話音未落，就在烏泱泱的一群監生中分出一些人，他們去到離宅門不遠處的必經之路上，然后展開手中物件。

不過眨眼工夫，必經之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數筆畫出一個小巧可愛的廚娘模樣，還依次用顏料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、a、月餅，也有誘人的炙肉、暖鍋等等，留空處還寫著――

“祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”

“愿國子監食堂孟廚娘，比試順利！”

“……”

不僅是緊緊盯著監生的阿康等人，連帶著周邊的游人都露出驚訝之色，興致勃勃地圍上去觀賞。

“哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”

“非是夸大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了。”

見狀，阿康那眉毛擰得更緊了。

阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧著好好吃。”

另一女童小聲道：“我們可以去瞧瞧嗎？那畫好好看！”

聞，阿康硬生生緩和下面色，笑道：“麥子，帶阿喜她們去瞧瞧吧。”

“哎，好的！”麥子等兄弟應道。

等到阿喜等人離開，阿康才沉聲道：“嘩眾取寵的伎倆，大家不過是圖個新鮮，不會干擾待會兒的比試。”

說著，有數位仆役從大門邊繞出，去到各處，笑著招攬客人。

其中有去到國子監等監生跟前的，笑問：“諸位郎君可要入場？”

不遠處的阿康瞇起眼，辭鑿鑿道：“他們有一千多人，并非人人家中富貴，必然有不少人出不起這四十文錢……”

話未說完，就望見其中為首的一位監生，振臂一揮，豪氣道：“今日都是為了孟師傅而來，諸位同窗的入場費，我田臺元都包了！”

說罷，那姓田的監生將銀錢扔給仆役，淡定道：“五十兩銀子，多余的就當賞錢。”

仆役面上的笑容越發真誠，笑瞇瞇地迎大客戶進宅子。

阿康：“……”

這幫子公子哥是有銀錢沒處使了是嗎！

還有，不是說國子監的監生看重出身、家境，各為一派，關系并不融洽的啊，何時變成這樣了？

一旁的阿山咽了咽津液，覷著看完畫兒回來、逐漸靠近的阿喜等人，小聲道：“康哥，咱們怎么辦？”

阿康呼出一口郁氣：“無妨，聽說雇主還找了城西那幫子人，咱們的人數依舊占優。”

“走吧，先領牌子進去。”

阿山稍稍安下心，連忙點頭-

宅子里，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個仆役站在窗口。他盯著不斷有人涌進來的食客，與剛剛邁進宅子里的黝黑青年遙遙對視，心下一安。

仆役扭頭，熱絡地笑道：“掌柜，人都進來了，木牌子也都領了。”

依著流程，每一個付了四十文入場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正面標有甲乙丙丁等字樣，背面則是排序，屆時會由主事在每一輪抽取相應的食客，上臺來品嘗、投票。

長著一雙斜眼的永泰樓時掌柜，聽到之后，面上露出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起身來：“時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。”

仆役忙不迭點頭，滿面笑容地送時掌柜離開。

時掌柜從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。

剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔御廚、曲大師傅說話的孟桑。

時掌柜看著他們其樂融融的畫面，面上堆出笑來：“哎喲，見

過曲廚子，見過龔御廚！”

末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：“是孟小娘子啊，倒是聞名不如見面。”

孟桑笑意一頓，挑起眉來。

在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象征庖廚身份的“師傅”“御廚”，而對上她確是“孟小娘子”，其下之意很是明了。

孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什么和事生財。

她攔下欲要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔御廚投去一個安撫的目光，隨后依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌柜一步進來的其他人打招呼，然后才望向面色難看的時掌柜，微笑道：“抱歉，長安城太大，不知你是……”

有曲廚子和龔廚子在，時掌柜到底收斂了一些脾氣，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌柜，姓時。”

“哦，是時掌柜啊。”孟桑沒有感情地笑了一下，接著不說話了。

她不開口，曲廚子二人也一不發，三人齊刷刷盯著時掌柜。

時掌柜只覺得哪哪兒都不自在，于是僵著臉打了個哈哈，借口去尋自家庖廚，離開此處。

轉過身時，他那張臉唰地拉了下來。

哼！

不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！

而在他背后，三人看著時掌柜離開此處。

他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。

于孟桑而，這兩位是長輩，在庖廚一道浸淫的時日比她久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。

至于曲廚子和龔御廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要交流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神色，和藹地邀請孟桑在比試結束后，再私下好好切磋一番。而后者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相熟的，于是在此做個緩和中間人。

原本和諧的談話氛圍被時掌柜打斷，三人掃了一眼天色，惦記著待會兒的比試，于是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。

孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在里頭候著。

柱子心直口快道：“師父，您不是去尋龔御廚嗎？怎么去了這么久才回來？”

孟桑擺手，去到桌案邊，最終查看一遍帶來的一堆輔料：“中途撞見了龔御廚和豐泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。”

最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。

而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的仆役說完話，然后回過頭，按捺不住地搓手：“看日頭快到時辰了，師父，咱們走？”

文廚子等徒弟上前，背起各個輔料箱子。

孟桑笑了，轉身往外走：“成，咱們就去闖一闖！”-

這座大宅子本就被主家拿來出租，用于各種賞花宴、文宴，又或者是斗詩會、論道會等等。

為了方便不同的宴席舉辦，主家特意對宅子重新規劃過，有用于文雅宴會的曲水回廊，也有方便各種賽事舉辦的大空地，空地旁邊的看臺包廂一應俱全。租客租來之后，只需稍加修繕調整，就能不費力地達成想要的模樣。

孟桑身著輕便胡服，領著五名徒弟，與其他庖廚一道在高臺后頭的大屋子里候著，等待自己的名字被叫到。

本次來參與比試的庖廚共有一百多人，在開始之前，會以十人為一組，上臺與食客們見一面，再去到相應的桌案前做準備。隨后，會先以基本功為評判標準，淘汰大多數人，最終再上灶比試。

此時，所有出去的庖廚，都會直接去到桌案邊做準備，不會回到這間屋子。因而，隨著越來越多的庖廚走出去，屋子里也越來越空。

“同春食肆，史庖廚――”

“國子監食堂，百味食肆，孟廚娘――”

聽到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最后的龔御廚、曲廚子笑著點頭致意，然后走到門邊，與其他人一起按著被喚的次序排成一列，不緊不慢地朝臺上走去。

甫一登上高臺，孟桑還沒回得過神，就聽見一聲聲激情又有節奏的吶喊――

“國子監食堂孟廚娘，廚藝無雙她最棒！”

“為你癡，為你狂，我為孟廚娘撞大墻！”

“你一票，我一票，孟廚娘必定列前茅！”

“……”

周圍的一處看臺上，穿著低調服飾的皇太后、昭寧長公主樂不可支，孟知味與裴卿卿對視一眼，眼中盡是看好戲的笑意。

在她們隔壁，宋都知等名妓各自坐下，望見此幕之后，掩嘴笑個不停。

位于皇太后斜對面的一處看臺，葉懷信坐在半遮的窗子旁，神色僵硬地看著底下無比活潑的監生們，目光在跳著舉手幅、奮力喊口號的葉柏身上頓了一下，嘴巴開開合合，最終還是沒說什么。

而此時此刻，臺上的孟桑瞧著監生們人手一份的手幅：“……”

前輩，您也太會玩了。

她頂著底下烏泱泱一片人的灼灼目光，只能露出一個禮貌的假笑，佯裝從容，仿佛一切都在她的意料之中。

而臺下，被阿康抱著的阿喜忽然“呀”了一聲，很是興奮。

阿康察覺到小女童的異樣：“怎么了？”

阿喜眨著眼睛，欣喜道：“那是裴姐姐！”

其余女童聽了，立馬夠著脖子去看，也前后露出驚喜的笑來。

“真的是裴姐姐呀！”

“那齊姐姐呢？齊姐姐怎么不在呢？”

聽到這兒，阿康與阿山等最為親近的兄弟對視一眼，面露猶疑之色。

阿康哄著懷中天真爛漫的小女童，柔聲問道：“阿喜，你的意思是，這位廚娘就是每月去慈幼院，給慈幼院捐銀錢、布料米糧，偶爾還會給你們做吃食、教林姨她們廚藝的姐姐？”

那位姓齊的女郎，已經接連給慈幼院捐了多年的銀錢。阿康對這位好心人一直有所耳聞，因為對方一直低調來去，身份也藏得很嚴實，故而阿康并不曉得齊女郎究竟是何人。

至于阿喜口中的裴姐姐，是幾個月前才出現的。聽說她與齊女郎的交情很好，兩人偶爾也會一道來。因此，阿康便也沒去深究。

畢竟人家是在做善事，倘若擾了貴人、斷了捐銀，反倒對慈幼院不妙。

“嗯！”阿喜重重點頭，語氣很肯定，“裴姐姐好好看，我們不會認錯的。”

說罷，小女童聽著周圍監生呼喊的“孟廚娘”，疑惑地偏頭。

“咦？明明是姓裴，不姓孟呀！”

而阿康回想著打聽來的一些事，心中了然。

怕是這位孟廚娘不欲驚動旁人，故而用了外家的姓氏。

至于那位阿喜口中認識許多字、會背許多詩的齊姐姐……聽聞，這位孟廚娘與宋都知宋七娘交好。

齊，可不就是七？

阿康的神色頗為凝重，抬頭望向臺上笑吟吟的孟桑。

他和許多兄弟都是乞兒，是受了慈幼院楊阿婆和林姨的恩惠，小時候才沒餓死。

雖然他干盡雞鳴狗盜的事，但自認不是一個忘恩負義的人。這位孟廚娘和宋都知對慈幼院有恩，就是對他阿康，還有別的兄弟有恩。

幾乎是眨眼工夫，阿康就已經下了決定――

不行，永泰食肆的這單生意沒法做。

作者有話說：

啊，居然難得見了八貴妃，可見白白為了盡早完結已經使盡渾身力氣……（躺平）

ps：慈幼院，之前提過一嘴，就是那個“七娘一直在做的慈善事業，桑桑為她贖身遭到拒絕后，跟著一起捐銀錢、買東西”的事。這個跟宋七娘的關系更大一些，大概會放在宋七娘的番外――

[1]出自《全唐詩》八七六：“明經進士語：‘三十老明經，五十少進士。’其艱難也。”

[2]出自司馬扎的《上巳日曲江有感》。

[3]進士團，從《唐代科舉與進士生活》里看到的，挺有意思的。所謂的“進士團”實則是民間營利機構，由長安城一些游手好閑之徒組成，專門服務（坑宰）新進士（肥羊），負責包辦禮席、組場地、送榜帖、搞氣氛等等事情。

其中不乏好事者，暗地里專門盯著新進士的“不法”舉動來舉報，趁機敲竹杠。

順便一提，這種暴利的職業還是世襲的，錢易的《南部新書》曾寫到一個叫“何士參索債宴”的事，提起“其子漢儒繼其父業”――

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