孟桑來長安后，因與姜素投緣，便住在與之相鄰的小屋，偶爾兩人也會擠在一處夜談。

起初朱氏沒說什么，估計是瞧姜素難得這般歡喜，因而默許了姜老頭的做法。

然而自從姜大郎的雙腿出了意外，需要臥床靜養，孟桑就接替了他的活計，逐漸開始在后廚掌勺，又得了許多食客的贊揚之后，朱氏一改原先的和善模樣。

不僅語里含影射沙、夾槍帶棒，并且只要一瞧見姜老頭與孟桑切磋廚藝，她就會火急火燎地趕姜素來一旁陪著，生怕姜老頭會私下傳手藝給孟桑。

趕巧，姜素與青梅竹馬的劉家二郎早有婚約，商議要在今年完婚。再加上劉二郎失恃失怙，家中舅母不是個好相與的人。朱氏心疼女兒，早就盤算好讓小兩口住在姜家。

因而自七月中旬，她就多次隱晦提及要讓孟桑早些搬出去。

后院，兩人一蹲一立，還未等孟桑回答，朱氏就跟等不及似的，狠狠翻了個白眼。

她皮笑肉不笑：“莫不是真看上了我們家這不入流的小食肆，想哄公爹……”

話未說完，屋內傳來姜大郎一聲怒喝：“六娘！休要胡！”

朱氏聽后面色一冷，顧不得旁的，厲聲喝罵回去：“好你個姜大郎！為了個外人來呵斥你娘子！”

“我難道說錯了不曾！自打她來后，日日縮在后廚，偏還得了公爹青眼！什么切磋庖廚技藝，分明就是公爹瞧不上你這不開竅的榆木腦袋，要把姜家的祖傳手藝教與他人！”

姜大郎素來是個嘴笨憨直的性子，哪里頂得住如此狂風暴雨，當即不吭聲了。

而朱氏罵到火氣上頭，顧不得還有孟桑在場，或是在大堂后廚忙活的姜老頭和姜素，聲音愈發大了。

“什么姜記食肆是因為有新廚娘才客若云來？笑話！分明是公爹偷偷將手藝傳給她，方才有當年的熱鬧模樣！倘若你這廢物腦袋開了竅，又怎會讓一個不相干的外人得了便宜！”

朱氏叉著腰，嗓門大，語氣又兇，直讓離她最近的孟桑覺得腦門疼。

“嬸子！”孟桑捧著干凈碗碟起身，用盡全力喊住了朱氏繼續往下的勢頭。

朱氏頓住，似是終于反應過來自己說話太重，飛快地掃了一眼孟桑。隨后像是較上勁兒一般，她抿唇死死盯著孟桑的眼。

孟桑長長舒了一口氣，緩道：“幸得姜家阿翁、姜叔和嬸子收留，孟桑不是個不識趣、不知感恩圖報的人。”

“嬸子安心，素素成婚是大事。我已尋到活計和住處，會在五日內搬出的。”

聽了如此確切的話，朱氏一時沒了聲。她擰眉站了片刻后，留下一聲冷哼，自顧自去大堂陪姜素。

被留在原地的孟桑嘆了口氣，捧著洗干凈的碗碟回后廚。

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后廚里只有一個精神抖擻的布衣老叟，正板著臉坐在灶臺后頭。

正是好心收留孟桑的姜記食肆店主，名喚姜田，旁人大多喊他一聲姜老頭或是姜廚子。

此間有一方方正正的大灶臺，能同時起四口鍋。

姜老頭掌火的灶上正熬著一鍋雞湯，“咕嘟咕嘟”從鍋蓋邊散出白氣，而姜老頭眼簾半垂，似是在打盹。

約是聽見動靜，他撩開眼皮，瞇著眼望過來。

見是孟桑，姜

老頭扭頭繼續盯著灶火，哼道：“半大一女郎，倒修出一副圣人脾性。”

孟桑笑笑，將碗碟一一放好：“我本也氣不過，只覺得冤枉極了，嬸子緣何如此提防我！”

“可見多了，就會憶起幼時好幾次被鄰家孩童欺負，我阿娘氣極，直接拎著棍棒找上門去，為我尋個公道爽快。”

“如此一想，多少能體會幾分嬸子疼惜女兒的慈母心，艷羨不已，也就看開了。”

提起往事故人，一老一少不約而同念及生死未卜的孟家夫婦，后廚頓時安靜下來。

聽說那是鋪天蓋地一般的沙暴，尋常人哪里活得下來？兇多吉少啊……

良久，姜老頭長長呼出一口氣，狐疑地問：“你真找到了活計和住處？”

這老翁！年紀大了腦子卻不糊涂，心里頭清楚得很！

孟桑擱下鍋蓋，苦著臉道：“哪里這么容易？方才不過是讓嬸子安心，圖幾日清凈罷了。長安酒樓食肆雖多，但幾乎不招女子為庖廚，只缺洗菜洗碗的幫工娘子。”

姜老頭半晌沒說話，也不知是清楚其中的難處，還是由于孟桑交代得太老實，因為噎住。

半晌，他才幽幽道：“你先別管這事，且去做宋都知的吃食。”

孟桑隱約品出幾分他會幫自己找活計的意思，當即追問了幾句。

哪曉得這老兒嘴巴嚴實得很，半個字都不愿多說，孟桑只好乖乖去準備吃食。

“都知”一詞是對名妓的稱呼，她等會兒要為之送吃食的宋都知，便是平康坊南曲最為有名的妓女之一，極擅詩文。