軍城食堂永遠是整個寧古塔最富有生機的地方。

巨大的鐵鍋里終日翻滾著熱氣騰騰的菜湯和粥飯，蒸籠里的饅頭散發著誘人的麥香，空氣中的煙火氣和人們勞作后的汗味，構成一種踏實而溫暖的基調。

何氏依舊是這里說一不二的“女將軍”，洪亮的嗓門能壓過所有的嘈雜。但連日來的超負荷勞作，讓她也顯出了一絲疲態，嗓子有些沙啞，指揮起來也不如以往那般雷厲風行。

竇氏默默地看在眼里。她不再是那個初來時局促不安的犯官家眷。粗布棉衣穿在她身上，依舊難掩那份曾經的溫婉氣質，但眉宇間多了幾分堅韌。

她眼里有活，手腳麻利，看到哪里忙不過來，便主動上前搭手。

起初只是幫忙洗菜，切菜，后來何氏發現她算數極好，便讓她幫著清點食材，記錄工分。

竇氏做得一絲不茍，賬目清晰，從未出過差錯。

有一次，兩個流放犯因為工分分配吵嚷起來，何氏正要發火，竇氏卻溫聲細語地上前，幾句話就將事情原委理得清清楚楚，公平合理地解決了爭端，讓雙方都心服口服。

何氏驚訝地看著她，仿佛第一次真正認識這個女人。她不僅有韌性，還有頭腦，更難得的是那份不卑不亢的氣度。

這天下午，食堂正準備著晚飯，何氏忽然一陣咳嗽，臉色漲得通紅。竇氏連忙扶她坐下，遞上熱水。

“何大娘，您歇會兒吧，這里我看著。”竇氏輕聲說道。

何氏喘勻了氣，看著食堂里忙碌的景象，她拉著竇氏的手，下定決心：“妹子，以后咱這食堂日常的采買記賬，人手調配，工分核算，就交給你了。我給你撐腰，誰敢不服，你告訴我。”

竇氏愣住了，連忙擺手：“這怎么行，何大娘，我……”

“怎么不行？”何氏眼睛一立，“我說你行你就行，別推辭了。再這么熬下去，我這把老骨頭非得散在食堂不可。你就當幫幫我，成不？”

看著何氏真誠的眼神，竇氏鼻尖一酸，知道她這是給她們娘倆一條活路呢，感激地點了點頭：“好，我一定盡力做好！”

從這天起，竇氏正式成了食堂的“二管事”。

她并沒有因為身份變化而拿喬，依舊事事親力親為，但安排起工作來卻井井有條，分工明確，效率竟比何氏一個人硬撐時還高了些。

食堂運轉得更加順暢，眾人也都服氣，私下里都稱她“竇娘子”。

小阿紫成了食堂里最快樂的小精靈。她穿著何氏改小的舊花襖，像只圓滾滾的花蝴蝶，在桌椅間穿梭。

偶爾還會用歪歪扭扭的字幫著記幾個簡單的數字，惹得大家歡笑不已。

何氏把她當親孫女疼，有什么好吃的總偷偷塞給她。王玉蘭給她扎漂亮的小辮子。春娘繡活間歇，會給她縫個小小的布娃娃。就連最冷清的季歲歲，看到她也會露出難得的淺笑。

她似乎已經完全適應了軍城的生活，小臉上總是洋溢著笑容。

只是，每到傍晚，食堂開飯前稍微清閑一點的時候，她總會跑到門口，踮著腳尖朝著驛路的方向張望一會兒，小聲地問竇氏：“娘，舅舅什么時候回來呀？阿紫想他了。”

竇氏便會停下手中的活計，將女兒摟進懷里，望著外面逐漸暗下來的天色，柔聲道：“快了，阿紫乖，舅舅辦完事就回來，還給阿紫帶好吃的。”

可軍城的日子并非總是和諧溫暖。

有人的地方就有江湖，就有嫉妒和流。

許家大哥許榮那一房人，被謝云景打發去負責最苦最累的城墻夯土作業，每日累得如同死狗，工分卻掙得勉強糊口。