祁大人輕輕嘆了口氣，目光真誠地看向沈桃桃，“榮城接納南方流民，不幸爆發時疫之事，下官已有耳聞。沈姑娘臨危受命，安撫流民，抗擊瘟疫，此等仁心義舉，下官欽佩不已。只是不知沈姑娘此次前來，所為何事？但有所需，只要下官力所能及，定當竭盡全力！”

正說話間，一位衣著樸素的中年婦人端著幾碟簡單的點心走了進來，笑容溫婉，舉止得體。

祁大人介紹道：“這是拙荊。”

祁夫人向沈桃桃微微福了一禮，柔聲道：“鄉下地方，沒什么好招待的，些許粗點，沈姑娘莫要嫌棄。”語間毫無官夫人的架子，反倒像是一位尋常的鄰家嬸娘。

沈桃桃連忙起身道謝，心中對這位祁大人及其家室的觀感又好了幾分。

她重新坐下，神色凝重地說明了來意：“祁大人，祁夫人，實不相瞞，桃桃此次冒昧前來，正是為了榮城外的數萬流民。軍城雖已支援部分糧草，但流民數量龐大，每日消耗甚巨，加之疫情未平，需長期應對。聽聞谷城乃魚米之鄉，糧產豐足，故特來懇請祁大人，能否幫忙協調城中糧商，允我榮城以市價采購一批糧食，以解燃眉之急，救數萬生靈于水火。”

她辭懇切，將榮城外流民的慘狀和疫情的嚴峻稍作描述，目光殷切地望向祁連。

祁連聽罷，眉頭緊鎖，臉上露出同情和為難之色。

他沉吟片刻，重重嘆了口氣：“唉，沈姑娘心系百姓，悲天憫人，下官感同身受。只是……沈姑娘有所不知啊，去歲今春，谷城周邊收成大減。府庫存糧本就不豐，還要供應本城軍民，實在是……捉襟見肘啊。”

他話鋒一轉，又道：“不過，沈姑娘放心。采購糧食之事，下官定當盡力斡旋。我會即刻召集城中幾家大糧行的東家前來商議，曉之以情，動之以理，務必請他們看在救災救難的份上，拿出存糧，以……以公允的價格售與沈姑娘，只是這價格和數量，還需與糧商們細細商議，下官也不敢打包票……”

沈桃桃仔細聽著，觀察著祁連的神情。他辭懇切，憂國憂民之態不似作偽，那身打補丁的官袍更是極具說服力。

她起身深深一福：“既如此，桃桃先行謝過祁大人。榮城數萬流民的性命，就多仰仗大人周旋了。”

祁文遠祁大人聽聞沈桃桃的請求，臉上那份憂國憂民的神色愈發真切，他捋了捋頜下清須，慨然應允道：“沈姑娘放心，救災恤鄰，乃我輩為官者本分。谷城雖不富庶，但豈能坐視鄰邦生靈涂炭？”

說罷，他轉頭對侍立一旁的師爺吩咐道：“快去安排，將城中‘豐泰’、‘廣源’、‘永盛’幾家大糧行的東家都請來，就說本官有要事相商。”

師爺領命而去。

祁大人又熱情地轉向沈桃桃，臉上帶著歉意，“沈姑娘遠道而來，一路辛苦，又為流民之事殫精竭慮，下官心中實在敬佩又過意不去。已命人在后堂備下薄宴，一則為您接風洗塵，二則也稍作歇息，待糧商們到了，再好生商議購糧事宜。還請沈姑娘萬勿推辭。”

按常理，臨城使者到訪，地方官員設宴接風是慣例，也是禮數。

然而，沈桃桃的目光飛快地掃過這間有些寒酸的二堂，掠過祁大人袍袖上那醒目的補丁。

她微微垂下眼簾，臉上露出不忍，起身對著祁大人深深一福，“祁大人盛情，桃桃心領了。只是……”

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