沈柒未得上意，不敢起身，只能繼續跪著聽候。

過了良久，他聽見皇帝擱了筆，語聲淡薄：“六月初七，你因何事叩請入宮見駕？”

沈柒心底一沉，知道該來的總會來，面上倒也不慌不忙，回答：“因為臣那天審問了馮去惡，得知去年寧王曾派使者來暗訪他，懷疑他私下結交藩王，有所圖謀。臣去他家搜尋證據，但那里被查抄一空，并找不出什么來往書信之類。臣竊以為此事關系重大，故而前來稟報皇爺。”

皇帝從永寧宮回來的半路上遇到他求見，談論的正是此事，兩人都懷疑寧王暗中收買京官與天子親軍，是陰有所圖。此番忽然舊事重提，分明醉翁之意不在酒。

從藍喜手中搶人，假傳皇帝口諭帶蘇晏出宮，此事遲早要暴露，沈柒對此心知肚明，隨時等著接受皇帝的盤問，卻不想隔了十天才來發落他，頗有皇帝慣會的秋后算賬的意思。

“你孤身進的宮，出宮時卻是兩人同行，還有一個是誰？”皇帝拿起畫，對著陽光端詳，微皺了眉，似乎不太滿意。

沈柒不假思索地說：“微臣偶遇蘇晏蘇大人，一同出宮。”

“那日是蘇晏生辰，他在宮里多喝了幾杯，朕有些忘了，是否吩咐過你，送他出宮？”

“并無玉旨，是臣自作主張，還狐假虎威借了皇爺的名頭，臣有罪。”

皇帝將畫揉成一團，擲在沈柒腳下，踱到他面前，居高臨下道：“沈柒，你在東苑出首馮去惡，向朕投誠表忠心時，朕就看出，你是個有手腕魄力，也有頭腦心思的。朕欣賞這一點，故而任用你，希望你好好替朕辦事。你救了蘇晏一命，朕論功行賞，將你擢為僉事。如今你卻假傳圣意，辜負朕的信任，是什么原因讓你如此膽大妄為？”

沈柒伏身道：“臣一時利令智昏，不敢求皇爺饒恕，愿意受罰。”

皇帝目光冷凝：“利令智昏？你想得到什么利，又得到了什么利？”

“臣在東苑受馮賊鉗制時，感念蘇大人忠義，不忍加害，其時不過一點小小的善念。不料事后險些搭上性命，又因禍得福升了官。沈柒感激陛下皇恩浩蕩，感激蘇大人在‘十二陳’中仗義執，卻也因此生出了私心雜念，以為蘇大人深得圣眷，若是能繼續示好于他，總歸有好處沒有壞處。”

“那日臣遙見蘇大人出殿時酩酊大醉，連轎子都坐不穩了，便想過去問候一聲。待走近后才發覺蘇大人情況不對勁，像

是……”沈柒略一遲疑，毅然道，“像是中了什么惡藥。臣在北鎮撫司負責偵緝刺探，素來疑心重，也見過不少奇情怪狀，不禁懷疑蘇大人遭人暗算。詢問抬轎的內侍，又一個個辭閃爍，不提圣意如何，只說奉藍公公之命，送人去南書房，可蘇大人已然半昏迷，不及時送去就醫，送來南書房做什么？”

“所以臣進一步懷疑，是不是蘇大人在什么地方得罪了藍公公，以至于被他用見不得光的手段打擊報復。情急之下，才假說奉皇爺口諭，送蘇大人出宮。”沈柒說著，露出幾分慚愧之色，“倘若是臣以小人之心度君子之腹，誤會了藍公公，臣愿向他賠禮謝罪。不過，遇事有疑點，就要深挖到底，這是臣在錦衣衛十年訓練出來的本能反應，并非有意針對藍公公，還請皇爺明鑒。”

皇帝低頭審視他，面上神情只是淡淡，喜怒不形于色，片刻后才開口：“你說他中了惡藥？是什么藥？怎么個發作法？”

“具體什么藥，臣不通醫術，不敢妄斷，但他發作時喊熱喊難受，扒拉著馬車座位滾來蹭去，就跟蛇蛻皮似的。”

皇帝用拳頭掩著嘴，清咳一聲，“什么蛇蛻皮！好好一個人，被你形容得如此不堪。”

沈柒忙低頭認錯：“是臣口拙，實在不懂形容。”

“……你帶他出宮后，又是如何處理？”

沈柒本想回答送蘇晏回家去了，轉念一想，皇帝未必查不到，于是七分真三分假地回答：“他說要回家找小妾。臣思忖著，找小妾還不如找大夫，于是先送到鄙宅，又尋大夫來為他醫治，說是誤食春藥導致亢陽熏爍，要么與女子交合泄欲，要么喝幾劑清燥降火的湯藥，壓制下去就好了。”

皇帝問：“然后呢？”

沈柒答：“臣家里雖有不少侍婢，卻都是些不堪采的蒲柳。且蘇大人年幼體弱，萬一弄出什么……脫癥更不好，于是讓大夫給他灌了幾碗藥，昏睡了七八個時辰，次日下午便無礙了。”

脫癥就是馬上風。皇帝心底暗罵沈柒臭嘴一張，又覺得他雖自作主張，但臨事有根有據，處理妥當，對藍喜的懷疑也頗為合理，并且陰差陽錯地說中了大部分。以小見大，是個堪用的人才。

至于扯著虎皮做大旗之舉，雖著人惱，倒也不值得為此大動干戈，左右沒讓蘇晏吃大虧。盡管心底還有些將信將疑，為了蘇晏名聲，皇帝還是決定按下不表，若有必要，回頭還可以再徹查。

但沈柒畢竟有過失，也不能輕饒，以免他將來行事更加放肆。

皇帝拿定主意，道：“此事你有三錯，其一動機不純，逢迎朝臣，挾恩以期私利；其二假借圣諭，有欺君之嫌；其三自作主張，舉止放肆。朕本欲將你革職，但念你有功在身剛剛擢升，朕也不愿被人說朝令夕改，你這便自己摘了官服紗帽，披枷帶鎖，去詔獄牢房蹲上半個月，飲食住用必須等同其他犯人，不得有半點優待，好好長長記性。”

詔獄條件苛刻，空氣污濁蟲豸遍地，犯人們僅有的待遇便是窩頭涼水稻草堆。這個責罰稱不上十分嚴厲，敲打的意味多過于懲治，但很是磋磨人。沈柒恭敬地叩頭：“臣領旨謝恩。”

皇帝揮揮手示意他滾蛋。

在他退了兩步后，又吩咐道：“朕聽聞你對北鎮撫司了如指掌，天黑之前給朕擬一份名單，要十名……不，二十名錦衣衛好手，忠心、機警、武藝一樣不能少，相貌不用太出挑，但必須能干，既要懂得怎么服侍人，必要時還能充當戎衛與探子。”

沈柒半個字沒有多問，領命稱諾。

皇帝揮揮手示意他繼續滾蛋。

沈柒退出南書房，在炎熱的夏日午后抹了把冷汗，趕著回府去告訴蘇晏這個不幸的噩耗――

背傷未愈的沈僉事又要遭罪了。

詔獄真不是人待的地方，蹲上半個月得脫三層皮。

沈僉事連給兄弟送行的權利都被殘忍剝奪，內心之愴痛猶勝軀體。

總而之，沈僉事眼下一片凄風苦雨，亟需來自好兄弟身體力行的安慰。

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