梆子聲在四更天準時響起，如同冰冷的刀子劃破寂靜。

軍營伙房里早已燈火通明，一隊抽中下簽的戍卒充當火頭軍，正忙著和面蒸饅頭，淘米熬粥。

這是秦猛練兵制定的新規：

他將新老兵丁交叉編為二十多支十人隊伍，每月旬末考核，前三名的隊伍獲得額外獎勵。

排名倒數的三支隊伍承擔雜役卻不得減免訓練。

多次不合格者直接降為輔兵，不僅軍餉削減。

再想升為正規邊軍，更是難上加難，需經過嚴格考核，且按規矩殺敵立功，方能再次入選。

這小小舉措卻讓戍卒們不敢懈怠。

堡寨中的操練聲日漸凌厲，每個士兵都在為保住正兵資格，為了前三名獎勵而拼命訓練。

天蒙蒙亮時，饅頭與米粥的香氣已彌漫開來。

張富貴與王鐵山領著百名鐵甲軍漢涌入伙房。眾人捧著熱粥，就著咸菜啃著饅頭，快速進食。

餐畢，每人又揣上幾個用油紙包好的饅頭作為干糧。

隨后在張、王兩位隊將的率領下，檢查裝備、攜三日物資，翻身上馬，如一道鐵流奔出堡寨，馬蹄踏碎晨霜，向著冷艷山方向疾馳而去。

秦猛從小到大，挨了打必須還手。

昨夜之所以早早歇兵，正是要趁冷艷山空虛反襲擊。張富貴和王鐵山昨晚得令，今早出發。

秦猛站在望樓上，目送隊伍遠去，眼中寒光閃爍：“劉德福啊劉德福，現在輪到我出招了！”

冷艷山賊人來攻打邊堡，這事問題極為嚴重。經過審訊，十多份口供，已確認背后有人指使。

盡管沒有證據表明是劉德福所為。

秦猛卻不管這么多，別人耍手段，他同樣不會講規矩。

他認定是，那就是！

……

天剛亮，堡子后門就打開了。

人喊馬嘶，幾十輛大車、獨輪車，一輛接一輛往外走。

車上堆滿了糧食、皮甲、刀槍，甚至還有一整車凍成冰坨的馬肉。

王善帶著人，奉命趕往白松嶺礦洞。

除了送東西，還得把軍寨定的規矩帶過去，把那兒的人登記造冊。

另外組建一支五十人的自衛隊，保證鐵礦能按時送到堡里，順便把礦洞周圍的防御給修起來。

“嗚、嗚、嗚……”

臨近正午，堡后門突然響起了號角。

——那是瞭望手看見有大隊人馬靠近的信號。

秦猛在軍營練兵，二話不說，帶著親兵趕往堡門。

南邊塵土飛揚，遠遠來了一大隊人。

打頭的是幾十個騎兵，穿著鐵甲，拎著制式長刀，背著弓，眼神犀利，一看就不是好惹的。

后面跟著長長的車隊，兩側是披甲執銳的兵丁，還有更多扶老攜幼的平民，加起來得有六七百人。

帶頭的是個身材高大、披鐵甲的戰將。方臉盤，眉宇間帶著風霜，還有點藏不住的得意。

來的不是別人，正是南河城寨副將——李雄。

“虛驚一場。”秦猛視力好，看到熟人，松了口氣。

“嘿，秦老弟！”李雄也瞧見秦猛，快馬加鞭趕過來，到跟前猛地一勒馬，利落地跳下來。

秦猛下馬，快步迎上去：“哎喲，李老哥，怎么還勞你親自跑來？我這破地方都蓬蓽生輝了！”

這回李雄來堡，親熱了許多，一把抓住秦猛的手，使勁晃了晃，上下打量著他，感慨道：“老弟啊老弟，這才多久沒見？你又高升了。

飛虎大營副將，軍寨知寨官，下轄管著三個邊堡！你這年紀……嘖嘖，真是前途無量啊！”

李副將話里帶著贊嘆，也有點藏不住的羨慕。

秦猛握緊他的手，誠懇地說：“老哥別這么說！都是趙將軍提拔，還有魏知寨看得起我。

要不是當初南河城寨拉我一把，我早死在哪都不知道了！

老哥你鎮守邊關多年，是真正的支柱，說什么前途？這地方韃子、土匪不斷，還怕沒機會立功嗎？”