南河城寨，附寨是一處熱鬧的集鎮。

可經過那男孩事件后，眾人興致缺缺，無心游玩。騎馬駕車，隨著秦大壯直奔主寨登功。

隨著腳步深入，行人漸少，附寨的喧囂漸次沉落，穿過三道持戟挎刀甲士把守的森嚴關卡。

城寨內寨的核心區域終于展現在眼前。

這里依高地而建，夯土包磚的城墻厚得能扛住投石機，箭樓密密麻麻戳在城頭，垛口棱角被寒風磨得發亮，透著殺人的冷光。

閘門之后，巷道雖窄卻規整有序，磚石房屋高大結實——這是寨兵精銳、軍匠核心及其家眷的居所，更是堡壘真正的脊梁與最后的屏障。

叮叮當當的打鐵聲從工坊區密集傳出，火星濺落在凍土上“滋啦”一聲便熄滅。

兵械作坊里木槌撞擊的悶響此起彼伏。

一座座巨大的倉房如小山般矗立，投下濃重陰影。

甲士守著各處要道，巡邏隊踏得凍土砰砰響，鐵甲摩擦脆響混在風里，剛靠近就覺寒氣扎骨頭——那是死人堆里泡出的肅殺。

“內寨是城防的心臟，武庫、糧倉一應軍務，都由魏知寨大人總攬！”

秦大壯熟門熟路地引路，帶著秦猛等人直奔軍功司登記繳令。

軍功司的公案前，九顆新鮮割下的韃子首級一字排開，殘留的血腥氣讓空氣都凝著冷意。

小吏捏著文書湊到首級前，比對腰牌刻字，又盯著秦猛問清斬殺細節與歸屬，末了在冊籍上重重畫押，冷聲道：“功不假，記上了。”

秦猛信息登記，正式納入邊軍體系，因獻韃子首級最多，按大周律法，當場擢升為伍長。

李山、張富貴等隨行土兵也轉為邊軍。憑證是領到刻著姓名的腰牌和一套沉甸甸的鐵鱗甲。是一種防護上半身及臂膀，腰腹的半身甲。

另外換來了實打實的賞賜，每顆韃子首級作價二十貫銅錢、三匹素絹，或布匹、麻衣，還有可等價換糧換馬。

實物攥在手里，連一向沉穩的李山都把腰牌攥得發白，嘴角裂到耳根，傻呵呵摩挲新甲片。

唯有秦猛捧著嶄新甲胄，眼神平靜無波。對他而，成為正規軍，這不過是征途的。

按原計劃，秦大壯要帶秦猛面見知寨官魏文。

一來憑昔日情誼求照拂。

二來更要主動交代清楚途中巡檢司搶功，反殺末流武官之事，此事可大可小，必須當面說清，搶占先機。

秦猛囑咐李山等人去附寨采買，自己則和秦大壯直奔官署。

兩人剛到門口，便被一個嘹亮如號角的聲音叫住。

“哎，這是大壯！稀客啊！”

來者正是知寨魏文，四十歲開外，身披精鍛鐵甲，黑臉膛上刻滿風霜，帶著幾名親兵大步走來。

“開春后就不見你來，可是小南河堡有難處？”

他拍著秦大壯的肩膀，親熱中帶著關切。

可當目光掃過秦大壯身側的秦猛時，這位久歷沙場的老將眼神驟然一凝。

眼前青年身形魁梧雄壯，氣勢沉穩如山，絕非尋常士卒。

“這位是？”

“回知寨，這是秦武堡主的獨子，秦猛。”

秦大壯連忙引薦，“今日特來補秦大哥的軍籍空缺。”

“秦，秦武的兒子？秦猛？”

魏文臉上的表情瞬間凝固，取而代之的是震驚與難以置信。

他腦海中浮現出秦武剛毅的面容，又想起傳聞中那個癡傻的少年，眉頭緊鎖：“秦武故去已逾兩載，為何此時才來補籍？

據我所知，他那獨子”

未盡之語里的質疑顯而易見。

“大人有所不知。”秦大壯急忙解釋。

“猛子福至心靈，不久前靈竅頓開，不僅語機敏如常人，更得先祖保佑，一身武藝驚人。昨夜在堡外連斬數名韃子哨探，攢了軍功”

“哦？是這樣？”魏文眼中疑色未消，轉向秦猛，考校之意盡顯：“秦猛，你可識數字？能讀軍報否？”

這幾乎是明著質疑他過去的癡傻。

秦猛抱拳行禮，聲音沉穩如鐘：“回稟大人，小子往昔只是心思混沌，并非不識五谷，不明事理。

家父在世時曾悉心教導，略通文墨，能識能寫，粗通數算。至于吟詩作賦”

他抬眼直視魏文，目光坦蕩，“倒也能勉強為之。”

“吟詩作賦？”魏文濃眉猛然掀起，聲調陡然拔高，帶著訓斥口吻：“后生！此地是鐵血軍寨，不是文苑樓臺。

軍中無戲，莫要信口開河！”