沈棠略帶詫異地看著乞兒。

她以為以乞兒先前的行，應該沒受過教育。長期混跡市井，耳濡目染才學了一口“口吐芬芳”的本事，但從乞兒不卑不亢的神態以及那兩句話來看，她的判斷有誤。

“無禮沖撞這件事好說，念你年幼孤苦，還被關了足足六日，想來也吃教訓了，便就此揭過。只是，你說我替你一家報仇雪恨又從何說起？”沈棠故作茫然不知。

“小民一家被張氏所害……”乞兒說到這里，頓了頓，眼含熱淚，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他們一家遭報應……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”

沈棠緩和臉色：“不哭，慢慢說來。”

她不是同情心泛濫的人，也不會寬慰哭泣的小女孩兒，但讓一個可憐巴巴的孩子沖著自己哭，沈棠也狠不下心。于是眼神示意小吏取來席墊讓乞兒能坐下來慢慢說。

乞兒雙足凍瘡有些嚴重。

踝部關節腫脹，皮膚開裂。

室內溫度又比室外暖，乞兒稍微一動便覺得蝕骨癢意和疼痛從雙足，順著她的腿爬上全身，不過乞兒忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍著關節疼痛和肢體僵硬的不適，努力板正脊梁，讓自己看著更加端莊體面。

沈棠神色溫和地傾聽乞兒的遭遇。

說來也是巧合。

乞兒一家的案子沈棠看過，還是高臺審理七家地頭蛇第一個案件，記憶格外深刻。

張氏管事刁某誣賴寡婦的兒子偷吃一只“戰功赫赫”的斗雞，逼得寡婦用刀子生剖兒腹證明清白，隨即又以寡婦殘殺幼子為由，迫害寡婦笞刑五十，成了舂米女奴。

眼前的乞兒應該是唯一的幸存者。

沈棠看著乞兒生滿凍瘡的雙手，手指關節腫脹難以靈活彎曲，再想想那日看到的雙足情況，猜測乞兒在外流浪求生時間并不短：“可我看卷宗，你的阿翁阿婆應該健在？”

還是說，這對老夫妻也沒了？

乞兒真正家破人亡不得不流浪？

誰知，聽到“阿翁阿婆”四個字，乞兒雙眸竟然流露出徹骨森冷的恨意，情緒激動到不顧雙手的疼痛，緊攥成拳。她努力克制自己不在沈君面前失態，但畢竟還太年幼。

做不到喜怒不形于色。

沈棠便問：“是有其他苦衷？”

乞兒忍下眼眶翻滾的濕潤霧氣。

雙唇嚅囁，似乎在天人交戰之中。

沈棠也不催促，等乞兒自己開口。

沒多會兒便聽乞兒幾乎從后槽牙一個字一個字擠出來的淬毒之。

每一個字都飽含著驚人的恨意。

“即便沈君會將小民打出去，小民、小民也要說句大逆不道的話，那對面善心毒爛心腸的狗男女，絕非小民阿翁阿婆！”

沈棠聽聞頓時來了精神。

她的反應也不是乞兒以為的震怒，反而是一臉好奇地追問：“這其中是有什么內情？你是被人拐賣來此的？不用怕，若真是如此，吾必會為你討一個公道。”

一時間，各種詞匯蹦出腦海。

這下輪到乞兒懵了。

她止住口，眼神有幾分閃躲。

乞兒雙手擱在膝上，緊張地抓著粗布裙擺——沈君誤以為她辱罵“阿翁阿婆”是因為跟“阿翁阿婆”沒血緣關系，而實際上不是。

乞兒與他們之間的確是血緣至親。

鬧明白這點，沈棠疑惑道：“那他們是做了什么天怒人怨的事情，讓你這般痛恨？”

乞兒正害怕地垂首等待“判決”。

誰料沈棠的回應會這般溫和。

她驀地抬起頭，看著沈棠的眼神又一次被熱淚占滿：“沈君、沈君明鑒……”

這里面的故事并不復雜。

的確是有人被賣，不過被賣的人不是乞兒而是她的親生母親——那個寡婦。

寡婦的娘家在她及笄之前落魄了，家產全部變賣，曾經在閨中無憂無慮的少女被迫扛起家庭的重擔，靠著販賣織品、繡品、替人抄書為生。生活清苦但還過得去。

誰知，天有不測風云。

一日外出歸家路上被拐騙打昏。

醒來已經遠離家鄉地界，她被高價販賣給一個深山小村的父兄三人當共、妻，為這一家男人延續血脈。寡婦自然不肯就范，她抓準機會就打掉生父不詳的孩子。

這一家人對她動輒打罵。

僵持了三年，將其轉手賣掉。

下個買家就是乞兒的阿翁阿婆。

寡婦仍舊不肯認命。

奈何她神智不太清楚，再加上乞兒的父親雖癡傻，卻不像之前那家對她動輒打罵，公婆還時時刻刻盯著她，日子一天天過下去。

待寡婦逐漸恢復理智，孩子生了倆。

寡婦放不下掛念的父母，拜托去老家做生意的商賈幫忙打聽消息，卻得知父母已經病逝多年。她現在就是無根的浮萍，除了待在河尹別無選擇，寡婦只得選擇認命。

沒幾年，男人服役重病沒了。

寡婦只能年紀輕輕帶著兩個孩子辛苦謀生，忍受公婆時不時的攻訐咒罵、街坊鄰里不知從何處知道她的過去，逮著機會就辱罵恥笑于她，族親也以她為恥辱。

若非寡婦認得幾個字，能為村中孩童開蒙，寡婦和兩個孩子早已沒容身之地。

之后發生的事情，沈棠也知道了。

寡婦兒子被張家管事刁某誣賴偷雞，寡婦平靜，或者說壓抑多年的情緒徹底爆發，神智不清的她親手剖開兒子的肚子。之后被笞刑，判舂米女奴，沒倆月選擇自戕。

沈棠安靜傾聽乞兒說的這段血淚故事，心下震蕩，但她有一事不解——乞兒對她阿翁阿婆的恨意，似乎還超過了仇人一家。

寡婦被判舂米之后，乞兒作為唯一一縷血脈，待遇不說怎么好，也不至于太差吧？

但看乞兒模樣，她過得不好。

“略賣阿娘的人販夫婦……正是我那兩位阿……阿翁，阿婆……”乞兒略有些艱難地喊出那兩個稱呼，眼底仍舊涌動著恨意。

原來，寡婦在第一家三年無所出，怎么打罵都不肯服軟，徹底惹惱了那家父兄三人。他們找上賣給他們“貨物”人犯，嚷嚷著要退貨，不退貨就報官將他們抓了。

一番胡攪蠻纏，只得答應。

正好家中的癡傻兒子還沒媳婦，寡婦被折磨三年竟然還保留六七分姿色，可見天生底子有多好，半推半就給“換貨”。那家父兄三人樂滋滋帶著能生崽的新媳婦回去了。

寡婦對抓自己的人販印象極其模糊，也是那一次刁某惹事，寡婦被逼入絕境才突然想起來“公婆”的真實身份和嘴臉。種種因素疊加，寡婦才干出了生剖兒腹的舉動。

她想給世人證明的，何止是“兒子不曾偷吃斗雞”的清白，還有她自己的清白。

乞兒低垂著頭，聲音帶著幾分飄忽和模糊：“阿娘其實還想殺小民的……”