公用，其余皆歸她們本人所有。
只這一點，就足以讓妓子們當場落下淚來。
她們只是尋常妓子，不比名妓、都知能賺銀錢。辛辛苦苦得來的銀錢，還沒焐熱，就得被假母拿去八九成。年輕時，她們尚能憑借才藝、姿色混飯吃，越往后便越難過日子。運氣好些的，被人瞧上，贖了身去做妾；運氣不好的，便在坊中蹉跎等死。
“人只有手里握著銀錢，才有底氣”這個淺顯直白的道理，便是不識字的人都曉得。
原先攢不下養老的銀錢，今日過后便不同了，她們的日子有盼頭，能窺見一些光亮了。
除此之外，宋七娘還做了些旁的。
譬如明確表示，不會如甄九娘那般強扣著她們的身契，在她們被人贖身時坐地起價。如若真的遇上真心相待之人，宋七娘不會攔著她們離開宅子。
不過，前提是來贖身的是靠譜的郎君。如若是個心懷鬼胎、滿嘴鬼話的小人，宋七娘也是會攔一攔的。畢竟，她總不能看著姐妹們跳入另一個火坑。
可話說回來，能來平康坊的郎君，又有幾個是正經人？
與其盼著能等來一位真心人，還不如多去廟里拜拜，期盼自己的假母也如宋七娘一般厚道。日后攢足銀錢，安然終老就算幸事。
故而，宋七娘也默默給姐妹們留了另一條后路。她想攢銀錢，在其他里坊備下大宅子，屆時充作姐妹們日后養老的地方。
當然，這樁事還沒落到實處，宋七娘并不會立即說出來，免得讓姐妹們空歡喜。
眼下，她給了大家兩條路――
不想做妓子的，可以留在宅子里做些旁的活計，自食其力換來吃食和住所。明面上的日子是沒有往日光鮮，吃穿用度也會隨之削減，但圖一個心安。
不想脫離當下生活的，宋七娘也不會成天到晚地勸對方。
出乎意料的是，竟然選后者的人多，選前者的少。
宋七娘不得不繼續接客，主要是因為有都知的名頭在。只要權貴們出面拿錢請人，她不去也得去。其次，她還得捐助慈幼院，攢錢買宅子，總也得努力賺銀錢。
至于其他想繼續當妓子的姐妹，給出的理由倒是五花八門。有真的享受紙醉金迷的日子，接受不了落差，不想跳出去的；有猶豫不決，不敢輕易下決定的；更多的是破罐子破摔，覺得事到如今選什么都沒差，還不如就這樣混日子，順便賺些銀錢。
宋七娘任由她們選自己日后的路，沒做任何干涉。
畢竟說到底，她只能為她們提供選擇，永遠沒有權利幫她們選擇。
路啊，得自己走。
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就在宋七娘以為，她輩子也就這般糊弄過去時，遇到了這一生對她而最重要的兩個人――孟桑、白慶然。
和孟桑的相遇，是一次偶然。
宋七娘依稀記得，那日清早，她從一位官員的府上出來，酒氣未散，頭還疼著。
她本想到宣陽坊常去的一家食肆，吃一碗清淡爽口的冷淘。
然而馬車走到一半，她被街邊傳來的綿長香味給勾住，忍不住吩咐馬夫停車。
撩開簾子，宋七娘循著香味，望見了坐在姜記食肆門口、捧著寬碗大口吃得大汗淋漓的杏眼女郎。
剛過小暑，日子正熱著。在這個時節，宋七娘向來是不會碰什么熱湯水的。可現下嗅著那淡而勾人的醇厚香味，她的味蕾卻不由自主地分泌出津液。
聞著是真鮮吶！
宋七娘平日里沒太多愛好，其中最要緊的便是――吃。
聞見這醇厚鮮美的香味，她哪里還忍得住，當即下了馬車，朝著那杏眼女郎走去。
余光掃見有人過來，杏眼女郎連忙起身，面上堆起恰到好處的笑來，欲要迎客：“女郎想用些什么？”
宋七娘指了指對方沒來得及收起來的碗：“這是什么？”
杏眼女郎眉眼彎彎：“是長魚索餅。用黃鱔的骨頭熬成奶白的濃湯，里頭還有口感筋道的索餅、肉質細嫩的黃鱔，用著極鮮美。”
“女郎要來一碗嗎？”
宋七娘矜持地一點頭，咂摸回味一番對方的話語，忍不住又問：“店里還有什么吃食？要新奇些的，不要長安城中吃膩了的菜式。”
“唔……最好是帶著辣味的。”
杏眼女郎笑意不變，引著宋七娘往店里走：“辣味吃食？剁椒魚頭、辣子雞，都是能做的。其實還有一道缽缽雞，在夏日用也是很不錯的，只是需要提早準備，今日是做不成了。”
宋七娘隨意尋了一張干凈桌案坐下，饒有興致地反問：“缽缽雞？那是什么？”
杏眼女郎立馬為其解釋：“女郎許是嘗過辣味暖鍋？這缽缽雞與暖鍋有些相似，只不過前者是煮開了鍋子，往里頭扔食材；而缽缽雞則是將各種葷素食材串成串，煮好之后，連食材帶著辣味湯底，用大碗裝了端上來。”
“大體上分成冷熱兩吃，秋冬多熱吃，夏日則采用冷吃……”
宋七娘聽得興起，對這道缽缽雞極為好奇。念及對方方才說的“今日沒法做”，她心直口快地問：“今日做不了，也無妨。我留下些銀錢，權當做訂金。我們約個時辰，明日到了時辰，我派仆從來食肆取吃食，如此可好？”
杏眼女郎沒有立即下決斷，而是去到柜臺后面，問過一位中年婦人，方才回來，笑瞇瞇地與宋七娘約好時辰，又細致問過宋七娘有什么忌口的吃食、對于雞鴨羊的心、胗、爪子、血等物能否接受。
旁人對這些腌h物嗤之以鼻，宋七娘卻越聽越興奮，直自己都想嘗嘗，讓對方怎么好吃怎么做。說罷，她又去催對方做那碗索餅。
杏眼女郎離去前，宋七娘心有所動，忽然開口問：“你叫什么？”
聞，那年輕女郎笑著道：“兒姓孟，單名一個桑，桑葚的桑。”
宋七娘將“孟桑”二字在心中默念兩遍，只覺得對方談舉止很對自己胃口。尤其是那一雙杏眼，在孟桑滔滔不絕說起吃食時，顯得越□□亮。
于是，她越發期待起待會兒和明日會嘗到的吃食。
那時，宋七娘和孟桑都未料想到，二人會因吃食而結緣，從而成為一輩子的知己好友。
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如若說，與孟桑是一見如故，那么宋七娘與白慶然，那便是不打不相識。
二人第一回見面，是在一個官員出面辦的宴席上。因一典故的用法，他們起了爭執，來來回回爭辯了十多輪，互不相讓，最后以宋七娘險勝一籌而告終。
對這個差點落她面子的白博士，宋七娘印象深刻，在心里頭狠狠給對方記了一筆。
回到宅子后，宋七娘憤憤然咬了一大口雞腿，郁氣難消。
“去，查查這位白博士是什么來頭！”
“我在平康坊混了這么些年，還是頭一回碰見這種軟硬不吃的臭石頭！”
阿奇耗費了些工夫，搜羅完白慶然的傳聞，回來一五一十地說給宋七娘聽。什么進士出身，什么去年與正妻大婦和離，什么與平康坊多位妓子交好，什么只去喝酒聽曲，從不在哪位交好的妓子那兒留宿……
宋七娘本以為二人不會再碰見，所以聽完便將這些拋到腦后。
沒想到，上元節時，她與白慶然又在東市撞見。
那幾日，宋都知玩心起來，加之沒收到什么高官貴胄的邀約，于是索性推掉那些不重要的帖子，打扮成尋常女郎，帶著阿奇去東市看燈、猜燈謎。
燈謎，說白了就是玩文字把戲。
宋七娘能穩坐多年都知的寶座，哪里還怕這個？
只是她眼光高，瞧不上那些普通的燈籠，轉來轉去也沒挑中一個。
直至轉過拐角，她抬眸望去，一眼就相中了攤子最中間的那只極其精巧的海棠燈籠。
還未等她靠近，就有一腰間掛著酒壺的藍袍郎君上前，報出謎底，欲要將燈籠拿走。
宋七娘一見，連忙上前，笑著問道：“這只海棠燈籠，兒甚是喜愛，只可惜慢了郎君一步，不知可否……”
話未說完，藍袍郎君聞聲轉過身來。瞧著那雙風流倜儻的桃花眼，宋七娘幾乎是一瞬間認出對方――
這廝，不是前些日子險些落她面子的白慶然，又能是誰？
宋七娘想起當日對峙場景，頓時笑不出來了。
她今日打扮得素凈，跟平日在宴席上美艷動人的模樣很不一樣。沒了那些復雜的妝容和釵環，反倒凸顯出她那雙澄澈的眼睛。
白慶然愣了一瞬，旋即反應過來，笑著見禮：“宋女郎。”
對方已認出自己身份，宋七娘只好磨磨蹭蹭地叉手，敷衍道：“奴見過白博士。”
白慶然提起手中花燈，眨眼：“宋女郎想要這盞海棠燈？”
宋七娘猶豫了幾番，但還是耐不過對那燈籠的喜愛，耐著性子道：“是呀，不知白博士愿不愿意割愛？”
白慶然像是逗貓兒那般，又提著燈籠晃晃，最后笑瞇瞇道：“我也很喜歡，所以不讓。”
剎那間，宋七娘只覺得新仇舊恨齊齊涌上心頭，似笑非笑，拉長語調：“哦？這街上的燈籠有許多，白博士可喜歡旁的？”
白慶然挑眉，認真地在攤子上打量片刻，指了一盞狐貍燈。
宋七娘上前幾步，輕而易舉地解出謎底，贏得燈籠后，來到白慶然的跟前。
白慶然原本猜想，對方是想交換花燈，順勢想要答應。
沒承想，對方學著他的模樣，晃晃手中的狐貍燈，挑釁似的一笑：“這燈是奴的了。”
白慶然怔住，啞然失笑，實在沒想到名滿長安的宋都知還有這種孩子氣的一面，玩心頓起。
那一日，只要白慶然挑中什么燈籠，宋七娘便會提早猜出謎題，試著將燈籠奪來，想要以此解恨。白慶然又不是塊木頭，自然不會傻站著挨打，便以其人之道還治其人之身。
二人仿佛又回到那日宴席上，來來回回爭個沒完，一路從街尾猜到街頭。上一刻，還是白慶然占據上風，到了下一瞬，宋七娘便將對方的勢頭壓下。
起初，他們的注意力還會放在燈籠上，猜完會把燈拿走。后來，見阿奇和白慶然身邊的仆從沒手拿燈了，宋七娘和白慶然索性只猜題、不拿燈，勢要比出一個高低。
與那日一般，仍舊是宋七娘險勝――她比白慶然多猜出兩道燈謎。
宋七娘還沒來得及回味一解惡氣的暢快，便察覺出些許不對，柳眉一豎：“白博士該不會是故意讓著奴吧？”
白慶然把玩著腰間的酒葫蘆，笑著搖頭：“不會。既然是比試，便講究一個公平。”
對方這么一說，宋七娘心下稍安，快活起來，眉眼間的笑意壓都壓不住。
她好勝心強，但性子也很爽快。既然眼下贏了對方，便不再糾結于先前的“恩怨”，甚至覺得對方瞧著順眼不少。
玩到現在，她也有些疲累，就和白博士打了聲招呼，領著雙手提滿花燈的阿奇往平康坊走。
宋七娘方才在勁頭上時，只顧著爭個輸贏，并未細瞧花燈樣式。眼下她定睛一看，只覺得這些都不夠合她眼緣，索性一路走，一邊將花燈隨意丟給路邊的孩童。
等到花燈沒了，她和阿奇也快要拐進坊門。就在這時，宋七娘聽見身后有孩童在喚她。
“宋女郎！穿著淡黃間裙的宋女郎，請留步！”
宋七娘一愣，順勢駐足，轉過身去。
方才高聲呼喊的孩童，眨眼間來到宋七娘跟前，將手中的海棠花燈塞到宋七娘手里。
“女郎，有一位拿著酒葫蘆的郎君，托我將這花燈送給你。”
宋七娘有些驚訝，見那孩子想走，下意識出聲問：“那人只讓送燈，沒說旁的？”
聞，孩童似是想起什么，拍手道：“哎呀，險些給忘啦！”
“那郎君說，君子不奪人……不奪人所愛，這燈漂亮，配女郎你才最恰當！”
說罷，那孩童抓著手里的糖包，一溜煙跑了。
寒風中，阿奇陪著他家都知在坊門口站了一會兒，最后冷得受不住，試探著問：“都知，要不咱們先回宅子？”
宋七娘回過神來，輕咳一聲，面色自若地往宅子走去：“嗯，回吧。”
無人察覺，她落在那海棠花燈上的視線，多了些說不清道不明的意味，淺淺勾起的唇角，比往日宴席上的笑顏更為動人。
自那以后，宋七娘與白慶然時不時就會在平康坊或者旁的地方遇見，多是在宴席上。碰到的次數多了，彼此也熟稔許多，切磋起來更加沒了顧忌，二人反倒漸漸引為知己。
私下里喝到酩酊大醉時，他們也會拋開詩文，無所顧忌地吐露過往，權當作下酒佐菜。
白慶然是因榜下捉婿，才和夫人成的婚。剛成親時，他便得知夫人早已有了心上人。白慶然本是欽慕對方的，哪怕聽聞此事，在過了最初的掙扎日子之后，他仍舊想著和對方將就著過下去。
水滴石穿，原本二人之間的關系已經慢慢迎來好轉。不承想，那心上人帶著戰場上建立的功績回了長安。最終，白夫人毅然決然選擇了和離，愧疚地將屋舍和一半嫁妝留給白慶然，而且沒有要三年的贍養銀子。
即便如此，白慶然依舊被傷了個徹底。從此性情驟變，開始頻頻流連于平康坊。
不知事到如今，白慶然是否真的看開，但至少說起這段往事時，他的神色很淡定。
而宋七娘呢？她早已不在意過往，以炙肉配美酒，笑嘻嘻地就把那些糟爛事嘰里呱啦說完。
月夜星空之下，二人一前一后吐完苦水，相視一笑，舉杯痛飲，又相互依偎、抵足而眠。
繾綣之余，白慶然曾多次問過宋七娘，他想帶她離開平康坊。雖然依著律例，“良賤不得未婚”，宋七娘去到府中只能當婢女或妾室。可他會一心一意地對她，不會再娶任何人做正妻大婦，也不會再納什么妾室。
白慶然說起這事時，一雙桃花眼里裝滿了專注：“我只想和你兩廂廝守，七娘，你要與我走嗎？”
起初，宋七娘是猶豫過的，所以沒有立即給出答復。后來，她看著宅子里的姐妹們，望著慈幼院的孩童們，左右搖擺的心漸漸定了。
于是，等下一回白慶然再度提起此事，宋七娘認真而堅決地搖了頭。
她的身前身后站著這么多人，她不能走。
左右這輩子已經這般爛了，不如敞開來做些實事，情情愛愛的且先丟到下輩子罷！
哪怕白慶然再怎么坦然灑脫，但他也是個凡人，也會對心上人充滿占有欲。因而，最初聽聞這個回答，他也會想不通。
為了這事，二人好些日子沒有見面。哪怕避無可避地，在一些宴席上偶然撞見，也只是互相頷首。
就當宋七娘以為，她和對方就這么收場時，卻在慈幼院碰上了白慶然。
白慶然笑著嘆了口氣，朝著素面朝天的宋七娘走去。
“這位女郎，缺不缺助教呀？在下任太學博士，想來還是能勝任此職的。”
春光下，宋七娘鼻子一瞬間酸了。
終歸，他還是懂她的。
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