眼看到了除夕。

別院的炭用完了，送炭的下人遲遲不來，下人改燒柴火給謝嘉瑯取暖。柴房前些天被大雪壓塌，柴火浸了雪水，都濕了，木頭丟進火中，直冒煙。

謝嘉瑯被煙嗆得不停咳嗽，眼眶熱辣辣的，鼻子又酸又疼。

他低下頭，抬手抹眼角。

死水一般的寂靜中，院門忽然被人叩響。

老仆披衣應門，和來人寒暄，引著人進屋拜見謝嘉瑯。

謝嘉瑯不認得來人。

來人是個壯漢子，冷得直跺腳，放下背上的大口袋，道明身份。他是張夫人的仆從，來山里呂家別院取獵物，謝蟬請他幫忙順便給謝嘉瑯送點東西。

老仆沒聽清，問：“老夫人要你來的？”

漢子大聲重復：“九娘！”

“哪個九娘？”

“府上的小九娘！”

謝蟬知道漢子上山一趟不容易，不好意思讓他多帶包袱。老仆打開口袋，里面是一副暖耳、袖爐，幾盒過年吃的點心、蜜果，一封信，還有一大盒炮仗。

謝嘉瑯打開信。

大紅燙金的紙箋，上面幾個歪扭的大字。

第一次有人送他拜年帖子。

老仆把炮仗拿到院子里點燃。

噼里啪啦聲中，階前火星迸射飛濺，像一地流星。

謝嘉瑯站在廊檐下，漆黑眼底倒映出點點星光。

這年春天，竹娘為謝大爺生下一個女兒。

老夫人和謝大爺有些失望，不過聽十一娘哭聲嘹亮，身上沒有一點青紫，是個健康的孩子，又歡喜起來，給孩子取名謝嘉珍。

謝家小娘子，只有謝嘉珍用了兒郎們排行的字，可見謝大爺對她的喜愛。

謝嘉珍滿月辦洗兒會，周大舅和周舅母也來吃酒送禮。

宴散，周舅母拉著周氏，看一眼她肚子，小

聲問：“六爺是不是納了新人？”

周氏搖頭，謝六爺院里只有兩個成親前的通房大丫頭，沒有妾室。

“那你怎么沒動靜？”周舅母攥著周氏的手，“小妹，我們給人當媳婦的，兒子才是依靠，九娘只是個女孩，以后總要出門嫁人。你趕緊給六爺生個兒子，才算是真的在謝家站穩了。”

周氏也在發愁。

年前謝五爺回家，帶了個外頭女人生的兒子。五夫人聽說那孩子生母一病沒了，權衡一番，干脆認在名下，謝寶珠多了個弟弟。

周氏不想像五夫人那樣養別人的孩子，她年輕，想給謝六爺生下嫡子。

周舅母拿出一副藥方，“這是我求爺爺告奶奶求來的秘方，你按著方子上的法子，保管能生兒子！”

周氏謝過嫂子，收起秘方。

周舅母問起謝蟬的事，“六爺松口了沒有？”

周氏面露為難之色。

女兒家出嫁，如果兩家離得不近，可能一輩子都難得回幾趟娘家。所以但凡女兒出閣，娘家都哭得肝腸寸斷，因為往往真的就是生離死別。

周氏不希望謝蟬遠嫁。

以前，周氏覺得娘家雖然門第寒微，但是這幾年在謝六爺的幫襯下開了鋪子，攢了筆錢，不愁吃穿。謝蟬將來帶著嫁妝嫁過去，和自己離得近，往來方便，不會吃苦，哥哥嫂子肯定把她當成親女兒一樣疼愛，周山是她表哥，從小一起長大，也不會欺負他。

假如周山成器，那最好不過。他沒本事，也不要緊，謝六爺會帶著女婿賺錢。

自從老夫人開始抬舉謝蟬，周氏發覺女兒的婚事要看老夫人的意思。

老夫人向來瞧不起周家。

周氏嘆口氣，“嫂子，這事我說了不算，只能看六郎和老夫人的打算。”

周舅母臉皮一搭。

謝蟬和周山在外面回廊玩。

棗樹長出新葉，周山跳起來掰下枝條，對著謝蟬揮舞。

謝蟬坐著和丫鬟翻花繩。

周山扔了枝條，伸手拽謝蟬的絲絳穗子。

謝蟬一巴掌揮開他的手，坐遠一些，每次周山來謝家，總喜歡拽她的頭發和絲絳。

屋里，周舅母盤算了一下，岔開話，向周氏推薦一個最近在江州各府走動的神婆：“聽說這位大師神通廣大，能治病，能算姻緣，能判吉兇。誰去求她，不用張口，她看你一眼，就知道你家有幾口人，祖宗是做什么的，一掐指頭就能算出你想求什么事，一點都不錯，可靈驗了！”

周氏問：“真的靈驗？”

“知州夫人都請她去做法了，能有假？”周舅母哼一聲，“小妹，你哪天備上禮金，找大師算一算，看看什么時候能生兒子，還可以算算團團的姻緣。”

周氏記在心里。

第二天周氏派人打聽那位神婆，備了禮送去。下人回來稟報，神婆法力高強，大顯神威，江州達官貴人爭相延請，抽不出空。

周氏一邊按著秘方配藥吃，一邊叫人繼續打聽神婆。

幾天后，大夫為周氏請脈，連道恭喜。

原來周氏已有了身孕，因為月份淺，她的月事又不準，沒有察覺。

大夫看了周氏吃的秘方，嚇一跳，要她趕緊停藥。

周氏心有余悸，趕緊停了秘方，安心養胎。

不知道是不是苦夏，周氏這一次孕吐嚴重，難以安眠。

謝蟬看周氏精神不振，搬到廂房里住，白天自己在房里練字看書，不去吵母親。

這年夏天，老夫人病了，加之天氣不像去年那么悶熱，周氏又大著肚子，謝家沒有去山中別院避暑。

謝嘉瑯一直沒回府。

只要過節，謝蟬就給他送帖子，托人送一些節禮給他，帖子只用寫上名字就行。

謝嘉瑯沒有回過帖子。

他叫青陽把帖子和其他東西一起收進箱籠里。

大夫人鄭氏派人來別院，接他回家。

謝嘉瑯翻出自己臨摹的字紙，仔細挑選，選出幾張字跡最工整的收好。

他的字進步很大，阿爹和阿娘看了，也許會高興。

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