京師。

年前的積雪剛剛化盡,??又下了場春雪，紛紛揚揚的雪花中，一隊人馬經過石橋，往城門行去,??御河已經開始化凍,??噠噠的馬蹄聲里,??可以聽見薄冰下潺潺的流水聲。

謝嘉瑯剛入城,??第二天一大早，禮部兩個跑腿的主事登門造訪。

此時京師的客棧已經住滿各地的士子，在焦急地等待省試的結果。

去年秋天,??一些大臣為殿試是否形成定制爭吵不休,??他們批評殿試，建議精簡考試流程,??看似義正辭嚴,??為各地士子鳴不平,??覺得省試后再舉行殿試多此一舉，其實是不滿皇帝利用殿試將進士冠以“天子門生”的名頭,??從大臣手中奪走取士的權力。

附議的大臣不少,??還有人以長公主掀起的風波借題發揮。

皇帝自然不愿取士大權旁落，干脆下旨,??今年的省試殿試提前,??同時以此為定例，確立考試的三級制度，命各地嚴格執行,??這樣也可以達到精簡流程、減輕地方壓力的目的,??大臣措手不及。

在這場是否應該廢除殿試的論戰中,??謝嘉瑯的名字多次被人提起,??禮部上下都記住了他的名字。

主持考試的禮部大臣唯恐今年再出差錯，此前幾次去信催促謝嘉瑯動身，現在得知他進京，立刻派人為他辦理文書和號牌，還叮囑他近些時不得離京。

禮部主事剛離去，門口蹄聲響起，太監過來傳話，皇帝召見。

謝嘉瑯隨太監入宮。

宮中燒著地龍，窗外鵝毛大雪紛飛，暖閣內溫暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏折，聽見太監通報，抬頭看謝嘉瑯，神色溫和。

他正在看平州城那邊的折子。

皇帝破格提拔的年輕官員不止謝嘉瑯一個人。

去年底，皇帝派心腹太監去各地巡查，要他們詳細稟報那些官員在各地的為官舉措。

太監陸續送回密報，他都看了。

謝嘉瑯的表現不是最突出的那一個，不過他是最穩當的。

這批寒門出身的年輕官員都得到皇帝的勉勵，深知機會難得，迫不及待要做出亮眼的政績以展現他們的能力和忠心，加上畢竟年輕氣盛，急于立功，手段激烈，有些甚至可以說得上是毒辣，功勞是有了，卻沒有下大力氣去治理地方民生這差事吃力不討好，而且短時間內看不出政績。

有些官員一心掙功勞，不顧當地民情，有些官員倒是真心為百姓辦事，但能力不足，眼看著已經被地方官吏架空，還有些官員過于長袖善舞，竟然和當地世族聯了姻，通過地方盤根錯節的姻親關系順利治理地方。

皇帝看完折子，已經定下對每個人接下來的安排。到謝嘉瑯時，皇帝猶豫了一會兒，不知道是該繼續讓他在地方歷練，還是讓他直入館閣，或是讓他為諫官。

侍立的太監遞上熱茶，皇帝喝口茶，問謝嘉瑯平州城的情形。

謝嘉瑯對答從容，他進京的路上還在處理公務，正事沒有落下。

皇帝看他談穩重，微微頷首，心道，還是得放他回平州城，他沒有家族支持，需要多歷練歷練，以后再破格重用才能名正順。

半個時辰后，謝嘉瑯告退。

太監悄悄看皇帝神色，送謝嘉瑯出宮，態度很殷勤。

出了內宮門，走過夾道，等候禁衛軍檢查腰牌的人排了長長的隊伍，謝嘉瑯走了過去。

空氣里暗香浮動，墻角數枝梅花凌雪綻放。

朱墻碧瓦，紅梅覆雪。

謝嘉瑯看著雪中的花枝，想起遠在平州城的謝蟬。

她要是看到這幾枝

雅致的紅梅，一定會畫下來，留作花樣的底稿。

報平安的信已經托人送了出去，不知道什么時候能送回平州城。

他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。

有認識的人走過來和他打招呼，噓寒問暖，想問出皇帝和他談了什么。

兩人說話間，前方傳來一片說笑聲、呼喝聲、馬蹄聲，兩個太監快步從門后轉過來，朝等著出宮的隊伍做手勢。

旁邊的太監連忙提醒謝嘉瑯“貴人們往這邊來了。”

眾人紛紛后退，一起避到夾墻下。

蹄聲越來越近，一支衣著華貴的隊伍在禁衛的簇擁下疾馳而過，風中留下一串遠去的笑聲和飛濺的碎雪。

“那是幾位皇子，他們都背著箭囊，一定是剛從城郊打獵回來。”

隊伍里的人道，有人借機顯擺自己和某位皇子很熟，常被邀請一起去打獵，和謝嘉瑯說話的人湊了過去。

禁衛挨個檢查腰牌，謝嘉瑯繼續往宮外走，剛走出幾步，前面又是一陣馬蹄聲。

能在夾道騎馬的都是身份貴重之人。

隊伍再次后退。

這一次，馬蹄聲不像剛才那樣此起彼伏，響成一片，只有一道馬蹄聲慢吞吞地、咯吱咯吱地響著，四周宮墻高大肅穆，這道慢吞吞的蹄聲回蕩在夾道里，毫無氣勢。

在靜默中，一匹馬緩緩地走過去了，騎在馬背上的男子也是一身皇子裝束，身姿挺拔，眉目俊朗，不過神情冷峻陰郁。

在場的太監、禁衛和官員都尷尬地挪開視線，不去看這位皇子。

等男子的身影被風雪吞噬，嗡的一下，人群里響起一片刻意壓低的議論聲。

“是八皇子”

“不是說腿廢了嗎”

“是廢了，所以八皇子去哪里都騎馬”

“以前八皇子騎術精湛，總是在最前面，現在只能跟在最后”