韓燕娘順利地產下一個男嬰，闔家上下都很欣喜。羅老安人很想再添一個孫子，一旦如愿，看兒媳婦也順眼多了，忙上忙下地吩咐燉種種補湯給韓燕娘吃，又指點管氏如何看孩子，忙得不亦樂乎。麗芳比她更忙，又要管束仆婦們，又想跟祖母學一點常識，還想安慰安慰繼母——生孩子的時候丈夫不在身邊，總是不太好的。
一片忙碌之中，賀成章與賀瑤芳兄妹倆就清閑了許多。兩人分別下令，自己身邊的仆人皆不許亂走，不要添亂，以方便麗芳管理家務。他們兩個卻一人一張搖椅，在清涼的秋夜里坐在賀成章的院子里看星星。
秋高氣爽，天空也分外明朗，天還沒有完全黑透，滿天星子似在眼前，令人如置身九天之上。兩人聽到歡呼聲后，只看了一眼小嬰兒，便被趕了出來。賀成章將妹妹叫到自己這里安慰：“小孩子還小，聽說不能見風，等長大一些你就能看啦，不在此一時。”
瑤芳笑道：“我知道的，明天等娘醒了，我們一同去看。”
賀成章想了一想，看看妹妹的側臉，清清嗓子，問道：“書坊那邊，還好？”
這聲音……好像有心事，瑤芳眼角瞄了他一眼，裝作什么都沒聽出來，看著星星點頭：“嗯！”
賀成章回憶了一下父親說話時的聲調，張張口，又甩甩腦袋，趕緊將賀敬文的樣子給甩了出去。重新回憶了一下曾有數面之緣的容尚書的作派，再清清嗓子，先夸贊一句：“大家都說你將書坊打理得很好。”
瑤芳見他硬裝大人的樣兒、端著擺著的譜兒，就知道他有話要講，前太妃深譜誘人說話之術，取笑道：“無事獻殷勤，非奸即盜。說，你打什么主意啦？你要讀書的，不能給你看太多話本子。”
賀成章滿眼無奈，星光下，眼睛里帶一點點寵溺地道：“你呀，想到哪里去了？”看著妹妹一張嫩乎乎的小臉兒裝大人樣兒地說不許看話本要讀書，賀成章有點脫力。
兄妹倆都打了一個寒顫：他她這么點年紀裝大人，還拿我當小孩子，真是太違和了啊！
瑤芳作戲本領很高，裝個懂事的小孩子不在話下，可惜她哥哥的心里，她該做個天真無邪的小姑娘。她一旦太懂事了，賀成章覺得十分對不起她——本該護著妹妹，叫她什么都不用操心的。
兄妹倆對著哆嗦了一陣，賀成章先繃不住了，繼續咳嗽兩聲，想想寒暄也寒暄過了，夸贊也夸贊完了，該說正事了：“我想……回鄉縣試去。”
瑤芳對科舉之事并不熟悉，只知道規章流程，對賀成章的水平心里卻沒底：“你湘州讀書，要回家里考去？聽說老家那里的書生讀書厲害，考試也很厲害。先生也比湘州這里懂得多。”還有年齡，賀成章今年十二，今年的縣試是趕不上了，要明年早早返鄉去考，十三歲，能考中秀才么？
縱然對科考之事不熟，瑤芳也知道，十三歲的秀才，那是相當難得的，哪怕是文風昌盛之地，也少有這樣的人。瑤芳看話本、自己寫話本，凡書“年十二十三十四，入庠為庠生（中秀才）”的，那就等于說這人是讀書上的天才，少年英杰，前途無量。
賀成章呢？瑤芳知道這個哥哥書讀得不錯，要說他十三就能做秀才，瑤芳是不敢打這個包票的。上輩子，種種原因，賀成章的科考被耽誤了，十三歲上就死了。壓根兒沒有個對比的。瑤芳就怕十三歲是賀成章的一道坎兒，生怕他諸事不順。再者，就算十三歲考中了秀才，也只是聽起來好聽，很難十四中舉人，隔年再中進士。秀才并非考中了就一勞廢永逸，隔上數年還要再考評一回。如此，不如多學幾年，將根基打牢，然后一氣呵成。縱然不能一路順風，至少不會因年少成名，此后難有進益，以至抑郁成疾、失了進取之心。
賀成章聽她這么問，就知道她懂這其中的門道，笑道：“張先生也是我的先生呀。放心，我的書也不是白讀的。張先生原就在老家開館教書，他說我有八、九分的把握，那就差不多了。”
瑤芳沉吟良久，問道：“明年是大計之年，爹是要上京的，張先生與谷師爺，一個跟著爹，一個得留下來看著府衙。你，獨自回去？”眼看楚王步步緊逼，連書生們都向著他，湘州的局勢緊急，瑤芳倒是很想讓賀成章避一避。賀成章不能陪同，則要韓燕娘帶著全家走避，也是可以的。賀成章考試、麗芳相看人家成婚……林林總總，耗個二、三年，楚王反了，家就保住了。只有賀敬文是沒辦法脫身的，他得留在這里，瑤芳想留在這里陪他，至少自己安排了一些退路。
賀成章笑道：“我怎么會是獨自去呢？家里事多，總要有人打點的。”
瑤芳點點頭：“那就行。”
賀成章這才說到正題：“那……明年開春我走了之后，家里你多照看些啊。”
這話說得有點怪異啊，瑤芳試探地叫了他一聲：“哥？”
賀成章嚴肅地道：“你記著了，下面的話，不許說出去，誰都不許說！爹……做事不大牢靠的，有時候我見著他做事不大妥當，說了他又不聽，究其根本，不外乎我年幼又沒有功名而已。子之于父，總是年幼的，我只有盡力考試去啦。”
瑤芳澀聲道：“哥，你別太拼了……別把事情都往身上攬，天下總有辦不完的事兒，家里也一樣。你自己才是最要緊的。”
賀成章猶帶一絲稚氣的臉上露出微笑來：“你才不要想太多，我看得明白，不會執拗的。張先生很好，但終究不是賀家人，咱家的許多事情，也不好全叫先生傷神，是不是？”說著，還揉了一把妹妹的頭。
瑤芳啞然。是的，張先生本來就不是賀家的什么人，能做到這一步已經很不錯了。老先生已經很老了，擱朝廷里都得休致了，還為賀家這些破事兒傷著腦筋。
“阿姐好沖動，你多操點心吧。”原本娘臨終前說的是，哥哥姐姐要多看顧小妹一些，豈料妹妹比姐姐還要懂事。事情有點亂套，賀成章有點頭疼。
瑤芳胡亂點了點頭，心情復雜得緊：“放心，我會看好家的。”又是心疼賀成章小小年紀便被逼得多思多慮，又是放心自己哥哥能擔得起事情來。
賀成章亦做如是想。如非不得已，他也不想跟這么點兒的妹妹交待事情啊！
兄妹倆如釋重負，齊齊吐出一口氣來，相視而笑。良久，瑤芳說：“哥。”
“嗯？”
“以后能別揉頭了么？”
賀成章：“……”
捧硯的到來打斷了兄妹倆的對望：“哥兒，姐兒，老爺回來了。”
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賀敬文回來得還算時候，韓燕娘略喝了兩口雞湯已經睡了，新生兒喝了點水，也哭累了，在他面前不哭也不鬧。賀敬文連日來的不順心都被小嬰兒的乖巧可愛吹得煙消云散，什么楚王、什么趙琪，都玩兒蛋去吧！賀敬文圍著小兒子，一會兒戳戳臉，一會兒捏捏耳朵，直到把孩子弄哭了，才心虛地跑掉。
仕途得意，年歲漸長，又新得麟兒，賀敬文這些時日的脾氣也好了很多，見誰都笑吟吟的。連麗芳抽空跑書鋪子里搬書回來看、養只貓，瑤芳想要對府衙進行改造多加兩個門、挖幾個地窖一類，他都默許了。
麗芳養貓是受了彭敏姐妹倆的影響，彭氏姐妹在家里無聊，便養了一只小奶貓。彭娘子與韓燕娘交好，聽說韓燕娘生了孩子，第二天就帶著女兒們到了湘州府來探望。母親們一處交流著育兒經，小姑娘們也湊在一處說話。
麗芳聽說彭家姐妹合力養了一只黃色帶白條紋的貓，便拉著瑤芳也要養一只。瑤芳整日里忙正事都忙不過來，哪有心情養貓？不過看姐姐很有興趣，便笑道：“好呀，你養，我玩。”被麗芳張開五指罩在臉上：“我看你自己就是只懶貓。”
彭敏笑道：“原來我們兩個早就養了兩只貓了，怪道我見到貓兒就覺得親切。貓兒懶得動，聽說到了冬天就只會趴在熏籠邊兒上睡覺。其畏寒似阿毓，嫻靜如瑤芳。”
彭毓頗為不忿，一皺鼻子，對她姐姐張大了嘴巴學了一聲貓叫：“喵～我餓了，還不快拿紅蛋來吃？”時俗，凡生子，須煮雞子，以鮮艷顏色染殼，招待道賀的親友。
瑤芳也被逗笑了，笑道：“那我養你好了。”吩咐綠萼去取紅蛋來。
養貓的事情就這么入了麗芳的心，韓燕娘與羅老安人都想，她快要嫁了，到了婆家人事皆生，不如養只貓兒解悶，也都允了。說與賀敬文，他正樂著，大手一揮：“不礙事就好。”
事情就這么定了下來。
只可惜新生的奶貓不大好找，家里最近忙的是韓燕娘生孩子的事兒。雖說乳母是早就準備下來了的，一應嬰兒用的物事也是齊全的。可官兒做到賀敬文這個份兒上，生孩子就不止是生孩子這么簡單了。各縣的知縣等要來送禮，府衙的官吏們也要湊熱鬧，連楚王府那里，都有長史準備了禮物送來——將賀敬文惡心得不輕。
一直忙到了吃完滿月酒，才有宋掌柜提了個竹籃子，里面墊了塊氈子，送了一只三花貓來，小小的一只，巴掌大小，叫聲也小小的，麗芳一看就喜歡了。笑問：“掌柜的有心了，這是哪里來的？要錢不要？”
宋掌柜笑著擺手：“這也不是老朽弄來的，是逍遙生，哦，趙舉人，前幾天親自到書鋪子里來買書。他問的我。山上廟里有好些貓，前陣兒剛下了一窩小的，正愁沒地兒養呢，也是巧了，兩下就到一處了，他就說拿只貓來。大小姐看，這三色的貓可少呢。”
麗芳將伸手輕輕地撫著小貓柔軟的背毛：“它可真好看。哎，那逍遙生近來還到書鋪子里去？還去廟里？他不攻書么？”
宋掌柜見她歡喜，湊趣兒道：“那可是咱湘州府百年難得一遇的大才子，聰明人總是與旁人不一樣的。”
麗芳撇撇嘴：“還百年難得一遇呢，我看他也就那樣。”
宋掌柜含笑不語。
麗芳因此又想起書鋪子來了，眼見韓燕娘出了月子，她便又往書鋪里走了一回，心里實想著是不是能再見趙琪一面。哪知她前腳才走，趙琪后腳便到了府衙里來，兩下岔開了。
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趙琪心很累。
他原本是個孤家寡人，帶著三分玩世不恭，五分憤世嫉俗，剩下兩分“你們都是蠢貨”，湊成一個風流才子。別人奔波忙碌為生計發愁時，他在寫話本看和尚，別人汲汲營營只求中個秀才的時候，他已經是舉人老爺，繼續寫話本看和尚，還推辭了知府要抬舉他的美意。