軍城食堂永遠是整個寧古塔最富有生機的地方。

巨大的鐵鍋里終日翻滾著熱氣騰騰的菜湯和粥飯，蒸籠里的饅頭散發著誘人的麥香，空氣中的煙火氣和人們勞作后的汗味，構成一種踏實而溫暖的基調。

何氏依舊是這里說一不二的“女將軍”，洪亮的嗓門能壓過所有的嘈雜。但連日來的超負荷勞作，讓她也顯出了一絲疲態，嗓子有些沙啞，指揮起來也不如以往那般雷厲風行。

竇氏默默地看在眼里。她不再是那個初來時局促不安的犯官家眷。粗布棉衣穿在她身上，依舊難掩那份曾經的溫婉氣質，但眉宇間多了幾分堅韌。

她眼里有活，手腳麻利，看到哪里忙不過來，便主動上前搭手。

起初只是幫忙洗菜，切菜，后來何氏發現她算數極好，便讓她幫著清點食材，記錄工分。

竇氏做得一絲不茍，賬目清晰，從未出過差錯。

有一次，兩個流放犯因為工分分配吵嚷起來，何氏正要發火，竇氏卻溫聲細語地上前，幾句話就將事情原委理得清清楚楚，公平合理地解決了爭端，讓雙方都心服口服。

何氏驚訝地看著她，仿佛第一次真正認識這個女人。她不僅有韌性，還有頭腦，更難得的是那份不卑不亢的氣度。

這天下午，食堂正準備著晚飯，何氏忽然一陣咳嗽，臉色漲得通紅。竇氏連忙扶她坐下，遞上熱水。

“何大娘，您歇會兒吧，這里我看著。”竇氏輕聲說道。

何氏喘勻了氣，看著食堂里忙碌的景象，她拉著竇氏的手，下定決心：“妹子，以后咱這食堂日常的采買記賬，人手調配，工分核算，就交給你了。我給你撐腰，誰敢不服，你告訴我。”

竇氏愣住了，連忙擺手：“這怎么行，何大娘，我......”