陰山的寒風卷著細碎的雪沫，抽打著斷魂谷口焦黑的土地。

凝固的血冰在慘淡的晨光下泛著暗紅的光澤，破碎的兵甲和散落的殘肢斷臂無聲地訴說著昨夜的慘烈。

空氣中彌漫著濃重到化不開的血腥、焦糊和硫磺硝石的混合氣息，刺鼻而壓抑。

幸存的將士們相互攙扶著，沉默地清理著戰場，收斂著袍澤的遺骸，麻木的臉上刻滿疲憊與劫后余生的茫然。

林臻拄著蟠龍金劍，玄甲殘破，左肩至肋下的傷口雖經橙萱緊急包扎，每一次呼吸仍牽扯著撕裂般的痛楚。

他臉色蒼白，嘴唇干裂，但那雙深邃的眼眸銳利如初，沉靜地掃視著這片染血的焦土。

橙萱侍立一旁，左肩纏著厚厚的滲血布帶，臉色同樣蒼白，清麗的眼眸中殘留著后怕，更多是堅定。

毛夢極枯瘦的身影從尸骸堆中走出，臉上刀疤在晨光下更顯猙獰，甲胄破碎，渾身浴血，眼神兇戾如受傷的孤狼。

“殿下，”他聲音嘶啞，“赫連豹、顧北辰殘部遁入鬼哭嶺深處，依托天險，據險死守。瘴氣彌漫，地形復雜，強攻傷亡必重。末將已斷其水道，焚其外圍糧草。困獸猶斗。”

林臻目光沉靜如水，“困獸之斗，方顯爪牙。傳令，增派獵隼營斥候，十二時辰輪值，監控鬼哭嶺所有出口。凡有下山取水、覓食者，格殺勿論。另，懸賞。凡擒殺赫連豹、顧北辰者，賞萬金，封千戶。舉報匪蹤者，賞百金。”

“末將遵命。”毛夢極躬身，枯瘦的手指捏得骨節發白。

“焚雷司進展如何。”林臻的目光轉向楚惜靈。

楚惜靈深吸一口氣，清冷的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：“斷龍崖工坊一期已竣工。酸洗提純、高溫煅燒、蒸餾結晶工序已穩定運行，硫磺、硝石、木炭粉純度達標。油狀物合成仍處試驗階段。三日前，三號反應釜因冷凝管微漏，溫度失控引發小規模爆燃。傷工匠三人，毀設備一套。幸處置及時，未波及庫房。”

殿內一片死寂，空氣仿佛凝固。

“原因。”林臻的聲音依舊平靜無波。

“設備密封瑕疵，溫控感應遲滯。”楚惜靈道，“已改進設計，加裝雙冗余冷凝回路，增置水銀溫度計實時監控。新反應釜三日后可啟用。”

“油狀物威力實測如何。”林臻追問。

楚惜靈眼中閃過一絲微光：“取微量樣本，置于精鐵砧板，以百斤鐵錘三丈高墜擊可洞穿三寸鐵板。”

殿內響起壓抑的吸氣聲。

“穩定劑呢。”林臻的目光銳利如刀。

“硅藻土吸附最佳配比已鎖定。撞擊測試百次爆率降至一成。”楚惜靈聲音帶著凝重，“然長途運輸震動、高溫環境、靜電積累，風險仍存。”

“一年之期不變。”林臻聲音斬釘截鐵，“所需盡予。”

“明白。”楚惜靈垂首，清冷的眼眸中燃燒著挑戰的火焰。

半月后，燕京行轅紫宸殿。

肅穆空曠，蟠龍柱上素白綢帶已撤，唯余金磚地面光潔如鏡。

林臻端坐主位，玄色蟠龍常服下傷勢未愈，臉色微白，眼神沉靜如淵。

蕭寒舟手持卷宗，聲音平穩：“殿下，裁撤冗吏、削減用度、暫停工事三策，歲省銀八十七萬兩。北燕煤、赤鐵礦專營權競標，晉商‘匯通號’、徽商‘豐裕行’拔得頭籌，首期銀兩一百五十萬兩已入庫。府庫尚余一百七十五萬兩，可支應半年。”

“嗯。”林臻頷首，“新政推行如何。”

禿鷲部使者上前一步，躬身道：“回殿下，兀良合臺酋長已按令清點部眾草場牛羊，造冊呈報。流官已入駐，設蒙學堂三所，惠民醫館兩處。然近日草場邊界，與雪狼部牧民偶有摩擦……”

雪狼部使者連忙接口：“拓跋雄酋長亦已清點部眾草場牛羊。摩擦之事實乃誤會，皆因草場界限不清……”

“草場界限不清？”林臻目光微冷，“清冊圖輿標注不明？”

兩使者語塞，額頭見汗。

“傳令兀良合臺、拓跋雄，”林臻聲音平靜無波，“十日之內，親赴爭議草場，會同流官，實地勘界，釘樁立碑。逾期不至，或再生事端，流官有權調邊軍武力清界。所涉部族，賦稅加征三成。”

“是……是……”兩使者臉色發白，連聲應諾。

“風隼部慕容風何在？”林臻目光轉向另一使者。

使者連忙躬身：“回殿下，酋長偶感風寒，臥床休養，特遣小人-->>……”

“風寒？”林臻嘴角勾起一絲冰冷弧度，“傳太醫院院判，攜上等藥材，親赴風隼部診治。若病情屬實，賜藥靜養。若裝病抗命，就地拿下，押解回京。”

使者噗通跪地，聲音發顫：“小人即刻傳訊！酋長定當親至！”

鬼哭嶺，瘴霧彌漫。

殘破氈房內，篝火搖曳，映照著赫連豹獨臂的猙獰和顧北辰半張面具下的陰鷙。

空氣污濁，彌漫著傷口的腐臭和絕望的壓抑。

“水快斷了……”一名親衛聲音干澀，“下山取水的兄弟沒回來。”

“毛夢極……那惡鬼……”赫連豹獨眼赤紅，拳頭捏得咯咯作響。

顧北辰沉默，手指無意識摩挲著腰間一枚黝黑的、刻滿細密紋路的骨哨。

“相爺，夜梟有回音了，”黑袍老者佝僂著走進，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“黑水澤蛇窟已備妥貨，三日后子時‘老地方’見。”

顧北辰眼中精光一閃，嘴角勾起冰冷弧度：“林臻，你的焚雷司不是缺‘料’嗎，本相送你一份大禮……”

他轉向赫連豹：“赫連酋長，想不想出口惡氣？”