就在眾人一籌莫展，被炮膛密封這個頑固難題堵住前路時，一個意想不到的人送來了可行之法。

“沈……沈姑娘。”宋清遠站在鐵匠鋪門口，懷里抱著一卷古書。他顯然不太適應這里的噪音和高溫，長衫下擺沾了些灰，俊秀的臉上帶著書生氣的拘謹，但眼神卻異常認真。

小七月安靜地跟在他身后，手里捧著一個用麻布包好的陶罐。

“宋狀元？”沈桃桃有些意外，揮了揮手，示意旁邊掄錘的匠人們暫停一下，錘聲戛然而止，只剩下火爐呼呼的燃燒聲。

宋清遠微微松了口氣，連忙將手中的書卷攤開在干凈的木桌上。泛黃脆弱的紙張散發出陳舊的墨香，上面是繁復的手繪插圖和有些模糊的蠅頭小楷。

“此乃前朝某位異人所著的《墨機圖譜》，我輾轉得來，原本只是當作獵奇雜書……”宋清遠指著其中一頁，指尖有些顫抖，“昨日聽聞諸位攻關炮筒密封之難，忽想起此頁記載了一種名為‘火龍出水’的奇器，似乎……與姑娘所造‘火炮’有幾分神似。”

沈桃桃和周瑩立刻湊了過去。那幅插圖描繪著一個極其粗壯的竹筒狀結構，內部似乎有復雜的隔艙，筒體接合處被特意放大詳繪，用一種類似內外螺紋的，咬合極其精密的結構連接，縫隙處填塞著某種膠狀物，還標注著“魚膘熬膠，火烤彌縫”等字樣。

“螺紋咬合，加高溫密封膠！”沈桃桃的瞬間就明白了，這古老的智慧竟與現代槍炮的閉鎖原理不謀而合。

“妙啊！”周瑩也是激動地一拍大腿，“這思路對路，咱們用精鐵打出螺紋，一節一節旋緊。再用魚鰾膠或者……更好的東西填縫，加熱融化密封。密封不好，擰下來重新弄也比鉚接省事多了！”

“宋狀元，你可真是及時雨！”沈桃桃抬起頭，臉上是連日來少見的激動笑容。

宋清遠被夸得有些不好意思，連忙擺手：“不敢當不敢當，只盼能略盡綿薄之力。若需參閱此書，沈姑娘隨時可取。”

他話音剛落，一直安靜的小七月走上前一步，將手中陶罐遞向沈桃桃，聲音細軟輕柔：“桃桃姐，何大娘在灶上熬了點參湯，讓我帶來給你和周教頭墊墊胃。”罐蓋掀開一絲縫隙，參湯香氣頓時彌漫開來。

參湯？她娘平時都是熬雞湯，魚湯，大骨頭湯……今兒怎么換路子了？

沈桃桃一愣，隨即笑道：“小七月真能干啊，都能幫我娘送東西了，謝謝你啦！”

阿鸝靦腆一笑，目光卻得意地瞟了宋清遠一眼，才迅速低下頭。

宋清遠顯然感覺到了那道目光，翻著書的手指微微動了一下，耳根幾不可查地泛起一絲微紅。

他欲又止，最終只是對著沈桃桃點頭示意：“那在下先行告辭，這書……姑娘收好。”說罷，帶著小七月匆匆離開了鐵匠鋪，背影有些說不出來的古怪。

沈桃桃若有所思地看著他們離去的方向，又看看周瑩，眼中泛起了疑惑。

她倆喝參湯，他倆難為情個什么勁兒？

周瑩喝著湯，捂嘴笑道：“他倆成親時間不短了，但肚子里一直沒動靜，所以宋母就讓你娘幫忙熬點補湯給宋狀元喝。爭取兩人一舉得男！但……不知道小七月哪句話聽錯了，竟然把湯給咱倆了。”

沈桃桃看著碗里的湯，一時間喝也不是不喝也不是，沈桃桃笑得眼淚都快出來了，趴在周瑩結實的手臂上直不起腰。

周瑩也是忍俊不禁，一邊喝著那碗“來歷非凡”的參湯，一邊搖頭咂嘴：“嘖，別說，你娘這湯熬得是真好，火候足，參味濃，便宜咱倆了。”

沈桃桃好不容易止住笑，擦著眼角笑出的淚花，看著碗里澄澈金黃的湯水，表情變得有些微妙：“這湯……咱倆喝了，不會明天就流鼻血吧？”

周瑩豪邁地一仰頭把剩下的湯底喝光，抹了把嘴：“管他呢，大補，正好熬夜打鐵。”