“她特意將今日晚間都空出來，不接待任何客人，一心等著孟小娘子來吃鍋子呢。”
寒風凜冽，孟桑攏了攏領口，輕快道：“半月沒跟七娘一起用吃食，我也想念得緊。恰好這一回有事想要向她請教，便帶著吃食上門啦！”
阿奇笑道：“無論孟小娘子何時過來，都知都是很歡喜的。”
二人說說笑笑，朝著坊門而去。
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與此同時，葉柏剛走出偏門，于眾多馬車之中，尋到了牽著馬的葉簡主仆。
葉柏心中裝的都是“明日阿姐要和謝司業出去游玩”一事，幾乎顧不上旁的事。他走到葉簡跟前后，不咸不淡地喚了一聲“阿耶”，然后就一聲不吭地往馬車上爬。
見此，葉簡略一挑眉，將韁繩丟給身邊仆從，也跟著上了馬車。
瞥見葉簡彎腰鉆進馬車，葉柏也沒露出別的神情，只默默將護在懷里的鴨脖和奶茶遞過去，隨口道：“早間忘記問，阿耶今日怎么親自過來了？”
葉簡n瑟地勾起唇角：“過段日子就是冬至大朝會，下月舉子會入宮朝見，此外還有許多旁的雜事。你阿翁為了這些公務，正忙得腳不沾地，顧不上一些瑣碎事。”
“如此良機，為父自然不能錯失，可不就來親自接你回家嘛！”
葉柏一想起葉簡瞞著自己孟桑的事，就很“憤怒”，無動于衷道：“阿耶還是先收好鴨脖和奶茶吧，萬一今日阿翁提早回來，正巧撞上就不妙了。”
“呸呸呸！莫要烏鴉嘴！”葉簡擰眉，只覺有哪里不大對。
更準確地說，他家兒子自三日前早上出來送煎餅，那臉上神色就有些不太對勁。瞧上去，阿柏的眼底似乎總徘徊著一股子怨念和傷心，態度很是冷淡。
葉簡猶疑地將自家兒子上上下下掃了一遍，試探地問：“阿柏啊，你是不是在國子監中遇到什么事了？可是有人見你年歲小，故意欺負你？”
葉柏面無表情地看過來：“博士們和同窗們都對我很好，齋舍的床鋪睡得也很香。至于吃食，有桑桑照看著，更不會出什么差錯。”
葉簡聽見兒子說一切都好，心下稍安，之后聽到“桑桑”二字，立馬來了精神。
他清了清嗓子，往葉柏所在的地方湊近些，裝作無意地問：“阿柏，這幾日可有什么年輕郎君糾纏孟小娘子的？”
若是葉柏仍然不曉得孟桑的身世，恐怕還會被糊弄過去，既然如今已知曉大致內情，他哪里還猜不出自家阿耶的心思？
葉柏抱著自己的小書袋，幽幽道：“有啊。”
聞，葉簡心頭一凜，緊緊擰眉：“什么，還真有？哪家的兔崽子這般大膽，竟然惦記上了我家……呃，我家阿柏的好友！”
葉柏不欲拆穿他，一字一頓地道出賊人姓名：“昭寧長公主府，謝司業。”
“是昭寧長……”情緒激動的葉簡沒說幾個字，倏地頓住。
他不敢置信地反問：“謝修遠？”
葉柏俊俏的小臉上盡是抑郁之色，憤憤然點頭：“他們明日還要出去游玩，但是桑桑不愿帶我一起……”
葉簡一聽這話，急火攻心：“你可曉得他們會去哪兒？”
聽出自家阿耶話里隱藏的意思，葉柏忙不迭將孟桑所說的明日安排都告訴了葉簡。
末了，他眨巴眨巴眼睛：“阿耶，明日你可以帶我一起去幫桑桑把關，以防謝司業圖謀不軌嗎？”
葉簡立馬點頭：“此事且交給阿耶來辦！”
目的達成，葉柏露出一個微笑，繼續抱著小書袋不說話了。
馬車徐徐前行，葉簡沉浸在“謝修遠竟然有此賊心”的憤怒之后，沉著臉在對方身上記了一筆又一筆。
良久，平日里觀察細微、心眼賊多的葉侍郎總算找回一些理智，當即察覺到了葉柏身上的異樣。
不對，上一回飯后閑談，阿柏一直抗拒將桑娘的事告訴自己，理直氣壯地表示這是桑娘私事。
緣何今日突然就知無不了？
還有他這幾日的反常，都是在回國子監后，才突然出現的。
莫非……
葉簡微微瞇起雙眼：“阿柏。”
葉柏心思已經飄遠到了明天，漫不經心地應了一聲：“嗯。”
葉簡臉上掛起危險的笑意，湊到葉柏耳邊，冷不丁地低聲問：“你喜歡桑桑阿姐嗎？”
小郎君沒注意是個圈套，下意識回道：“喜歡啊！”
話說出口，葉柏頓覺不對，緊緊閉上了嘴巴，同時用兩只小手捂住。
葉簡微笑，顧忌著車外的馬夫和仆從，仍舊小聲道：“我就說你這幾日不對勁……讓為父猜猜，是桑娘將她的身世告訴你了？”
看自家阿耶一副料事如神的得意模樣，葉柏氣從心頭來，忿忿不平道：“是你和桑桑先瞞著我的！”
葉簡頓時有些理虧，嘴上嘟囔“這不是桑娘自己不愿嘛”，同時心虛地抿了下唇。
父子倆大眼瞪小眼，各有各的道理。
最終，葉柏氣呼呼地坐正，板著小臉：“過往就不追究了，但是謝司業這事，咱們得齊心協力。”
葉簡連忙點頭，笑著摟過葉柏的肩膀：“為父亦覺如是！”
馬車徐徐朝著永興坊的葉府而去，車內，父子倆低聲商量起了明日的破局之策。
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平康坊中，孟桑與阿奇來到宋七娘所在的獨棟小樓。
仆役和婢子們在將兩只大食盒中的吃食一一擺到桌面上，而孟桑來不及與宋七娘多寒暄，從小布包里取出數個備好的油紙包，熟門熟路地來到宅中庖屋。
庖屋里的仆役和庖廚見著孟桑進來，連忙行了一禮，呈上提早備下豚肉和各色輔料，熟練地讓出位置。
孟桑客氣地打了聲招呼，把帶來的各色輔料放到灶臺上，又去將手洗干凈，然后開始做起吃火鍋必備的小吃之一――小酥肉。1
肥瘦相間的豚肉切條，加鹽、胡椒粉、姜片等輔料腌制一刻工夫，同時用雞蛋、紅薯淀粉調配面糊。隨后，將腌制入味的一條條豚肉裹上面糊，放入油鍋中炸制兩遍，即可裝盤。
孟桑另取一小碟，裝上自己帶來的特制辣味蘸粉，方才親手端著木托盤，回到宋七娘住的小樓。
屋門邊，阿奇守著一小爐，方便孟桑二人等會兒吃火鍋時更換炭火。
屋內，銅鍋里的紅湯已經沸騰起來，“咕嘟咕嘟”冒著泡，周邊放著數只裝有涮品的瓷盤。
瞧見孟桑進來，宋七娘雙眸一亮，笑吟吟道：“竟然連這麻辣味兒都擋不住你手上吃食的香味，快讓我瞧瞧，做了什么好吃的？”
孟桑端起小酥肉和蘸碟，把它們放到桌上，又將木托盤交給一旁的婢子，安然入座。
她掃了一眼周圍，無奈道：“怎得真就在屋子里頭吃暖鍋？待會兒沾上了味道，輕易是去不掉的，仔細損了你都知的名頭。”
宋七娘渾不在意地一擺手，眼睛盯著小酥肉，嘴上不停：“這有什么？大不了多通通風，將這些物件都換一套就是了。左右屋子里的擺設我也看膩了，早換晚換又有何妨？”
“人活一世，圖的就是一個快活。那銀錢賺回來了，沒花干凈就走，多可惜？”
“于我而，唯有小桑兒做的吃食最得心意！”
宋七娘璀然一笑，夾起小酥肉送至菱唇邊，毫不在意儀態地咬下一大口。
“咔嚓”一聲后，這塊小酥肉應聲斷成兩半。
宋七娘將咬下的一半小酥肉含在口中，毫不遲疑地開始咀嚼。
這小酥肉炸得十分酥脆，色澤金黃，每咀嚼一下，都會發出輕微的“咔嚓”聲。面糊制成的外殼其實并不厚，散著淡淡香味，不會覺得太硬。
因著挑選的豚肉肥瘦正好，肥肉的油脂大部分都被炸了出來，吃著并不覺油膩，而瘦肉經過恰到好處的炸制，尚且存有一絲絲水分，嘗來一點也不干柴。
宋七娘將剩下半塊小酥肉扔進口中，馬不停蹄地再夾起一塊，將它放在蘸碟里滾了幾圈。
這一塊小酥肉入口后，宋七娘的眼中閃過驚喜之色。
倘若單吃小酥肉，只怕沒幾口就會膩，可一旦配上蘸料，形勢就完全不同了。
辣椒粉的麻辣、芝麻粉的醇香……各種被細細磨碎的香料混在一處，沾在了肉條四周。甫一入口，香料就會先與口中津液相融。此時再咀嚼小酥肉，就能感受到豚肉香和油香在特制蘸料的襯托下，香味變得更濃更誘人，直讓人越吃越覺得對此欲罷不能。
宋七娘吃完好幾塊，這才笑吟吟地將筷子伸向銅鍋中的肉片，喟嘆：“果然還是小桑兒親手做的吃食更可口。”
孟桑眉毛一挑，哼笑道：“現下曉得我的好了吧？我每月就是再忙，少說也會來給你做兩回吃食呢！”
“曉得小桑兒最貼心！”宋七娘先夸了一句，隨后等吃完夾起的肉片，“聽你讓人傳的口信，是尋我有事？”
孟桑動作頓住一瞬，點了下頭。
“如今，你已知曉身世，幾乎沒旁的事要頭疼。現下能讓你來尋我的事……”宋七娘美目一眨，意味深長地笑了，“莫不是為了風月吧？”
孟桑輕咳一聲，倒也很坦然地頷首：“確實為了風月之事。”
她將自己與謝青章的事兒簡意賅地說了，又提起明日要去茶肆的事。
孟桑十分狗腿地給宋七娘夾了一塊手打牛肉丸，笑著問：“七娘教教我，明日該如何裝扮？屆時又要如何應對？”
宋七娘對她這種“諂媚”舉動很是受用，慢條斯理地將肉丸吃了，方才微微偏頭，笑吟吟道：“這你可算是問對人了……”
屋內，有白霧從煮開的銅鍋中向上撲騰，不斷散出麻辣香味。宋七娘手執木筷，一邊撈涮品，一邊指點迷津。而孟桑不停點頭，認真記下對方說的每一句話。
與此同時，昭寧長公主府中，謝家三口剛用完吃食。謝青章尋了一個由頭，將謝瓊單獨請到蒼竹院，乖巧地奉上奶茶，誠懇道出心中問題。
同一片天空下，清俊郎君和俏麗女郎尋了各自的軍師，問著各式各樣的瑣碎事，俱是懷著隱秘的憧憬，在為明日做著準備。
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