宮門戌時前下鑰，蘇晏掏出西洋懷表一看，剛剛好七點。
左右趕不上，他只能在東宮借宿一晚，不過堅決拒絕了太子想同殿而寢的無理要求，打算去旁邊的側殿。
太子倒是沒再強求，而是捧著自己紅布似的臉，盤腿坐在羅漢榻上再三回味，不時嘿嘿笑兩聲。
蘇晏羞惱又鄙夷地斜了他一眼，走了。
皇宮外，內城黃華坊的蘇府，荊紅追和小北、小京守著滿桌酒菜等了一個時辰，等來個傳話的內侍，說蘇大人在東宮留宿，不回來過夜了。
蘇小京噘起了嘴：“又留宿東宮啊。咱家大人究竟有多入小爺的眼，老不放他回府睡覺。出京前那一兩個月吧，好容易不用進宮當差了，結果小爺直接殺到家里找人，可嚇死我！”
蘇小北瞪他：“還好意思說！那夜要不是你禿嚕嘴，把太子引去了大人的外宅，幸虧沒惹出什么禍事，否則就算大人不扒你的皮，我也要狠狠抽你一頓。”
外宅？荊紅追瞳孔猛地一縮，手掌不自覺地攥緊劍柄。蘇大人養了外宅？是誰，男的女的，他如何不知？
……不知道也正常。蘇大人是養外室還是娶妻，有必要知會他一聲？不過是個侍衛。開玩笑的一聲“小妾”而已，還真把自己當大人的家眷了？荊紅追嘴角緊抿。
蘇小京很是汗顏：“北哥你就別說了！伴君如伴虎，我知道。以后再不敢在小爺面前胡亂說話。”
荊紅追驀然起身道：“你們兩人吃，我去練劍。”
“追哥，吃完飯再練劍也不遲。”蘇小北叫住他。
蘇小京附和：“對啊，你不餓么？我都餓扁了。”
“不餓。”荊紅追說完，持劍走出花廳，來到后院積雪的空地上。
緩緩拔出大人贈與他的劍，上面黑白交織的紋路，在月光雪色下仿佛流動不息。荊紅追手撫劍鋒，低聲吐出兩個字：“誓約――”
劍光陡然劃破雪夜，寒芒四射，宛如炸開一團飄渺的星云。
荊紅追練了一整夜的劍。
*
河漢寒芒飄渺，星影仿佛近在頭頂，在蒼穹搖搖欲墜。
胡天八月即飛雪。九月的朔風如冰刀劃過臉龐，沙里丹將馬蹄拽出雪窩，舉步維艱地向前走。捆縛在馬背上的阿勒坦在短暫的清醒后，又一次陷入昏迷。
沙里丹慶幸自己在王子還清醒時，及時給他喂了僅存的食水――也唯有這件事值得慶幸了。
他們這一路跋涉，翻過連綿的山脈，穿過枯槁的樹林，趟過結冰的河流，遇過饑餓的狼群，躲過達延人的狩獵隊，離目的地越來越近，人也越來越少。
到最后，王子身邊只剩下他一個人，而他又在風雪中迷失了方向，辨認不出烏蘭山的所在，更找不到貝加爾湖畔那棵頂天立地的神樹。
……真的要死在這片茫茫雪原上？沙里丹咬著牙，萬分不甘地想。
風雪將裹在阿勒坦身上的狼皮掀開了一角，他伸手掖緊，喝掉牛皮囊里的最后一口奶酒，低頭拽著韁繩，步履艱難地往前走。
阿勒坦身下的這匹馬，是北漠最好的良驥，此刻也終于打熬不住，兩條前腿一曲跪倒在雪地，口吐白沫。
沙里丹使勁拉了幾下韁繩，沒拉動，絕望地盯著王子的愛馬，實在不愿掏出彎刀割斷它的喉嚨。北漠部落人人同馬一起長大，不到萬不得已，不會殺馬求生。
他慢慢抽出了彎刀。
就在這時，風雪中似乎夾雜了一縷隱隱約約的歌聲。
沙里丹側耳仔細聽，歌聲低沉而空靈，每個音都像踩在沉重的鼓點上，古樸蒼涼，仿佛穿透了萬載光陰，從亙古蠻荒中走來：
“你滾滾的雷鳴，在懸崖峭壁上回響。
你轟轟的風雪，在山林河川間呼嘯。
你高山般強壯的身軀，如同神樹一樣聳立，如同閃電一樣猛烈。
你是天上浮云的主宰，長有一萬只明亮的眼睛……”
――是薩滿神歌！沙里丹臉上涌起狂喜，解開繩索，奮力背起阿勒坦，朝著歌聲傳來的地方，頂風冒雪前進。
他一腳深一腳淺地走了許久，歌聲
始終在飄蕩，卻怎么也找不到源頭。
狂風吹來，沙里丹接連趔趄幾下，終于支撐不住倒在雪地上，暈了過去。
*
“阿勒坦。神樹之子，草原上的黃金……”
蒼老的呼喚聲中，阿勒坦緩緩睜眼，看見一片被火光勉強映亮的昏暗。
他渾身上下充滿灼燒的劇痛，像時刻處于火焰中央，連動彈一下指頭都無比困難。他急促地喘息著，積攢全部的力氣，只完成了把頭側轉的一個微小動作。
他看見灰褐色的粗糙的墻。恍惚后才意識到，那不是墻，而是粗大到令人震撼的樹干。
樹干前有個矮小的身影，裹著層層疊疊的長飄帶，活似灰綠色布條纏起來的一個蛹，露出的臉，也像樹皮一樣布滿深刻的皺褶。
這是個衰老至極的男人，老到如同垮塌的土包，隨時會在風中崩解。
一個行將就木的老薩滿。
阿勒坦翕動嘴唇，發不出一絲聲音。
老薩滿用駝骨制成的鼓槌，觸碰他的白發和凍得青紫的臉，然后往他嘴里滴了些墨綠色的渾濁汁液。
片刻后，阿勒坦覺得體內的灼燒感稍微淡化，抽了口氣，聲若游絲：“我還活著……”
“還沒到葉落歸根的時候。”老薩滿用幾近腐朽的聲音說，“你只是快要枯萎了，但還有得救。”
阿勒坦心底涌起強烈的求生意志，懇求道：“老巫救我……”
老薩滿伸長了鼓槌，用骨輪的那一端撥開他的衣袍，暴露出腹部的神樹刺青。原本黛黑的刺青，部分枝杈曾被蘇晏的血液染成褐紅色，如今這紅色已淡得幾乎看不清。
“等血色完全消失，而你還沒來到這里，就救不活了。你是個幸運的孩子，這神樹刺青就是你的保命符。”
老薩滿說著，挪到幾步外的一個石臼邊上，往里面放了一捧拳頭大的黑褐色果實，開始用石杵用力搗。
“是族里的長老，幫我刺的。”阿勒坦吃力地說，“他說這刺青，會保護我，不受邪鋒惡疾的傷害。”