祁長安緩緩垂下眼睫，纖長的手指無意識地絞著袖口。

“母后的意思，兒臣明白。”

聲音低低的，帶著一絲不易察覺的倔強。

“可若不是心悅之人……嫁誰，于兒臣，又有何分別？”

都是一樣的囚籠，或近或遠罷了。

程皇后看著女兒蒼白的小臉，心頭一軟，又是一硬。

她握緊祁長安的手，聲音放緩：“你若實在擇不定，母后替你選一個家世人品皆優的。”

“先定下名分。待那南洲太子離京，再尋個由頭，退了便是。”

祁長安聞，竟是極輕地笑了一聲：“退親？”

她抬眸看向程皇后，眼神清亮：“皇室聯姻，豈是兒戲？”

“若是退了親，屆時，又將那家人顏面置于何地？”

這不是把無辜之人往火坑里推么？

程皇后語塞，一時竟不知如何反駁。

原本，這也不過是勸女兒的話術罷了。

一旦訂了親，變更的可能性極小。

祁長安靜靜看著程皇后，心中那點猜測徹底落了實。

“母后可曾想過？”

“若那南洲國，是真心實意而來。”

“一路跋山涉水，到了我大恒京城，卻發現……”

“兩位公主，不早不晚，偏偏都在他們抵京前夕，匆匆定了親。”

“他們會怎么想？”

“這豈非將我大恒置于背信棄義之地？”

程皇后嘴唇翕動，想要辯解，卻一個字也吐不出。

是啊，長安說的，句句在理。

這定親一事，本就是她與太后私下琢磨的無奈之舉。

皇上那邊，雖未明說，卻也是默許了的。

可……

祁長安仿佛看穿了她的心思，語氣更添幾分譏誚。

“母后是想賭那南洲太子，不會強人所難？”

“可若是賭輸了呢？”

“若那南洲太子，就認準了死理要和親，執意要拆散‘佳偶’呢？”

程皇后的臉色又白了幾分。

“為了南境安穩，為了平定邊蠻……”

“父皇，怕是……最終還是要在兒臣，或是照月姑姑之間，擇一人，遠嫁南洲吧。”

殿內死寂。

程皇后胸口劇烈起伏，臉色煞白一片。

長安的話，像一把淬了冰的匕首，直直插進她心窩。

疼。

鉆心的疼。

她怎會沒想過？

那些日日夜夜的輾轉反側，那些對南洲使團的揣測，那些對女兒未來的憂懼……

難道，真要眼睜睜看著自己捧在手心的女兒，成為維系兩國邦交的犧牲品？

成為那冷冰冰文書上，一個用來交換的質物？

她也是母親啊！

程皇后伸出手，指尖微微顫抖。

她用力將祁長安，猛地拉入懷中。

緊緊抱著。

千萬語，堵在喉嚨口，卻一個字也吐不出。

……

觀山院

沈晏步履匆匆，幾乎帶風，袍角揚起細微的塵。

剛踏進院門，晚照便迎了上來，斂衽行禮。

“她呢？”沈晏開口，嗓音帶著一絲不易察覺的緊繃。

晚照垂首：“小娘在屋里歇著呢。”

“受了些驚嚇，看著還好，只是不讓奴婢們近身伺候。”

沈晏眉心幾不可見地蹙了一下。

不讓人近身？是還在后怕，還是……

他壓下心頭翻涌的思緒，轉而問道：“澄心如何了？”

“喚了府醫來看過。”

“說是皮外傷，看著嚇人，筋骨倒沒大礙，需得好生休養幾日。”

沈晏輕“嗯”了一聲。

緊繃的下頜線條，似乎松緩了那么一瞬。

他不再多，抬步便徑直朝著主屋走去。

晚照默默跟在幾步之后。

到了門前，沈晏抬手，示意她不必跟著。

他指尖微頓，推開了那扇雕花木門。

屋內光線稍暗，隱約能看見拔步床上隆起的身影。

放緩了腳步，輕聲步入，恐驚夢中人。

晚照將門輕輕闔上，隔絕了外間天光。

屋內更顯幽暗。

沈晏腳步放得極輕。

走近了，終于看清。

凌曦側身蜷著，睡顏恬靜。

呼吸均勻，不像受了傷的樣子。

沈晏懸著的心，終于，緩緩落回。

傅簡堂派人傳信時，他正在刑部看卷宗。

“墜江”、“驚馬”……

那幾個字，像淬了毒的針，狠狠扎進他心口。

嗡的一聲，腦子都空了。

手里的案卷散了一地，他甚至都沒去撿。

什么都顧不上了。

只想立刻回來。

立刻！

親眼看到她。

確認她安然無恙。

此刻，看著這張近在咫尺的睡顏。

沈晏緊繃了一路的肩背，終于徹底松弛下來。

還好。

還好她沒事。

他在床沿邊站了片刻，目光沉沉，帶著自己都未察覺的……一絲后怕，與難以喻的慶幸。

“唔……公子？”凌曦悠悠轉醒，迷迷糊糊中隱約看到一個熟悉的身影立在床頭。

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