隆冬時節,??大雪紛飛。
巍峨的城池坐落在銀裝素裹的平原之上，寬闊的運河猶如一條銀帶，自西向東橫貫,??將京師分成南城和北城，南城地勢平坦，是坊市所在，熱鬧繁華,??店鋪和房屋鱗次櫛比，而北城是王公貴族聚居之地，亭臺樓閣，雕梁畫棟,??一座府邸挨著一座,??拱衛著地勢最高處宏偉雄峻的宮城。
遠遠望去，宮城直插云霄,??氣勢壯麗,??殿頂的白雪遮擋不住飛翹的檐角,??日光照射之下,??一片燦爛金光。
城中河渠如網,??連接運河的水渠和幾條支流在坊間蜿蜒縱橫,??御河環繞。
城外，天寒地凍，滴水成冰,??城門口卻人頭攢動，比肩疊踵。
人群川流不息，駱駝牛馬絡繹而來。運河之上,??密集的船櫓攪碎河面的粼粼波光,??一艘艘載滿貨物的船只駛入京師。
道旁,??各州貢士站在凍得結實的雪地里，眺望著巍然屹立在天穹和平原之間的恢弘宮城，想象著那一道道朱紅宮門大敞，自己身著紅袍，一步一步踏進大晉權勢之巔的場景，心馳神往。
凜冽的北風呼嘯狂卷，吹在臉上，像一把把刀子在割。
文宇打了個哆嗦，從美好的暢想中回過神，雙手插在狐皮手籠里，鉆進道旁一間茶肆，再一次感慨：“這天真是太冷了！”
幾個南方來的貢士心有戚戚地點頭。
一路奔波辛苦，終于來到京師腳下，眾人心中激動難抑，談論幾句天氣，話題轉到時事上來，一會兒討論北涼迎娶大晉公主的盛大場面，一會兒猜測明年朝廷會從六曹尚書、翰林學士中擇選誰擔任主考官。
茶肆不大，火塘里一堆炭火嗶嗶啵啵燃燒著。
謝嘉瑯坐在火塘邊的四方桌前，手執一本書卷，專心致志地看著，偶爾抬手，手指翻動書頁。
青陽走到他身邊坐下，拿出一疊厚厚的粗紙，絮絮叨叨地道：“南城的房子租錢便宜，但是九娘說還是要住在北城才行，北城和貢院、國子監近，方便打聽消息，那邊有幾家酒樓，每年的貢士都要去聚飲留詩，聽說風水很好，出過幾位狀元……北市是販賣皮貨牛馬的，不用去，要逛南市，南市的貨物天南海北的都有，南市有幾家書肆……”
謝嘉瑯看完一卷書，抬眸，拿起青陽擺在方桌上的粗紙看。
紙上是幾幅墨筆勾勒的京師坊市布局圖，圖畫得非常詳細，每一座坊都標注坊名，還標出坊內佛寺廟宇、皇室別苑的大概方位，畫了從客棧到不同地方的路線，連閉坊的時辰都寫了。
能畫得這么精確而細致，一定對京師非常了解。
謝嘉瑯問：“哪來的畫？”
“這是九娘給我的。”青陽答道，“九娘說她請教了好幾個來過京師的掌柜，然后畫出來的。”
謝嘉瑯凝視著地圖。
謝家沒有人來過京師，不知道謝蟬請教了哪些掌柜。
他眼眸抬起，望著被風卷起半邊的簾子。
茶肆外搓綿扯絮，雪花紛紛揚揚。
江州應該也下雪了。
謝蟬怕冷，這樣的雪天，她在做什么？
砰的一聲，簾子被一只大手揮開，兩個貢士走進來，擠到火塘邊取暖，低聲道：“你們聽說了嗎？鳳州知府懸梁自盡了！”
茶肆里安靜了片刻，眾人驚詫地對望，議論紛紛。
一人小聲問：“是因為‘鳳凰非梧桐不棲’那位嗎？”
“可不是因為她！”另一人聲音也壓得低低的，“鳳州進貢的白狐抓傷了貴人，崔氏門生彈劾鳳州知府，威逼勒索，鳳州知府求告無門，當夜就上吊了。”
“十年寒窗……治理一方，鞠躬盡瘁……只因為畜生傷人，就要賠上一條性命嗎……”
在場眾人都是關心朝廷局勢的年輕貢士，而且是地方貢士，在家鄉也是大家豪族，到了京師腳下卻被鄙夷輕視，對世家把持朝政早有不滿，一個個義憤填膺。
北城姚府。
鳳州知府的死訊讓姚父心中僅剩的那絲僥幸徹底湮滅。
古人常說，未卜先知。
他的女兒真的能預見將來發生的事情。
姚父坐在書房里，袍袖中的雙手隱隱發抖。
禍兮福所倚，福兮禍所伏，崔氏一族從開國以來就始終站在權勢最中心，百年而屹立不倒，根基之深，根本無法衡量，皇帝想將崔氏連根拔起，無論成功還是失敗都無疑會掀起滔天巨浪，撼動整個大晉。
姚家要怎么做，才能在這場風云詭譎的動蕩中安然無事？
姚父思索了很久，權衡利弊，最終選擇隔岸觀火。
他用左手寫下一封信，命心腹送去崔家。
崔尚書的案頭上忽然多出一封信，他皺著眉頭打開信看完，嚇得魂飛魄散，急忙去找父親崔相爺。
崔相爺看了信，面色陰沉下來。
當天，崔相爺派出幾撥人馬出去打探，壞消息一個接一個，不斷送回崔府。
宮中禁衛軍統領沈侯爺是皇帝提拔上來的，駐守京師各個城門的羽林衛直接聽命于皇帝，掌軍的崔家子弟被打發去為遠嫁北涼的公主送親，朝中右相、幾曹尚書都有女兒嫁給皇室宗親……這些都不是什么好兆頭。
尤其讓崔家人膽寒的是，這些年有很多大臣彈劾崔氏、揭發崔氏的罪行，皇帝李昌迫于崔氏的壓力，不敢深究，那些官員被殺的被殺，被革的被革，彈劾之事不了了之，然而那些揭發崔氏罪行的奏疏，皇帝居然全都留著，而且命人抄錄了好幾份，留存在不同地方！
崔尚書臉色蒼白：“父親，難道那封密信所寫是真的？皇上早就想對我們崔氏下手了？”
崔相爺蒼老的面孔泛著青色。
他一輩子盛氣凌人，連皇帝在他面前都不敢傲慢，他看著皇帝長大，一直以為皇帝懦弱不堪，沒想到皇帝竟然有這樣的城府心機。
崔尚書怒道：“當初先帝駕崩，朝中局勢混亂，當今圣上不過是個不起眼的小皇子，他生母是個粗俗野蠻的番邦女子，要不是我們崔氏一力扶持他，他怎么可能登基為帝？他過河拆橋，忘恩負義！”
崔相爺擺擺手：“現在說這些有什么用？當務之急是怎么應對眼前的難題。”
先帝駕崩時，最有可能繼位的皇子性情桀驁不馴，而且母族是世家謝氏，崔氏覺得不好控制拿捏，所以殺了那個皇子，選擇擁護性子最懦弱、母族遠在塞外的李昌繼位。
李昌登基以后，果然事事聽從崔氏，后來還娶了崔貴妃，寵愛備至。崔貴妃順利生下皇子李恒，李昌帶在身邊親自教養，李恒位同儲君。
這一切讓崔氏放松了警惕，覺得可以高枕無憂，忽然一個晴天霹靂，崔家人六神無主，焦頭爛額。
??
??崔家小公子崔季鳴問：“父親，要不要提醒貴妃，讓貴妃提防皇上？”
崔相爺皺眉搖頭，嘆口氣，道：“不行，你姐姐被你娘養得太嬌氣了，從小沒受過委屈，毫無城府，什么事都不懂，讓她知道了，她肯定會露出馬腳！”
崔季鳴又問：“那八皇子呢？皇上疼愛八皇子，或許八皇子可以從中斡旋……”
崔相爺沉吟片刻，還是搖頭，“不能把八皇子牽扯進來，這是皇上最忌諱的事情。”
崔尚書急得熱鍋上的螞蟻一般，“那該怎么辦？難道坐以待斃嗎？我們崔氏為大晉立下汗馬功勞，皇上想卸磨殺驢，我們就坐著等死？父親，我不甘心！”
他越說越激動，表情逐漸變得猙獰：“父親，刀都架在脖子上了，不能再猶豫了！我們崔氏并非沒有勝算，當年我們可以扶持李昌當皇帝，現在也可以扶持八皇子！”
兄弟幾個紛紛變了臉色，彼此交換眼神。
崔相爺垂垂老矣，怒道：“慎！”
“父親！滅族之禍近在眼前，還要如何謹慎？”崔尚書梗著脖子，眸中寒光閃爍，“當斷不斷，反受其亂！”
“是啊，父親，我們必須先下手為強，否則就是人為刀俎我為魚肉啊！”
“父親！”
看著幾個目眥盡裂的兒子，崔相爺顫顫巍巍地站起身，閉了閉眼睛，又頹然坐倒，兒子都不甘心束手就擒，他難道就膽小怕事？死在他手里的天家骨血可不止李昌的那幾個哥哥。
他也不甘心，可是他老了，而且現在的局勢也和先帝駕崩時不一樣了，他悲涼地發現，自己毫無勝算！
盡管崔相爺再三叮囑兒子們稍安勿躁，崔尚書還是無法冷靜下來。
這晚，崔尚書吩咐自己的親隨去秘密聯絡各個世交，打探他們的口風，崔家想要動手，必須把交好的世家拉下水，逼迫他們同流合污。
崔尚書不知道，他剛剛派出親隨，暗中盯梢的人就將消息送回皇城。
梧桐宮。
崔貴妃歪在榻上，烏黑的長發披散在肩頭，秀眸半闔，打著瞌睡。
迷迷糊糊中，一只手輕輕卷起她的衣袖，指腹蘸了些藥膏，抹在她手腕被狐貍抓傷的傷口上，動作輕柔。
“皇上……”
崔貴妃睜開眼睛，嬌嗔。
皇帝俯身吻她，“傷口還疼嗎？”
“皇上多來看看臣妾，臣妾就不疼。”
崔貴妃柔聲撒嬌，她入宮多年，和李昌依然如膠似漆，相處一如平常夫妻。
皇帝輕笑，抬手刮一下崔貴妃的鼻尖。
太監走到簾子下面，小聲請示。
皇帝抬眸，為崔貴妃蓋好薄毯，起身出去，接過密信，站在燈前看。
他愣了一會兒，把密信放在燭火上，任火苗吞噬。
“宣沈統領。”
皇帝吩咐太監，果斷而凌厲。
崔貴妃看到太監取來傘具，揚聲問：“皇上今晚不留下？”
皇帝回頭，看著榻上秀麗嬌柔的崔貴妃，微微一笑，“有件事需要朕親自去料理，不能留了，你早點睡。”
沈統領接到傳召，冒著大雪匆匆趕至宮中。
皇帝道：“相爺已經察覺到我們的計劃。”
沈統領大驚失色，情不自禁地抖了一下。
搖曳的燭火中，皇帝聲音平靜：“朕欲下詔。”
沈統領哆嗦著抬起頭：“皇上，計劃還未完備，不夠細致，提前發動計劃……若是前功盡棄……”
皇帝搖搖頭，“當斷不斷，反受其亂。”
是夜，皇帝李昌連發十幾道詔書，召集京師附近的所有禁衛軍統率，請文武重臣、皇室宗親入宮商議要事。
崔氏是驚弓之鳥，聽到消息，心驚肉跳，連忙派出親信，可是崔府大門已經被重兵把守，不論崔氏如何叫罵，帶兵的沈統領都不肯讓出道路。
八皇子府，天還沒亮時，宮中太監總管親至，說李昌要見李恒。