捕快們迅速上前，用繩索將幾名癱軟在地的響馬捆得結結實實。

李寶兒看著失而復得的銀票和給英子的禮物，又看看眼前這些突然出現又迅速處理好一切的人，心中恍然，涌起一股復雜的情緒，是后怕，是慶幸，更有一絲難以喻的、源于遠方那個人的暖意。

原來，他早已將安危為她計算周全。

“多謝二位壯士，多謝各位差爺。”她定了定神，斂衽行禮。

“李大夫客氣，分內之事。”庚七和癸九回禮，隨即又如同來時一般，悄然退至一旁，很快隱沒了行跡，仿佛從未出現過。

而那幾名捕快則押著垂頭喪氣的響馬，護送著李寶兒的馬車，直到安全駛出臨縣地界。

經此一遭，旅途雖添了驚險，卻也更顯出暗處守護的周密。李寶兒抱著那只失而復得的首飾匣子，輕輕撫過，歸鄉之心更切，同時也將那一份遠在京城的深沉關懷，默默藏于心間。

馬車駛入永州地界，車速漸漸慢了下來。李寶兒忍不住探出身，向外望去。弟弟李俊寶和丫鬟小翠也擠到窗邊，臉上都帶著近鄉情怯的激動與好奇。

“姐，快到了吧？”李俊寶的聲音里透著興奮。

“嗯，快了。”李寶兒應著，目光卻已被窗外的景象牢牢吸引。

首先映入眼簾的是那道熟悉的城墻。記憶中幾處斑駁坍圮的舊墻段，如今竟修繕得整齊堅固，墻體似乎還加高加厚了些，垛口煥然一新，旗幟在城樓上迎風招展，透著一種以往未曾有的肅穆與氣象。

城門洞口，進出的人流車馬絡繹不絕，井然有序，還有幾名精神抖擻的兵丁在旁維持，與數年前那種散漫松懈的景象截然不同。

“呀，這城墻……好像不一樣了？”小翠也小聲驚呼。

馬車隨著人流緩緩駛入城門，眼前的景象更是讓李寶兒幾人幾乎屏住了呼吸。

街道市容，煥然一新。

記憶里那條坑洼不平、雨天泥濘不堪、晴天塵土飛揚的主街，如今竟鋪上了平整的青石板，干凈而寬敞。

街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，許多都換了嶄新的招牌幌子，門窗漆色亮麗。

以往隨意擺攤、堵塞通道的小販不見了蹤影，取而代之的是劃定的、井然有序的市集區域，商販們在里面熱情吆喝，顧客穿梭其間，熱鬧卻不顯混亂。

商貿繁盛，民生改善。

李寶兒細看往來的行人，發現他們身上的衣衫雖非綾羅綢緞，但大多整潔體面，少見往日那種破舊襤褸、面黃肌瘦的模樣。

人們臉上的神情也少了些麻木愁苦，多了些忙碌和盼頭。_c