何氏顯然不信這鬼話，哼了一聲，又伸著脖子對著門口喊了一嗓子：“沈大山，飯熟了，再不回來喝刷鍋水都沒你的份兒。”這罵聲里，七分是慣性的焦躁，三分是潛藏了許久卻不敢深究的擔憂。

沈二嫂輕輕放下手里的針線，朝沈桃桃這邊挪了挪，用只有兩人能聽見的細弱氣聲問：“桃兒……你說……大哥他是不是真的……”她瞟了一眼婆婆的背影，后半句吞了回去，但那眼神里的憂慮明明白白。

沈桃桃拍掉手里的凍梨渣，湊近沈二嫂耳邊，聲音壓得極低：“嫂子，別說哥了，咱們捫心自問，要不是一路上有爹娘和大哥二哥護著，咱能干干凈凈地走過來么？”

她看著沈二嫂瞬間紅了又白的臉色，“春娘那樣的，不就是沒得選嗎，但凡有條活路，誰愿意往爛泥里滾。”她嘆了口氣，語氣是前所未有的認真，“掉進泥污里是命不好，可爬出來洗干凈了，照樣是個活生生的人。”

沈二嫂怔了半晌，低頭輕輕撫摸著自己的小腹，那里承載著沈家未來的希望，也讓她感同身受著做娘的不易。

良久，她抬起頭，嘴角彎起一絲溫暖的笑：“桃兒，你說得對。當初要不是你二哥，把我從人牙子那黑窩里拉出來……我現在都不敢想。”

她的聲音輕飄飄的，卻帶著沉甸甸的感激，看著堂屋里暖融融的火炕和忙碌的婆婆，“這兒，就是我的福窩子。”

灶膛的火光映著何氏額角的汗珠，她舀起半勺濃稠肉汁澆在菜干上，“滋啦”一聲騰起油香的白霧，“你倆在那嘀咕啥呢？開飯啦。”

沈桃桃捧著自己的粗陶碗擠到炕頭。何氏往她碗里壓了三勺五花肉，油亮醬汁把饃饃染成誘人的琥珀色。

“娘這手藝，夠進御膳房了。”沈桃桃吸溜著被燙紅的指頭打趣，突然靈光一現，“娘，你承包驛站食堂吧。”

何氏一愣，連忙擺手搖頭。

沈桃桃卻打定了主意，要讓何氏坐這食堂的第一把交椅。

“娘，您瞅瞅。”沈桃桃指著囤在食堂后院小山似的糧袋、風干的野豬肉條、成捆的干菜，還有一大筐帶著霜的蘿卜，“鍋灶家伙事都齊了，油鹽醬醋也備了，就等您這尊大廚顯神通了。”

何氏圍著半舊的大鐵鍋轉了三圈，手在冰涼的鍋沿上蹭了又蹭，心里頭不安得像擂鼓。

“桃兒……這……這能行嗎？我這把式，做自家人的飯糊口還行，伺候這么多人……”一輩子圍著鍋臺轉的老婦人，第一次覺得自己這雙手，擔不起幾百張嘴的責任。

“怕啥？”沈桃桃塞給她一把沉甸甸的鍋鏟，“娘，咱也不整龍肝鳳髓，就記著一條：葷素搭配，咸淡合適，湯水管夠。”

她拿起一塊粗糙的木牌子，掛在食堂門口最顯眼的地方，上面用燒焦的木炭條畫著格子，清清楚楚寫著：

一個工分：一個糠面饃饃或者糙米飯一碗。

一個工分：一個燉素菜。

兩個工分：紅燒肉塊，或者醬燜野兔，量大肉足。

素菜湯免費添。

“明碼標價，童叟無欺。”沈桃桃拍拍手，“大家伙兒干活掙分，吃飯花分，天經地義。娘您只管掌勺，算賬的事兒交給我爹。”

說干就干。

第二天下午，煤礦下了工的漢子們，拖著兩條灌了鉛似的腿，手里攥著掙來的工分牌，循著香味涌向食堂。

何氏心里頭的鼓在看到人群時擂得更響了，可當那雙布滿老繭的手摸到帶著鍋氣的厚重鍋鏟時，一種安定感卻奇跡般地涌了上來。

油熱了，肉塊下鍋爆炒的“滋啦”聲，仿佛是她最熟悉的沖鋒號角。

沒過三天，“何嬸兒食堂”的名頭就在寧古塔打響了。

“香，真他娘的香。”一個坐在板凳上刨飯的漢子，嘴里塞滿了五花肉，含糊不清地嚷嚷，“比京城醉仙樓的醬肉也不差。”

“免費的湯，我的娘，湯面上還飄著油花兒呢。”另一個捧著粗陶碗“吸溜吸溜”喝湯的漢子，胡子都沾上了油星。

最關鍵的是，吃得起葷腥了。

手里攥著幾個工分的漢子，能把油亮的紅燒肉狠狠舀一勺蓋在糙米飯上，吃得滿嘴流油，心滿意足地打著飽嗝。

這還是流放的地獄么？簡直是神仙日子。

天擦黑，食堂里人漸散盡，只剩下何氏和手腳麻利的柳如芳，王玉蘭刷洗著成堆的碗碟。

沈桃桃幫著把最后一桶冒著熱氣的骨頭湯抬到門外角落里，留給那些實在拮據的苦命人暖暖肚子。

肚子里有了熱食，身上便有了抗住這苦寒的氣力。

就在這帶著煙火氣的寧靜時刻，一聲凄厲如裂帛的女人尖叫，刺破了空氣。

“啊！滾開！畜生——”

聲音是從西頭那片木屋傳來的，尖利得變了調，是春娘的聲音。

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