歲末縣學公試如期而至。縣學中進士齋，經生齋考生一并齊考。先師堂及左右廡房處劃作進士齋考生考試，至于經生齋的考場則在……饌堂！就如這饌堂里飯食有一二三等之分。進士與經生也有上下之分，但對于這些而，章越郭林等早已是習慣了。公試前一夜，因辟為考場，眾生直往饌堂領了飯盆，返回齋舍用飯。章越與郭林取了飯盆，返回山上的齋舍，沿途但見進士經生皆捧盒上山，也有人去亭邊。從悶著聲走路的眾人可知，章越眾人壓力都很大。師兄弟二人在齋舍里吃完飯。郭林道：“師弟，咱去走走。”章越道：“師兄，我還道你要再讀半宿，明日大考了。”郭林道：“讀了這大半年也不差這一晚。”“也罷！”師兄弟二人在后山散步時，此刻夜幕已臨，山上的齋舍已亮起了燈。山下梵寺里的僧人也開始夜課。這夜天很是晴朗，不知何時回眸，但見一道星河已垂在二人的頭頂。章越心道，古代就是天氣好，冬日都可以看見如此的星河。“公試之后我即返家過年了，怕是沒法與師弟在山上看此等夜景了。”章越聞不由道：“師兄，我好冷。”郭林尷笑道：“師兄想說，多謝師弟看顧，要不此大半年來，我不知怎過的……”“我木訥，沒見過世面，鬧了不少笑話，處處賴師弟為我周全……”“起初吃三等飯，我怕被人看不起，但后來才知……怕被人看起是我，而不是吃三等飯的緣故……”章越心底詫異郭林怎么話如此多。“師弟，上月我去買筆時，遇見了三娘了。”“哦？”章越訝異心道師兄你口好緊啊，“然后呢？”“三娘已嫁為人婦了……我沒見她官人，但身旁有丫鬟老媽子服侍著。三娘氣色很好……我與三娘道考上了縣學的事，三娘笑著與我道，她早已知曉了，很是為我歡喜，她我是她見過最勤學之人，說苦心人天不負……”章越不由感慨，苗三娘嫁人啦，不是說好了請他們喝喜酒么？“……我當時說不出話來，但我本意是親口道與她知，我考取縣學之事……我微末時，唯師弟與三娘你們一直待我如故的……爹說我有貴人命，我原本不信，但遇到師弟和三娘方知……你們都是我的貴人……”郭林邊說邊笑，可不住用袖子往臉上抹眼淚鼻涕。章越仰頭看向星河，但覺得郭林是不是用這個方式替他化解考試壓力。“如今三娘嫁了如意郎君，算是得償所愿，我很是替她歡喜。而師弟你……也當得償所愿才是。”章越忙道：“師兄打住，我的終身大事……你切莫操心……”郭林抹淚道：“師弟，那你好生考吧。你與我不同，我讀三五日書，方抵得你一日。當初你說你要出閩的話，我一直都信得！我想你會得償所愿的。”章越道：“師兄也是，用一句王介甫知州的文章共勉吧！”二人走到一處沙礫地旁。
章越以腳為筆書道‘盡吾志也而不能至者，可以無悔矣，其孰能譏之乎’？章越仰天道：“此余之所得也！”郭林默然片刻道：“師弟，你是真愛他的文章！”章越笑道：“不只是他的文章，若此生不能出閩見一見這位王介甫知州，真人生憾事！”不枉費了自己上一世語文課上，背了那么多他的詩詞文章。但眼下二人距離，恰如眼前的自己與天上那道星河一般遙遠。公試第一日，第一場論語。第二場易。第三場周禮。偏巧都是章越最擅長的。這會是好一個開始。饌堂的飯食也改為了炊餅饅頭包子，還有一大碗清可見底的米粥。經生都在饌堂或站著或蹲著一面喝粥，一面啃炊餅饅頭包子，也有的人則狂灌清粥。章越見如此不由腹誹，如此喝粥，一會頻繁出恭怎辦？眾人吃完后將飯盆朝筐里一丟，然后將嘴一抹，即提起書箱進入饌堂考試。饌堂里每名考生坐得都相距一丈遠。眾人一入座即快速磨墨，并取出試紙。這試紙乃考試用紙由考生自備。因為公試的賬由縣里走，而摳門的官府是不會因此為你出這筆錢的，故而必須考生自備用紙。試紙必須在考前往縣衙加蓋印信后發還給考生，考生到考試時再取出。不僅是公試如此，連諸州解試也是一并的規矩。不過解試乃糊名制，試紙必須裝訂，考生必須將家狀粘合在試紙前卷首，最后由官府蓋印，總之有一套繁瑣的規矩。考生無法自辦，一般由‘書鋪’代辦。宋朝的書鋪有兩等，一等是專門賣書，另一等即是如此有些類似如今的‘公證處’，也負責考生試紙裝訂，但復雜處又勝過許多，以及種種弊端。如糊名制的試卷要由官府彌封蓋印，書鋪就在試紙裝訂上作手腳，使家狀與試紙粘合不嚴，令官府用印不全，然后再由場內買通之人將考生試紙調包。縣學公試不糊名，故而不必由書鋪經手。但試紙考前一律由官府蓋印，多一張沒有，要是不小心少一張，到時候怎么哭都不知道。因為要考十一場，故而章越書箱里一摞紙都是這十一場要寫的。章越看到這么多紙，換了旁人是要倒吸一口涼氣，別說默寫了，這么多紙就算抄上三天也很難抄得完。不久印著考題的卷紙已是下發。貼經的內容可直接寫在卷紙，但墨義和大義卻必須寫在自備的試紙上。章越先看到帖經第一題。子貢問：“___孰賢？”論語里，子貢出場不少，但問的問題就那么幾句。章越不假思索寫道，師與商也。師是子張，商是子夏。寫出‘師與商’不難，但會有人漏了一個‘也’。章越筆下繼續書寫，每場都是一百道帖經，五十道墨義，十道大義。一般是兩個時辰內答畢，不過若答不完，可允你繼續寫。題不難，看懂考官偶爾的小心思即可，難得是你要如何寫完？還有體力精力的問題。章越絲毫
不慌！左右學子皆在抓耳撓腮時，章越已提前半個時辰交卷，甚至還檢查了一遍。眾考生一片驚嘆。“今科論語果真太難，連章三郎都不會了么……”“想甚，他與你一般么？”“三郎真了得！”“莫非九經十一場，他要經經第一么！”“哎娘，為何人與人間，差那么多？”第一場論語考畢。章越飛快走回了齋舍吃了些環餅，喝了一瓢涼水，然后即在床上小躺了會。等會郭林會喚醒他至下一場考試。下午鼓響，易經場時，章越已精力飽滿地坐在考場上。論語必考故人多，但易經場人已是少多了，而且易經小經，人數不足三分之一。章越仍是奮筆疾書，寫至一半，忽聞身后有人咳嗽一聲。章越聽到一名同窗悄聲道：“三郎求你個事，把手挪一挪，此生此世就感激不盡了！”章越搖了搖頭，沒作理會。這名同窗正待失望，卻見章越等監試之人走遠后，將一張寫好的卷子翻過一面攤在一旁。“三郎真仗義之人！”對方感激道。章越沒有語。又過了半刻，章越又攤了一張已寫好的卷子……章越奮筆疾書時，胡學正已陪同孫助教至饌堂考場。“孫助教，這子就是章越章三郎！此番經生齋里唯獨他要考十一場。”胡學正向孫助教道。孫助教心道，廢話，我當然識得。孫助教打量起章越不由心道，不過半年不見，此子比上一次時更沉穩，似篤定自信多了。“你我看看去！”“悉聽尊便！”但見孫助教，胡學正繞過眾人徑直來到章越桌旁。隨著孫助教，胡學正下場，場下學生自是一片手忙腳亂，有收小抄收書本的，有將別人卷子還回去的，有把字條吞進肚子里的……胡學正是滿臉怒色，尋又無可奈何。孫助教自知，縣學公試的嚴格，自不能與解試相提并論，連縣學錄試也是不如。不過對他們而，公試最重乃為拔優，真要鬧出幾個不合格的，將人開革出縣學，那是令上上下下都蒙羞的事。章越早見孫助教，胡學正下場，也是暗罵一聲，不動聲色地將卷子收回去。但見二人哪也不去，而是直直走到了自己身旁，拿起了自己寫好的卷子當場就看。章越也沒在意，自己繼續寫卷子。孫助教與胡學正各拿章越一張卷子看起，不多久二人不約而同抬頭對視一眼，尋又看起卷子。此刻章越已寫完了卷子一抬頭，尼瑪，這兩人怎還沒走？但見胡學正肅然對章越道：“寫完了？再審一審。”一旁孫助教也是如此表情。章越一肚子懷疑，莫非自己將卷子給別人看，被這兩人看見？也不至于如此警告我吧。終于二人負手走到饌堂外面，孫助教停下腳步，回頭向胡學正問道：“今晨此子的《論語》答如何？”
“好教助知曉，全通！”“全通？”“全通！”胡學正底氣十足地答道。
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