他們進獻給沙皇陛下的禮物，更是讓宮廷上下眼花繚亂，潔白如玉的瓷器，輕薄如蟬翼的絲綢，精美絕倫的金銀器，還有來自南洋的珍惜香料和寶石。

這些禮物所展現的，是一個富庶、文明、且擁有遙遠貿易網絡的強大帝國形象。

只是金碧輝煌的克林姆林宮內，面對這些貴重的禮物，卻彌漫著一股不同于以往的凝重氣氛。

沙皇阿列克謝并沒有如外界預料的立即接見大明使臣，而是以“旅途勞頓，需稍作休整，以便以最佳狀態覲見”的理由，將他們安置在了一處豪華的館驛中，如今已有半月有余。

宮廷深處，沙皇召集了他的心腹大臣們，其中包括主管外交的奧爾丁以及幾位手握實權的波雅爾（大貴族）。

“來自東方的客人帶來了令人驚嘆的禮物，”沙皇緩緩開口，手指無意識地敲打著椅背，“他們說要同我們通商，這也確實誘人，但是...”

沙皇話鋒一轉，目光變得銳利起來，“此前從阿姆斯特丹和里加傳來了消息，和蘭人，我們在西方的朋友兼對手，他們在富饒的東方群島遭受了重創，明國皇帝利用強大的新式水師和狡猾的外交手段，不僅奪回了貿易主導權，還搶奪了好幾個和蘭貿易據點，損失了數條利潤豐厚的航線和對香料產地的控制。”

“更重要的是，”奧爾丁補充道：“葡萄牙人、西班牙人、甚至英吉利人，似乎都在調整與明國的關系，傾向于成為其貿易伙伴而非挑戰者，這個明國，在短短數年間展現出的擴張性和對海洋的掌控力，令人不安！”

另一位波雅爾沉聲道：“陛下，明國使臣表現得再溫和，也掩蓋不了其國力正在急速恢復甚至超越以往的事實，他們如今主動找上門來，真的是為了和平貿易嗎？還是像他們對待和蘭人那樣，先禮后兵，試圖將影響力延伸到北方，最終遏制甚至驅逐我們在東方的探索？”

沙皇點了點頭，這正是他憂慮的核心。

與一個強大的明國貿易固然有利可圖，但若因此養虎為患，讓這個巨人將觸手伸到西伯利亞，威脅到羅剎國夢寐以求的東方出海口和廣袤領土，那將是災難性的。

“陛下，雅庫茨克來人求見！”

沙皇皺了皺眉，抬頭朝外看去，這個時候，哥薩克人會送來什么消息？

當伊萬命人送來的建奴的承諾書放在沙皇面前時，包括沙皇在內的所有人都露出了驚訝神色。

“他們愿意將領土給我們？”

“還有一個出海口？”

會議室中頓時響起一陣交頭接耳的聲音。

“大清？”沙皇沉吟道：“就是被明國從遼東趕走的那些女真人？”

“正是，”奧爾丁反復看著那封承諾書，點頭道：“他們提出的條件...相當慷慨，甚至可以說是卑微。”

這些，沙皇和他的重臣們陷入了更深的思考。

一方面是強大、富庶但可能充滿威脅的明國，主動前來示好，前景廣闊但風險未知。

另一方是弱小，落魄但仇恨明國，愿意獻出一切的女真政權，看似是一把可以輕易操控、用于牽制甚至削弱明國的利刃。

該如何選擇呢？_c