嘉v六年正月里，汴京下了一場雪，但還是解不了這春旱。自潘樓街回到太學后，離省試唯有數日，章越早早往書鋪交了家狀。因為上一番解試就是在這家書鋪辦得，自是熟門熟路，如此書鋪也不用檢驗正身直接呈遞禮部。因‘’團購價‘書鋪自是給了優惠，上一次送了一本《解試須知》，而這次則改贈了一本《御試須知》。自十二月至正月初五前，太學同赴會試的舉子們于崇化堂里會講了幾次，交流了一番心得。除了會講外，章越沒有出門，也推卻了一切交際。他每日在齋舍中各寫一篇詩，賦，至于策和論隔兩日寫一次。文章就是多寫多練，只要是用心了，就好比水漲了自然而然就船高了。期間排除外物干擾，是潛心作學問必備的。心貴專而不可以分。很多讀書人，不再耕耘讀書而熱衷于功名交游，不論日后如何成就，但作學問的功夫就再難長進了，不僅無法寫不出更勝于從前的文章，甚至還會退步。故而章越每日一篇詩賦從不間斷，哪怕是除夕也是如此。初六那日章越與黃履去書鋪請號，上面按著天干地支寫著‘甲申丙寅’數字。這是章越的考場座號，在省試前坐圖不公布，要等考生到了貢院后看了坐圖上的座號方找自己坐次。考生雖不知但書鋪卻知道，書鋪常常先將坐圖泄露給考生，讓考生私下竄通作弊。故而朝廷三令五申，需考官親監坐次，嚴禁書鋪插手。雖說朝廷如防賊一般防著書鋪，奈何還是要用著他們。初七章越黃履在太學歇了一日，初八一早即赴貢院。宋朝解試是連考數日，但省試卻是考四場，一日一場，然后間隔一日，考下一場。但明朝卻反過來，鄉試不連考，而會試則連考三日。初七這日無數從各路來的解子至貢院參觀。雖說貢院被官兵把守的水泄不通，但對舉子而認一認路還是好的，甚至還有舉子對著貢院大門焚香叩拜。因貢院就在太學隔壁，故而章越也不去湊這熱鬧。但被四方舉子這么一搞，還是心態有些起伏。這時有人傳道，今年要按嘉v四年之例考生少招錄一半。這消息倒也不是謠傳，反而很是確切，待幾位太學生就此事詢問盧直講時，對方竟也是半默認地點了點頭。確切地說進士科及第與同出身要壓至兩百人以內，而反觀嘉v二年是三百八十九人進士及第。之后一科多一科少，平均在每科三百人之數。但如今一下子進士科少了一半。聽聞還是因為冗官太多之故。初七這日天氣陰寒，似馬上就要下一場大雪，此時此景如厚厚的烏云般壓得眾舉子們有些喘不過氣來。不少千里迢迢來京的舉子心態頓時崩壞了。考前突然得知，錄取名額少了一半，這是什么樣的心情？太學本有一百名進士名額，但如今減作五十。“這有何妨？只要取了省元，狀元
，即便朝廷只錄一人又如何？”馬車王魁對幾位送他回家的舉子道。這幾名士子也是參加本次省元，與出身貧寒的王魁不同，這幾人非富即貴。一名舉子笑道：“俊民兄名中有一個魁字，注定是要一朝奪魁名揚四海的。”另一人吹捧道：“當然，當然。這是命中注定，如今京中哪個讀書人不知俊民兄之文章才學。就算兩年前劉之道也要瞠乎其后了。”王魁笑了笑，當即下了馬車對幾位貴公子一揖。等到車子遠去后，王魁這才過了街走到一處窄巷處入內。他之所以要等貴公子車駕走遠，是因為不愿讓他們知道自己如今還住此閭巷之處與工商雜類群居在一處。他走上小樓但聽咯吱咯吱的響聲，塵土不住地往下落。王魁怕身上的錦衣臟了，立即舉袖撣塵然后道：“再過數日，就不住此處了。”王魁推了門入內喊了一聲桂英，換了以往對方肯定上前來給自己端茶倒水。但今日王魁倒沒見對方起身。他也不在意拿起桌上的茶盅倒了碗茶卻見里面是空的。當即王魁皺起眉頭，抬起頭往床帳那一看，卻見敫桂英正合衣躺在床榻上。“桂英？”王魁上前問道。敫桂英緩緩睜眼，看見王魁后驚喜道：“魁郎，我等了你三日，你才回來了。”王魁想起自己外頭花天酒地，不由涌起一絲愧意。王魁柔聲道：“我不與你說好了，這幾日在外交游，拜訪朝廷官員，有時索性就在旁人家借宿一晚。我這幾日腰酸背痛，一時難以顧及你，你身子還好吧？”敫桂英道：“魁郎，我沒有疑你之意，只是這幾日見你都沒回，故而我等在家中。身上錢財也用完了，我又不敢出門接活計，故而餓了兩日，這才沒氣力。”王魁啊地一聲道：“桂英，你幾日沒吃飯，怎不說與我知？”敫桂英笑道：“不過餓兩日算什么大事？魁郎你上一番問我借三貫錢財買省試筆墨，那日我沒有錢，如今我攢夠了錢買了給你。我取給你看。”王魁不信敫桂英寧可自己餓著也要買筆墨給他，但見敫桂英捧著藍布包裹遞給自己時，王魁親眼看了筆墨一一都是上等之物。王魁心底感動得無以復加一把摟住敫桂英垂淚道：“桂英，桂英，此番恩情我三生三世也報答不盡。”敫桂英摟住王魁一臉幸福地道：“魁郎，有你這句話我此生足矣。”王魁摟著懷中女子心道，桂英確實對我情深意重，奈何富家絕不會容許我納娼妓出身的桂英為妾室，縱使爹娘那邊也難開口。王魁想到這里不由心一冷，收下筆墨道：“桂英這些筆墨多少錢，我一并算給你。”敫桂英睜大眼睛看著王魁問道：“魁郎，這是贈你的，你怎算錢給我？”王魁生怕敫桂英疑心，勉強笑道：“你瞧，這幾日忙著省試之事，我都一時糊涂了。”說到這里，王魁抹去眼角的淚水道：“桂英，咱們先去吃些東西。”
“好。”敫桂英起身，隨即又道，“我這幾日如此模樣定是憔悴難以見人，魁郎容我梳妝打扮一番吧。”“就是去巷口飯肆不必如此大費周張。”“不可，奴家不能讓魁郎失了顏面。”“我的眉總是畫不好。”敫桂英打扮妥當轉身回顧，卻見王魁正在悄悄的抹淚。敫桂英問道：“魁郎怎了？”王魁笑道：“無妨，漢時有個叫張敞的人最擅給妻子畫眉，以后我學那張敞日日給你畫眉。”敫桂英笑道：“你要記得才好。”二人至飯肆吃飯，但見王魁點了一桌的菜肴，不過這樣飯肆再貴又能點幾個錢來彌補自己的愧疚之心。王魁無心下箸，但見遠處一名十二三歲的歌女來到旁桌打酒坐。但旁桌的客人卻無甚心情罵道：“恁地哭爹叫娘作甚？攪了大爺我吃酒。”說完客人一把將這女子推搡在地。敫桂英忙將這歌女扶起，然后讓她與自己一桌吃飯。歌女堅是不肯抱著琵琶離去。王魁見了笑道：“桂英你即是可憐她，打發她些許錢財就是，何必讓她與我們一桌吃飯。”敫桂英道：“我在萊州時也是從歌女唱至北市第一等的名妓。我是什么樣的出身，我一日也不敢忘記。魁郎，我盼你也莫要忘了。”敫桂英語似意有所指，令王魁不由滿身冷汗。王魁仔細一但見敫桂英語哀寂，倒不似意有所指，這才放下心來。初七這日下午，章越索性睡了個大覺，一直睡道月上樹梢頭，他至饌堂吃飯。這日太學饌堂作了饅頭（肉包子），但見每個太學生都拿了三個，似章越這般明日省試解子更是不限。太學的饅頭皮厚肉實，汁水又多，章越索性吃了痛快。南宋時岳飛的孫子吃了一次太學饅頭寫詩贊道。幾年太學飽諸儒，余伎猶傳筍蕨廚。公子彭生紅縷肉，將軍鐵杖白蓮膚。芳馨政可資椒實，粗澤何妨比瓠壺。老去齒牙辜大嚼，流涎聊合慰饞奴。這句‘流涎聊合慰饞奴’都是合乎章越的性子。見章越一口氣連吃十個饅頭，一旁同窗們皆道：“朝廷有意削進士名額，今日眾舉子們哪個不愁眉苦臉的，你看章度之卻如沒事人般。”另一人道：“你是不知，度之寫文章，那是一斤饅頭一篇好文，你看明日度之考場定能寫出雄文來。”章越聽了不由一笑，不過清朝時有個考生名叫李蟠上考場時帶了三十六個饅頭，全部吃完后才動筆寫文章，最后還得了狀元。章越吃完十個饅頭，這才拍了拍肚子離去饌堂。離去時眾同窗們紛紛拱手道：“度之，金榜名傳！”“好，金榜名傳！”章越回禮。說罷章越在幾十名同窗的目送中從饌堂回到齋舍。這一段路章越平日再熟悉不過，如今走來卻別有一番意趣。章越但見天邊滿是彤云，卻不掩了月華之輝，不遠的墻角處幾簇寒梅不知何時悄然綻放，沁人梅香隨著夜風飄散，頓時滿院生香！
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