黔中道的雨，下起來便沒完沒了。冰冷的雨點子砸在牛皮蒙就的軍帳頂上，發出沉悶又連綿的鼓點聲，混雜著營地泥地里污濁的水流汩汩淌過的聲音，令人心頭發沉。空氣里彌漫著濕柴燃燒不盡的嗆人煙氣和濃重的土腥味。新兵營的角落里，辛以燭靠著一根粗糲的支撐帳桿，閉目調息。她身上套著和其他新兵一樣粗陋的灰褐色葛布短打，濕氣早已沁透了布料，緊貼在皮膚上，帶來刺骨的陰冷。只有那雙搭在膝上的手，骨節勻亭，指甲修剪得極短而干凈，與周遭那些因常年勞作而粗糙黝黑的手掌格格不入。
指尖無意識地輕輕拂過擱在腿邊的陳舊劍鞘。鞘是普通硬木所制，纏著磨損的皮條，毫不起眼。唯有她自己知道，在劍柄與鞘口相接的隱蔽處，用極細微的針腳繡著一道扭曲的暗紋――那是辛周皇子才能使用的鳶尾花紋。一絲若有若無的銳氣，如同蟄伏在鞘中的劍鋒，在她沉靜如水的眉宇間流轉。
帳簾猛地被掀開，帶進一股裹著雨水的冷風和一個同樣濕淋淋的身影。來人身材高大，披著半舊的蓑衣，蓑衣下露出月家軍制式的銀色輕甲，甲葉在昏黃的牛油燈下閃著幽微的光。雨水順著他的下頜線不斷滴落，打濕了肩甲。他銳利的目光如同實質的探針，在新兵們或疲憊、或惶恐、或麻木的臉上迅速掃過。
“月校尉！”值夜的老兵連忙挺直了腰板。
月其煜，月家軍校尉，年僅十八，卻已是這片西南邊陲令宵小聞風喪膽的名字。他微微頷首，算是回應。目光最終落到了角落里的辛以燭身上。她依舊閉著眼，仿佛周遭的喧囂與這位突然闖入的年輕校尉都與她無關。那份在泥濘軍營中格格不入的沉靜，像磁石一樣吸引了他的注意。
“你，”月其煜的聲音不高，卻清晰地穿透雨聲，落在辛以燭耳邊，“叫什么？”
辛以燭緩緩睜開眼。那是一雙極美的鳳眸，眼尾微微上挑，瞳孔在搖曳的燈火下呈現出一種近乎墨玉的深黑，清澈卻又深不見底。她平靜地迎上他的審視：“阿竹。竹子的竹。”
“阿竹。”月其煜念了一遍這個名字，視線在她擱在腿邊的劍上停留片刻，“會武？”
“略通皮毛，家傳的幾招防身術。”她的回答滴水不漏，帶著流民應有的拘謹和一絲恰到好處的防備。
“隨我來校場。”月其煜只留下這樣一句話。他轉身離開，蓑衣帶起一串水珠，帳簾落下，隔絕了外面的風雨聲。
身邊另一個新兵用肩膀頂了頂辛以燭，語氣里帶著一絲羨慕：“阿竹，聽說月校尉在選兵去諸葛亮城執行任務，你這是被看中了！”
“嗯。不過，也得等校場比武之后才知曉結果。”辛以燭倒是平靜。她抱著劍起身，披上蓑衣，匆匆跟上月其煜的腳步。帳外，已經有二十幾個幸運兒和她一樣，被選中去校場比武。
辛以燭將蓑衣掩了掩，母皇的密令沉甸甸地壓在心頭――黔中道幾個羈縻州的地方土司為了斂財，借“茶馬商道”的由頭，利用假商隊將辛周百姓騙去位于辛周、南詔、吐蕃多國交界的“諸葛亮城”，將良民賤賣為奴隸賣往吐蕃、天竺等國。這是母皇給她的及笄禮――晉王的封號，和一個歷練的機會。
雨中的比武，對于辛以燭來說并無懸念。她三歲就隨著母皇習武，不會輸給任何人。但她也是隱名埋姓進入的月家軍，因此她有意藏拙，留了一手。盡管如此，她依舊能看見月其煜眼中閃過的驚艷。他從這些人里最終點出了十二個人，“阿竹”首當其沖。
營地的梆子敲過三更，雨勢小了些，變成了淅淅瀝瀝的纏綿。白日里訓練的喧囂早已沉寂，只剩下巡夜士兵單調的腳步聲和遠處山林間不知名夜梟的啼鳴。辛以燭悄然起身，如同融入夜色的影子，無聲地出了營帳。
校場邊緣一個簡陋的草棚下，地面相對干燥。她抽出鞘中的劍。劍身并非名品，卻打磨得極為鋒銳，在稀薄的月光下流淌著一泓秋水般的寒光。沒有多余的花哨，她開始演練最基礎的劍式。刺、撩、格、點，動作簡潔洗練，帶著一種近乎苛刻的精準。每一次揮劍，每一次步伐的轉換，都蘊含著一種難以喻的韻律，仿佛與這片被雨水浸泡的沉重大地無聲對話。
她沉浸其中，心神凝聚于劍尖一點寒芒。這劍法，脫胎于月家槍，是母親辛溫平年少時，得月霜雙親授月家槍法后，融會貫通，化槍的雄渾剛猛為劍的靈動鋒銳所創。每一招每一式，都刻印著月家槍法的筋骨與神髓。
一道銳利的風聲，毫無征兆地自身后破空襲來！
辛以燭瞳孔驟然收縮，身體的本能反應遠超思考。她沒有回頭，左腳如同靈貓般向側后方迅捷滑開半步，同時上身如風中弱柳般向后微仰，手中長劍并不格擋，而是借著旋身的力道，劍尖化作一道冷電，疾點向來襲者持“兵器”的手腕脈門！
“嗤――啪！”
一根青翠的竹枝，帶著濕冷的雨氣和凌厲的勁風，幾乎是貼著她的咽喉皮膚掠過，最終停在她頸前三寸之處。而她手中的劍尖飛快地在來者的手腕上一點。
時間仿佛在這一刻凝固。
辛以燭保持著旋身后仰、劍指前方的姿態，墨玉般的眼眸抬起，正撞進一雙深潭似的眼睛里。月其煜不知何時已站在她面前，手持一根新鮮的竹枝，保持著進攻的姿態。只是辛以燭已經點上了他手腕的穴道，月其煜手上一麻，竹枝險些脫手。月其煜高大的身影幾乎將她籠罩，蓑衣上的雨水滴落在她腳邊的泥地上。他的臉上沒有任何表情，唯有那雙眼睛，銳利得如同淬火的刀鋒，緊緊鎖住她，里面翻涌著驚疑、審視和一種難以置信的光芒。