前世。

春日將盡,??連日幾場微雨，雨露潤澤，萬物并秀,??庭院中的花木愈發蓊郁茂盛。

側殿一面的菱花扇窗對著院子，窗扇開著，微風拂進來，一股清新的草木氣息。

謝嘉瑯手執書卷,??為小世子講解《小戴禮記》。

小世子捧著書，搖頭晃腦，拖長音調朗讀：“所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭,??如好好色,??此之謂自謙……”

讀完了，他一臉疑惑：“先生,??這句話如何解？”

謝嘉瑯解釋道：“這句話的意思是做一個君子,??一定要意念真誠,??所謂意念真誠,??就是不要欺騙自己。比如人會厭惡難聞的臭味,??比如……”

他停頓了一下。

小世子黑漆漆的眼睛仰視著他。

謝嘉瑯接著道：“比如會喜歡美麗的女子……這些都是自心底而發,??天性自然，不要自欺欺人，君子需意念坦誠,??不可虛偽矯飾……”

小世子懵里懵懂地點頭，接著誦讀。

午時，椒房殿的女官來接小世子,??帶來皇后的口諭,??皇后賞賜照顧小世子的宮人,??另賜謝嘉瑯茶飯。

謝嘉瑯謝恩出來，去偏殿用膳，回到官署，同僚都向他賀喜。

“你聽說了嗎？皇上有意留小世子在宮中，據說要交給皇后親自撫養。”

眾人都一臉艷羨。

小世子非皇帝親子，日后當然不能繼承大統，但是皇上讓謝嘉瑯當小世子的老師，器重之意不而喻，只要他教得不壞，日后皇后或宮中后妃生下皇子，老師必然還是他。

同僚不無嫉妒地道：“謝侍郎，平步青云，指日可待啊。”

謝嘉瑯面色如常，回自己的院子處理公文，命隨從去打聽消息。

隨從回來道：“大人，小的問過長吉總管了，皇上確實打算留小世子在宮中教養。”

謝嘉瑯接著看公文，寫好批語，要隨從拿去抄寫副本留檔，鋪開一張金粟箋紙，開始寫辭呈。

天色暗下來，他留下值班，不覺到了夜半時候，郎中、員外郎、主事困倦疲乏，燙了酒，邀他一起小酌。

謝嘉瑯搖頭道：“諸位盡興便是，我戒酒了。”

眾人詫異。

謝嘉瑯接著批閱公文，桌案前燭火晃動，銅壺滴漏水聲嘀嗒，東方漸漸泛起魚肚白。

自那一夜后，他再未做過那般離經叛道的夢。

也許那場夢只是酒醉后一時的心猿意馬，很快會消散，他正值血氣方剛，做那樣的夢也屬平常，不必在意。不過他素來克己，還是直接戒了酒。

第二日，他把辭呈遞了上去。

李恒很快傳召他，問他為什么拒絕給小世子當老師。

他推說自己有病在身，于公務外再教授小世子，近來覺得吃力，恐耽誤小世子的功課，請李恒另擇賢達。

李恒皺眉。

謝嘉瑯告退出去。

長吉送他到了宮門口，為他惋惜，多少人夢寐以求的差事，他居然固辭不受。

“侍郎大人，您推辭的不是一個老師的差事，是自己的錦繡前程啊！”

謝嘉瑯主意已定，臉上沒什么表情。

以前不曾發覺，現在既然知道自己心底深處竟有那樣隱秘的心思，自然要避開。

翌日，謝嘉瑯下朝回家，一個年輕女子站在門前等著他。

是椒房殿的女官阿藤，常出入宮廷，為皇后傳遞消息，奉旨至各大臣府邸頒布皇后賞賜。

“謝大人，娘娘有一個疑問。”女官開門見山，“大人請辭少傅一職，是不是擔心被視作后黨？娘娘說，大人不必有此顧慮，她不會逼迫大人附黨偏私。”

女官強調一句：“其他人也不會。”

謝嘉瑯知道女官說的是實話，皇后曾幾次表示要回報救命之恩，他一概謝絕，自那以后，皇后不再試圖招攬他，她可能發過話，后黨再沒有找他的麻煩。

“此事是臣的私事。”謝嘉瑯對女官道，“與后黨無關。”

女官告辭離開。

李恒很快為小世子選了兩個新老師，都是滿腹經綸的年輕官員。

謝嘉瑯卸下一件差事，還是忙得腳不點地，早出晚歸。

這日，小世子親自來官署找他，“老師，我是來向您辭行的。”

謝嘉瑯抬起頭。

小世子站在他面前，神情活潑，小臉上全是笑：“皇后娘娘說要送我回家去！”

他還不到六歲，正是貪戀母親懷抱的年紀，突然被抱到宮中教養，心中惶惑恐懼，想念家人，整日啼哭。宮人告訴他，他得討好皇后，讓皇后喜歡他，把他留在身邊，那樣的話整個王府都能跟著沾光，包括他的母親。

小世子于是學著討好皇后，果然，皇上賞賜了很多寶貝給王府，還赦免了他父親的罪，可是他還是想母親，夜里躲在被子里偷偷掉眼淚。

第二天，皇后看他眼睛都腫了，問他是不是有人欺負他，皇后溫柔可親，他忍不住說了實話。

皇后問小世子：“不是你阿娘送你進宮的？”

小世子搖頭，他被抱走的時候，阿娘一直在哭，想再抱抱他，被人拽回去了。

皇后又問了些其他事情，傳召王府長史，然后去了一趟勤政殿，到了夜里，皇后告訴小世子，他可以回家了。

小世子歡快地拜別謝嘉瑯，

乘車回王府。

朝中議論紛紛。

據說帝后因為小世子的事大吵一架，勤政殿的宮女太監都聽見了。

幾個交情不錯的同僚私底下討論這事，主事納悶道：“皇后與皇上成婚多年，沒有生下一男半女，民間有一種說法，抱一個族中男童在膝下撫養，可以求來子嗣，當初小世子被接到宮中，我還以為是皇后的意思，原來不是。”

員外郎猜測道：“也許就是皇后的意思，皇后急著求子，出此下策，又怕小世子母子生離，相爺那邊會抓著這事彈劾，所以改了主意。”

謝嘉瑯沒有參與他們的討論。

皇后送小世子回府，他不覺得意外。

她不會因為一己之私讓別人母子生離。

謝嘉瑯很篤定。

這份篤定，讓他壓抑在心底深處的陌生感覺不受控制地探出頭，翻涌了一下。

他并不想這么了解皇后。

可是他記性太好，什么都記得。

記得第一次見面，皇后盛氣凌人，害他在烈日下暴曬，嘴唇都脫了皮。

記得宮宴上，皇后遽然起身，要走那盆花時，眉梢眼角似笑非笑的神氣。

記得月夜下，皇后站在他面前，眼淚撲簌撲簌往下掉，月華籠在她身上，她冷得微微發抖，似險峻山崖邊一株單薄的花樹，被颶風吹得搖搖欲墜，但她沒有墜下去，她喝醉了酒，雙頰微紅，意態懶散，滿不在乎地承認自己的罪行，眸光又清又亮，坦然無畏。

后來，她以退為守，靠著先帝親冊皇子妃的名分壓制姚貴妃，疏遠謝氏，遏制后黨，遠離世家爭斗傾軋的漩渦。

她和謝嘉瑯見過的女子都不同，溫婉嬌柔似水，也灑脫熱烈。

他還記得圍獵那夜，她長發披散，孤注一擲地朝他跑過來，求生的意志在那雙眸子里熊熊燃燒，她牢牢地抓著他的手，緊跟著他，仿佛他是唯一可以信賴的依靠，一雙玉足鮮血淋漓，她強忍著，咬牙堅持。

她想活下去，可是真到了絕境之時，她又收起所有恐懼，很干脆地向謝嘉瑯道謝，要他不必管她。

“他們很可能是沖我來的，我不想連累謝大人。”

當發現謝嘉瑯沒有丟下她的那一刻，她黯淡的杏眸里騰起驚喜之色，亮得能灼傷人。

他教她一個人怎么繼續躲避追殺，她抬眸直視著他，一笑，“謝大人，沒了你，我撐不了多久的。我們一起，要活一起活，被追上了就一起死吧，黃泉路上還有個伴……”

他和她約定好暗號，假如情形不對，她必須立刻離開，然而她一動不動，只是立在那里看著他。

“謝大人沒丟下我，我怎么能丟下謝大人，讓謝大人獨自赴死？”

謝嘉瑯冒死去救皇后，只是出于臣對君的職責。

他對她的了解也應該僅限于此。

然則，事與愿違。

謝嘉瑯常常聽到她的消息，還常常見到她。