他掙扎著坐起身，用袖子胡亂擦了把臉，開始了斷斷續續的供述：

“是……是大約半年前，三皇子府上的孫長史秘密來到谷城。他……他拿著三皇子的手諭，對我說……說當今天子病重，龍體欠安，京中局勢波譎云詭，說……說三皇子殿下雄才大略，乃天命所歸，但……但有一些不識時務的藩鎮，可能會成為絆腳石……”

他咽了口唾沫，艱難地繼續道：“孫長史尤其提到了北境軍城，提到了……謝云景謝將軍。他說謝將軍手握重兵，雄踞北境，又得了一些外邦的擁護，恐有……有不臣之心。萬一……萬一陛下……謝將軍極有可能被慫恿，攜精銳之師南下清君側……屆時，三皇子殿下的地位……便岌岌可危……”

沈桃桃心中巨震，清君側！

高文淵之前確實有此意，沒想到遠在京城的三皇子，消息竟如此靈通，且如此忌憚。

祁連的聲音低了低：“孫長史說……絕不能讓軍城壯大，更不能讓謝將軍有回京的機會。必須……必須趁其羽翼未豐，斷其根基。所以……所以制定了這個計劃……”

“計劃分兩步……”祁連的眼中充滿了恐懼，“第一步，是……是財。利用谷城地處邊境，商路便利的條件，由我……由我暗中提供便利，讓他們……讓他們的人控制幾家大糧商，以……以各種名義，大量收購、囤積糧食，然后……然后通過隱秘渠道，轉運出境，售與……售與關外的部落甚至……甚至倭寇，換取巨額金銀，以充……以充三皇子的私庫和……和暗中勢力的開銷……”

顧萬貫冷哼一聲，插話道：“怪不得幾家大糧商的賬目做得如此隱秘精妙，原來是有你這父母官在背后撐腰，行此資敵叛國之舉。”

祁連羞愧地低下頭，不敢反駁，繼續道：“第……第二步，才是……才是真正的毒計，是……是針對軍城本身的……”

他的聲音開始劇烈顫抖，“孫長史說……要……要設法讓軍城亂起來，最好……最好是讓其從內部崩潰。他們……他們不知從何處弄來了一種極其厲害的……瘟毒。讓我……讓我物色一戶不起眼，最好是家中人口較多的人家，許以重利，讓他們攜帶瘟毒，偽裝成逃難流民，混入……混入前往榮城的流民潮中……”

“王家！”沈桃桃脫口而出，渾身冰涼。

果然，這場已經死了無數人的瘟疫，竟然是人為制造的。

“是……就是王家……”祁連痛哭流涕，“我……我罪該萬死啊。我知道那瘟毒厲害，一旦爆發，后果不堪設想……可……可孫長史說，只有這樣，才能讓榮城乃至軍城陷入混亂和恐慌，大量消耗他們的糧食和藥材，拖垮他們的后勤，甚至……甚至最好能讓瘟疫蔓延到軍城內部，讓……讓謝云景和他的軍隊不戰自潰。如此……三皇子便可高枕無憂……他們答應我，事成之后，便……便放我麟兒回來……我……我鬼迷心竅……我罪該萬死啊。”

他終于支撐不住，伏地嚎啕大哭。

沈桃桃站在原地，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。

她終于明白了，全都明白了！

為什么流民會突然大量涌向榮城？

為什么疫情會爆發的如此詭異？

為什么源頭會是來自相對安穩的谷城？

為什么谷城的糧商會如此齊心地哄抬物價？

這一切的一切，根本不是什么天災。而是一場精心策劃的政治陰謀。其最終目標，直指北境軍城，直指謝云景。

三皇子為了掃清自己登基的障礙，竟然不惜以數萬乃至更多無辜百姓的性命為代價，制造瘟疫，意圖從根本上摧毀軍城。

榮城外的流民慘狀，那一個個在瘟疫中痛苦死去的生命，竟然都成了這場殘酷權力斗爭的犧牲品。