九月的北漠秋草枯黃，遠處雪山不時被天際濃云淹沒，更顯大地一片蒼茫。
瓦剌騎兵們驅趕著劫掠來的牛馬羊群，馬蹄踏著殘雪枯葉，聲勢浩大地馳騁過草原。
剛下過一場小雪，天陰得厲害，阿勒坦勒馬停駐，轉頭望向霧蒙蒙的南方，若有所思。
“阿勒坦，你在看什么？”斡丹好奇地問道。
這個十五歲的少年因為是前侍衛長沙里丹的兒子，阿勒坦有意照拂，加上他在戰場上機敏又勇猛，頗有天賦，使得阿勒坦更是多看重了他幾分，收做親兵近侍。
“……那邊，越過河套沙漠，便是銘國。”阿勒坦說道。
在他硬朗英俊的臉龐上，銀白濃密的眉睫掩著流金般的眼瞳，卻并非艷麗之色，而是一種透著妖異的野性，像一頭蓄勢待發的兇獸。于是這一道南望的眼神，便也帶著獸類般的掠食本能與天然的侵略性。
斡丹咧嘴，露出參差尖銳的小虎牙：“要改道攻打他們嗎？”
阿勒坦搖頭：“不，時機未到。眼下我們的勁敵是韃靼，不先解決這個后顧之憂，我們無論做什么，都得提防他們背后捅刀。”
斡丹想了想，用理所當然的語氣說：“殺了韃靼太師脫火臺，殺光小汗王沐岱一族，將東部草原也納入阿勒坦的王旗之下，不就解決了？”
阿勒坦笑起來：“我尚且不是瓦剌的汗王，說什么韃靼？”
周圍聽見他們對話的瓦剌騎兵圍攏過來。其中一名首領道：“孛兒汗歸天，大王子理當繼承汗位。”
其他人紛紛道：“對，大王子本就是汗王認定的儲君。”
“大王子平定哈斯塔城，殺敵無算，屢戰屢勝，是真正的神樹雄鷹，我們只聽大王子的。”
“有了神樹的指引，大王子必為我族帶來強盛與榮耀。”
“瓦剌的新汗王，孛兒汗之子……孛格達汗！”
“孛格達汗！孛格達汗！”
呼聲于眾騎兵中越傳越遠，最后響徹云霄，整片秋霜的野原都仿佛在吶喊聲中戰栗起來。
北漠語中，“孛兒”是“神”之意，“孛兒汗”便是“神汗”，是前任汗王虎闊力的汗名。而“孛格達”是“圣”之意，“孛格達汗”便是“圣汗”。
汗王繼位時，往往由族中薩滿大巫占卜出汗名，而阿勒坦尚未繼位，汗名便從著民心而定了下來，實屬罕見。
等到族人宣泄完激蕩的情緒，阿勒坦方才開口道：“傳承禮儀不可廢，先祖意志不可輕，待回到王庭，請大巫占卜過后，才能定下汗名。”
大巫？王子指的該不會是黑朵吧？眾騎神情忿忿不平，不少人面露不屑之色。
因為黑朵兩次占卜祈福均告失敗――
一次是與韃靼會盟前，黑朵說此行順應天意，必定圓滿。結果汗王虎闊力被韃靼人所害。
一次是哈斯塔城之亂后，阿勒坦決定率復仇之兵，突襲韃靼王庭。黑朵應他要求跳神祈福，說神靈不認為此戰能勝，要求阿勒坦撤兵。結果阿勒坦贏了，雖未攻陷韃靼王庭，但也使對方兵力損失慘重，并劫掠走了大批牲畜與物資。
如此看來，黑朵的通靈之力似乎不再靈驗，瓦剌騎兵們也因此私底下議論紛紛，說黑朵已在神明與先祖厭棄的邊緣。
偏偏大王子尊重逝去的父親，宣稱：“黑朵曾經是父汗信任的大巫，我不能輕易棄之”。
“曾經”與“輕易”兩個詞，用得很是巧妙。不少擁護阿勒坦的貴族軍官琢磨出其中三味，于是關于“黑朵已失通靈之力，所謂神旨都是謊”的傳聞甚囂塵上。
在突襲韃靼王庭之前，阿勒坦又當眾宣布：“父汗出發前攜行的另外三名薩滿與黑朵有私怨，為免發生不必要的爭端，黑朵大巫就隨我左右，我護他周全。”
瓦剌眾人聞，都佩服阿勒坦的坦蕩大度，覺得他對屢次失誤的黑朵尚且如此寬容，對所有族人更是會傾力善待，軍心也因此前所未有地凝結起來。
及到戰斗中，阿勒坦在前方奮勇殺敵，后方突然傳來搖動桿鈴的聲音。
那聲音尖銳高亢，刺痛耳膜令人心神震顫。阿勒坦氣息凝滯之下，險些被對面騎兵的箭矢射中。
他反手一箭射殺了敵人，緊接著又被桿鈴敲擊神鏡的炸響影響，如重槌擂在心脈，登時噴出口鮮血，胳膊上也挨了一刀。
危急時刻，阿勒坦向側方滑身，溜下馬腹，刀尖從下斜挑而上，將對方連人帶馬開膛破腹。
猩血灑了他滿頭滿臉，阿勒坦轉身怒喝，聲如獅吼：“薩滿偷襲我！軍中有奸細！”
他將交衽戰袍的衣襟扯開，將兩管長袖扎在腰身，露出雄健身軀與磅礴的神樹刺青，大喝：“我乃天神命定之人，誰能殺我？”
隨即彎刀長弓突入敵陣，縱情廝殺，勢不能阻，所到之處血肉飛濺，整支韃靼鐵騎被這股滔天氣勢殺退，竟無人是他一合之敵。
大勝之后，阿勒坦于馬背上撮指唿哨，長嘯聲猶如鷹唳，引來蒼鷹在頭頂天空盤旋不止。
“是神樹上的雄鷹！”
“是大巫之力！”
“大王子帶領我們，無往不勝！”
竊竊私語匯成洪流，瓦剌騎兵無不下馬單膝而跪，以拳捶胸行臣服之禮。
又有人怒問：“誰偷襲大王子？站出來！”
“是薩滿，用的是鈴音之術。”
“軍中四個薩滿，是哪個？”
“――會不會是黑朵。他通靈失敗，惱羞成怒襲擊大王子。”
“我覺得是。”
“我也覺得是。”
“說來，黑朵似乎并不希望我們和韃靼開戰？會盟的建議是他提的，戰敗的占卜也是他測的。他到底還是不是瓦剌人？”
“黑朵……”
“黑朵……”
而四名從軍薩滿，開戰前按照慣例，在戰場后方
各尋了一處通靈之地，搖鈴敲鼓、吟唱神歌，祈求天神保佑戰爭勝利。
黑朵自恃身份，單獨占了地勢最高之處，其余三個薩滿并在一處。
聽見阿勒坦飽含勁氣的怒吼聲，薩滿們錯愕地停下儀式。
“誰用鈴音襲擊了大王子？”
“不是我――我們三個。”
薩滿們將狐疑的目光投向高處的黑朵，可惜隔著山坡林木，并看不見人影。
瓦剌騎兵們飚馳而來，對薩滿們說：“大王子要調查襲擊他的奸細，隨我等來！”
那三名薩滿二話不說，就上馬跟著走了。
唯獨黑朵仍站在坡上，黑色神袍在風中革帶飄飛，罩帽下的臉依舊隱于幽暗。桿鈴在手，神鏡在胸，可方才他并未將真氣灌注其中，以音波襲擊阿勒坦。
黑朵發出一聲嘶啞刺耳的冷笑，知道自己掉入阿勒坦所挖的陷阱，不但難以洗清嫌疑，還失掉了族人的信任。
――藏在那具強橫蠻獷的軀體內的，是一顆何其狡詐的機心！是他低估了阿勒坦，該有此敗。
明知身處劣勢，可他卻不能逃走。逃走就意味著身份徹底敗露，意味著先前所有的部署、耗費的精力都付諸東流，意味著他必須承受難以負荷的懲罰。
黑朵決定鋌而走險。
他回到軍中，與其他三名薩滿一樣，自澄清白。
其他薩滿可以互相作證，但黑朵獨自一人。沒有目擊者證明不是他出的手，自然也沒人能指證就是他出的手。
明知阿勒坦遇襲是做戲設局，但如此形勢下，黑朵無法拆穿阿勒坦，只能指控其他三名薩滿勾結成奸，互相遮掩罪行。
這下更是矛盾激化，各執一詞。
最后還是阿勒坦拍板決定：這個懸案先擱著，四名薩滿既然都洗不清嫌疑，那就都待在氈帳里，由他的侍衛看管。待回到部族，他將親自披神袍、跳神舞，行通靈之術請先祖降身，自然能辨忠奸。
一眾騎兵與三名薩滿都贊同，黑朵也只好同意。
黑朵明知阿勒坦對他起了殺意，但還心存僥幸，認為一旦回到部族，自己就能掌控形勢，反過來逼阿勒坦低頭。更重要的是，他還有底牌在手――
那些黑丸秘藥。
若能設法讓阿勒坦服下，不出幾日，他又將多一具不遜于虎闊力的汗王傀儡。
所以歸程的這一路，他都安靜地像個幽靈。
經過二十日行軍，阿勒坦率四千名精銳騎兵、許多劫掠來的牲畜物資，帶著父汗虎闊力的遺體，回到了瓦剌王庭。
部族為前任汗王舉行了最高規格的野葬，葬禮整整持續三日。
三日后舉行審判儀式，阿勒坦將第一次以薩滿大巫的身份登場，以通靈之術判定忠奸。
留給黑朵的時間不多了。他被軟禁于自己的穹帳，行動不便，便指使潛伏于王室仆從的手下，將融化的藥丸混入阿勒坦的食物中。