眾位監生面面相覷，剎那間想起那些外頭傳，當即明白過來這二人的身份。他們只愣了一瞬，隨后真情實意地祝賀起孟桑，笑容里沒有摻雜一絲雜質。
孟桑擺手，笑道：“明日就是歲末大考，你們趕緊用完吃食去上課吧！”
“今個兒我開心，暮食時會親自給大家燉上一鍋好湯，也祝諸位監生明日歲考一切順利。”
此一出，眾監生立馬歡呼雀躍起來，渾身都充滿了干勁。
孟桑莞爾，隔著人群與葉柏和謝青章打了個招呼，然后去到食堂各處巡視，檢查文廚子、阿蘭他們的活計是否有出什么差錯。
等到監生悉數離開食堂，孟桑才慢慢悠悠去到謝青章身邊，眉眼彎彎：“謝郎君，早呀。”
她一對著自己說話，謝青章就想起了昨日的種種場景以及那個柔軟的吻，有些喜悅又有些不自在地輕咳一聲，然后笑著回望：“孟小娘子，早。”
孟桑嘿嘿一笑，接過阿蘭遞來的牛乳，坐到謝青章的對面，滔滔不絕地念叨起她家耶娘是如何聯手逗她的。
謝青章的朝食還未用完，就這么一邊慢慢吃著飯，一邊認真聽對方說話。
周遭的文廚子、阿蘭和柱子等人見著此景，面上不約而同帶上些笑意，默契又熟練地為他們空出一塊地方，誰也沒有貿然去打擾。
盡情地吐槽了一會兒，孟桑才忽然想起一事，故作正經地咳了一聲：“謝郎君，有一個好消息和一個壞消息，你想聽哪個呀？”
謝青章略一揚眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：“都可。”
孟桑遺憾地嘆氣：“唉，那就一口氣告訴你好吧。”
她倏地抬起頭，眨了下右眼：“好消息是，我家耶娘似乎有些接受咱倆的事了。”
聞，謝青章肉眼可見地精神幾分，似是要笑。
下一瞬，孟桑伸出食指晃啊晃，眼底流露同情：“壞消息是，你得多備上一些專治跌打損傷的藥酒，再配上幾把好刀劍。”
謝青章怔了一下，頓時明白過來對方這話是什么意思，神色中摻了些苦澀，長嘆一聲：“求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……”
他笑著看向孟桑，認真道：“無妨，只要能讓姨夫和姨母安心，我做什么都可以。”
孟桑耳廓泛紅，笑嘻嘻地雙手捧臉，與心上人輕聲細語地說著話。
送走謝青章，她又前前后后忙活了一陣，過了午后，就開始著手燉湯。
今日這湯其實不僅僅是給監生，同樣也是燉給食堂眾人的。一為慶祝耶娘平安歸來，二為答謝他們準備的生辰禮。故而孟桑昨日
離開食堂前，就提早給了徐叔銀錢，托他幫自己買上足夠的老鴨。
酸蘿卜老鴨湯，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鴨、酸蘿卜以及泡椒。
鴨子處理干凈、切成大小適中的小塊，隨后與其他輔料一起焯水。酸蘿卜與泡椒或是切塊、或是切段，放到一旁備用。
起鍋熱油，倒入焯過水的鴨肉、新豐酒等炒制去腥，另添酸蘿卜塊、泡椒等其他輔料炒出香味，最后將它們悉數埋入各個砂鍋，加熱水慢慢煨煮。
燉湯最需要的就是耐心，左右離監生們下學的時辰還早，孟桑就這么慢慢悠悠地守著數只壇狀大砂鍋，一邊指點徒弟們做菜，一邊靜靜等候這一鍋鍋熱湯煲好。
日頭一點一點西移，等到能隱隱聽見食堂外傳來的腳步聲、說笑聲時，這酸蘿卜老鴨湯就燉夠時辰了。
孟桑招呼完一眾監生，用洗凈的半大砂鍋裝走一定分量的熱湯，又挑了些今日的熱菜，隨后迤迤然領著葉柏回家用吃食。
離去前，幾乎從后廚的庖廚、雜役，再到大堂各處的監生們，人人手里都捧著一小碗熱湯。他們動作還挺一致，先朝著湯面吹上幾口氣，小心翼翼地喝一口老鴨湯，然后紛紛露出饜足之色，舒舒服服地呼出一口熱氣。
這湯煲夠時辰，鴨肉的醇厚香味、酸蘿卜的酸香以及泡椒的辣味，悉數已經燉進湯汁里。喝上一口，熱湯在口舌唇齒間靈活地竄來竄去，鮮美酸爽，十分開胃。
那鴨肉完全嘗不出腥味，肉質緊實，嚼勁十足。鴨皮之下的油脂都被煮到化入湯里，吃著一點也不油膩，反添幾分厚實香味。
酸蘿卜的風味就更妙了。經過燉煮之后，單吃時的咸淡正好，毫不費力就能咬下一塊。沒嚼幾下，就恍惚覺得那蘿卜已經化成了水，與熱湯融為一體，口感極佳。
看著眾人美滋滋地喝湯、吃肉，孟桑的眉眼間都掛上笑意。她帶著葉柏與謝青章打了一聲招呼，準備回孟宅與裴卿卿二人一道用暮食。
謝青章目送孟桑姐弟離去，搖搖頭，又笑著嘆上一聲，最后認命一般地拿起木筷，獨自用起吃食。
求娶路漫漫，且慢慢熬吧。
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翌日，國子監眾監生便迎來了歲末大考。
為確保朝食不會出差錯，孟桑難得早起，提前來食堂照看著。一直等送走監生，她才如釋重負地松了一口氣，抱著奶茶開始躲懶。
監生們或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考場，開始持續大半日的歲考。
而國子監的大門外，未時剛過，就陸續有各個官員家中的馬車趕來，都想著及時接考完的監生回家。
殿中侍御史薛副端家中的馬車，亦在此列。
趕在過年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在馬車之中，時不時撩開簾子望向緊閉的偏門處。
她坐立不安道：“哎呀，三郎怎么還沒出來？”
一旁的婢子賠笑道：“怕是還沒考完，還得再等上片刻。”
薛母不是頭一回在歲考來接兒子，自然也曉得此事急不得，但還是嘀咕道：“唉，這都好幾月沒見三郎了，也不曉得三郎可有吃好、睡好？”
“聽他阿耶說，三郎近些日子刻苦讀書，勢要在歲考奪個好名次回來……唉，他這般辛苦，必然瘦了許多……”
婢子是隨薛母一道回得老家，并不知道薛恒的現狀，故而眼下只能依著主子的話風，笑著附和幾句。
也不知過了多久，外頭忽然躁動起來。
車外的薛家馬夫揚聲道：“回稟夫人，三郎出來了。”
聞，薛母心中滿是激動，懷揣著對小兒子的思念和疼愛，忙不迭下了馬車，欲要親自去迎薛恒。
她眼眶發熱，泛起的水色模糊了視線，急匆匆迎上走到馬車前的薛恒，淚水漣漣：“我兒寒窗苦讀，定是瘦……”
說著，薛母拭去眼淚，想要仔細瞧一瞧受苦的小兒子。
這定睛一瞧，薛母不由自主頓住了腳步，哭啼聲也倏地止住。
站在眼前的監生，從相貌來看，不難認出這就是她家三郎。
只是與她記憶中的薛恒相比，眼前少年郎的臉圓上一圈、下頜線已經快要消失、下巴上也堆起了肉，不僅臉部如此，他的肚子也隱隱突出個形狀、渾身上下都粗壯許多。
見此，薛母有些尷尬，訕道：“我兒……胖了許多。”
原本薛恒冷不丁見著薛母，心中正激蕩不已、臉上也笑開了花。而聽清對方所說的話之后，他仿若被人澆了一桶冰水，只覺得心里頭既凄苦、又尷尬，實在是――
一點兒也笑不出來了。
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