立冬十月。
霜降向人寒,??輕冰淥水漫。蟾將纖影出，雁帶幾行殘。
皎日已經攀爬到黑瓦白墻上空，籠下無邊的燦爛金輝,??庭院中幾株木槿樹的葉片仍然濕漉漉的，朝露未干。
謝寶珠帶著一盒菊花糕去看謝蟬。
到了六房，丫鬟笑著迎上來道：“九娘在外頭書房。”
周氏要謝寶珠坐一會兒，要丫鬟倒茶給她吃,??吩咐酥葉：“去看看九娘在做什么。”
小娘子們不見外男，所以平時見客都是在內院，只有公子郎君有外書房，出入自由。
謝府分產以后,??各房除了過節時聚飲,??平時自己關起門過日子。
謝六爺早就嫌住的地方太小，和其他幾房商量后,??干脆換了個院子,??離老夫人的正院很遠,??出入更方便。他還叫人隔出一座小院落,??給謝蟬當外書房,??專給她平日看賬目、接待掌柜伙計用,??這樣一來她做事更方便利落，不用像以前那樣，傳幾句話,??進寶得在前堂后院來回跑好幾趟。
丫鬟去了一會兒，回來時道：“娘子，外書房好多人,??我沒和九娘說上話,??進寶給我使眼色,??要我等一等。”
周氏笑著看謝寶珠，“五娘來得不巧，你妹妹今天一大早就去外書房了，連早飯都是在書房吃的。”
幾房分開過活，周氏算是徹底放下了心頭重擔，性情開朗了很多。謝蟬每天早出晚歸，忙得腳不沾地，她只囑咐女兒別累著，沒再嘮叨其他的話。
“天氣冷了，今天灶房燉杏仁羊肉吃，五娘留下一起吃吧。”
直到杏仁羊肉端上桌，謝蟬也沒回來，進寶過來傳話：“九娘說今天太忙，不能進來陪娘子吃飯，叫一會兒把午飯送到書房吃。”
周氏忙讓丫鬟送一份飯菜去外書房，“羊肉用砂鍋盛，免得涼了。”
十二郎在學堂上學，謝寶珠陪周氏吃飯，好奇謝蟬在忙什么，問：“六嬸，我能去看一下九娘的外書房嗎？”
周氏想了想，道：“讓酥葉陪你去，你沒見過那些掌柜管事，別出去，就站在花窗后面那里看一看啊，別讓人沖撞著。”
吃了飯，酥葉帶著謝寶珠出了院子，過穿堂，順著甬道走到一扇花窗后面。
花窗外是一座黑瓦粉墻的院落，小小幾間房舍，不算大，但灑掃整潔，院角栽植幾棵桂樹。院中立著一座青磚影壁，進寶站在影壁前，不斷有人從外面走進來，朝他致意，遞上賬冊、帖子，然后站在影壁外面等候。進寶捧著賬冊帖子去書房稟告，不一會兒出來，示意等候的人。
那些掌柜管事便一個或幾個一起繞過影壁，站在臺階下，聽里面謝蟬吩咐事情。
正房的大門敞開，謝蟬就坐在屋里，盤坐于書幾前。
門上懸掛一道珠簾，她的聲音從珠簾后傳出，清脆，明亮。
聲音并不大，但是掌柜管事們都恭敬聽著，偶爾有人被叫上前，神情緊張局促，不停抹汗。
“歸州那批布怎么還沒送上船？”
管事立在階下，小心翼翼地解釋：“因工期比以前預估的要長，備好貨時，咱們家已經沒船了。”
屋里，謝蟬思索片刻，道：“拿我的帖子去范家，他們家這幾天有幾條船去萬州，正好順路。”
管事松一口氣，應是。
謝蟬接著道：“定工期時我說過，量力而行，不要為了利潤盲目縮短工期，唐叔當時是怎么保證的？”
唐管事臉色微微漲紅。
“下不為例。”珠簾后，謝蟬掃一眼幾人，道，“你們也都記住，工期定下，不得延誤，若因事延誤，提前五天告知我，否則一律按延誤處置。”
眾人點頭，唐管事羞慚退下，下一個人上前回話。
院中人影晃動，每個人都行色匆匆，而又態度鄭重，不敢敷衍。
一個個管事伙計來來去去，問事回話，謝蟬一件件料理清楚。
謝寶珠站在花窗后面，忍不住屏住了呼吸，不敢出聲。
謝家各房知道謝蟬經常出門幫著打理繡莊鋪子，但都以為她只是打打下手，不知道主事的人竟然是她。謝嘉瑯考中解首、家中分產后，謝六爺覺得不必再遮掩，各房才驚訝地發現謝蟬在外面已經獨當一面。
謝寶珠很佩服謝蟬，她在外面做那么多事，回到府中還愿意和她這樣什么都不懂的小娘子說話，一點都不倨傲。
她看了一會兒，躡手躡腳回去，繼續陪周氏說家常話。
外書房的仆婦捧著托盤走了進來。
周氏掃一眼托盤，發現飯菜都沒怎么動，皺眉問：“九娘沒吃嗎？”
仆婦搖頭，道：“九娘正要吃，范家的人來了，拿著帖子，說今天江州布商包了八仙樓的席面，請九娘過去吃酒。九娘就放下筷子，動身去八仙樓了。”
周氏眉頭皺了一下，今天謝六爺不在家，謝蟬一個人赴會，她有些擔心。
“能不能推辭不去，或是讓管事替她去？”
仆婦笑著解釋：“娘子不知道，這幾天是立冬，這布商行里的規矩，要問天時，請上年紀的老人看今年冬天的天氣，還要卜卦，卜出的卦象說今年冬天冷，那人人都得多扯布裁衣裳，是布行里的大事，要辦酒宴慶祝。往年沒人請六爺去，今年范家郎君親自拿著帖子來接，九娘說一定要去。”
周氏一聽是大事，不管有沒有聽明白，點頭道：“那是得她親自去，多叫幾個人跟著。”
謝寶珠坐在一旁聽著，暗暗咋舌，九妹妹好厲害。
八仙樓側門。
范德方跳下馬車，等謝蟬下來，上前，皺眉道：“世叔今天不在，九娘一個人，能不能應付得來？”
謝蟬笑問：“怎么，今天這場席面是鴻門宴嗎？”
見她不慌不忙，范德方也笑了一下，不過眉頭依然皺著：
“可不就是鴻門宴！你們家的買賣太好，恨你的人多著呢！我聽說余家前不久又關了幾家鋪子，他們家一定會聯合其他人找你麻煩。九娘，我們范家雖然是江州布行的行首，但是也不好太偏著你。”
“我明白四哥的難處。”謝蟬低頭整理披帛，“余家關鋪子的事我已經聽說了，這幾天我和阿爹也在討論這事。”
兩人一邊小聲商量，一邊往樓上走。
二樓人影幢幢，一片嗡嗡的說話聲，江州有名有姓的布商幾乎都到了。
幾個小廝站在走廊里，看到謝蟬，立刻轉身飛奔進去稟報。
謝蟬登上二樓，剛走到門口，一個白發蒼蒼的老者忽然從席中站起身，顫巍巍走到她面前，兩手抬起，朝她一揖到底：“九娘，看在我老邁的份上，給我們余家一條活路吧！”
范德方頓時變了臉色。
余老太爺和他祖父差不多的年紀輩分，今天當眾朝謝蟬行揖禮，不用費心去傳揚，明天就會鬧得滿城風雨，到時候都說謝蟬跋扈，欺凌老弱，她就算長一百張嘴也辯白不了！
在場諸人也都紛紛變色，卻沒有人起身阻止。
他們眼紅謝家的蒸蒸日上，想私下聯手把崛起的謝家擠垮，不料人家祖墳冒青煙，出了一位解首大公子，膽小的立刻縮頭縮腦起來，決定再觀望觀望，人心不齊，只得罷了。他們不敢出手，巴不得有魯莽之人替他們出手，好好治一治謝家。
一時之間，無數道視線都落在謝蟬和余老太爺身上。
謝蟬臉上也露出驚慌詫異之色，眼神卻鎮定從容，飛快看一眼身邊的隨從。
幾個隨從早就得了她的囑咐，上樓之后一定要時刻心神緊繃、注意一切動靜，看她眼神看過來，想也不想，飛身沖上前，一邊一個，飛快架住余老太爺的胳膊，還有一個直接抱住余老太爺，不讓他俯身。
余老太爺畢竟年紀大了，還沒反應過來，人已經被幾個滿身力氣的大小伙子死死地架住，動彈不得。
“余老丈真是折煞我了！”謝蟬做出松一口氣的樣子，“我年輕，不懂事，剛接手家里的買賣，什么都不懂，有得罪余老丈的地方，請老丈海涵。進寶，快替我給余老丈賠禮！”
她說完，站在她身后的進寶走上前，噗通一聲朝余老太爺跪下，二話不說，砰砰砰砰不停地磕響頭，沒幾下，額頭就青腫一片。
“老丈是先祖父舊識，家父在老丈面前從來畢恭畢敬，望老丈大人大量，看在我年幼的份上，寬宥則個，不要和我計較。”
謝蟬一臉誠惶誠恐，道。
你賣老，我賣小，看誰臉皮厚。
余老丈面色鐵青。
范德方心里憋笑，插話道：“老丈向來關懷后輩，怎么會為難你一個小娘子？別行這樣的大禮了，今天咱們是來問卦看天氣的，不是來給誰磕頭的。”
說著話，幾家和范家關系最近的布商走上來，半拉半拽的，請余老太爺還席。
謝蟬拍拍進寶的肩膀，要他退下去，笑道：“我膽子小，生怕怠慢諸位叔伯，讓叔伯們見笑了。剛才擾了大家的雅興，是我的不是，我先自罰三杯！”
范家仆從捧來酒盅，她朝眾人拱手，連飲三杯，每一杯都是一口氣喝完，翻出杯底，朝眾人致意。
眾人不禁贊好，此事揭過。
范德方將謝蟬引見給在場布商，不必他開口，謝蟬就能一一叫出每一個人的名號，而且熟知對方背景家世，很快就能和每個人攀談。
他心里暗暗點頭，謝蟬果然是有備而來。
眾人見謝蟬容貌不凡，談舉止大方，從容不迫，而且深悉各家背景，漸漸收起輕視之心，心里嘀咕，不愧是解首的妹妹。
余老太爺環視一周，發現開席前攛掇他刁難謝九娘的幾家已經遠遠避開了，氣惱不已。