忽然，青登感到右手傳來一陣暖意。

扭頭去看，一束光――一束色彩介乎櫻花與黃金的光――自窗外照來，投映在他的右手上，包裹著這只長滿老繭的、握刀的手掌。

剛剛還遮蔽天日的、仿佛隨時都會降下暴雨的厚密陰云，刻下竟徐徐散去。

萬丈陽光灑落而下，穿透云層的間隙，為這些陰云鑲上金色的邊。

看著放晴的天空，青登頰間浮現出似笑非笑的神情。

“……放晴得正是時候。”

他邊說邊站起身。

“我差不多該回去了。”

周遭眾人聞，趕忙向左右兩邊分開，讓出一條直通店門的通道。

在眾人的夾道目送下，青登大步流星地穿行而過，移至玄關時倏地頓住腳步，側過半個身子，再度轉動目光，掃視眾人。

他看得格外仔細，像是要把每一個人的臉龐都牢記在心。

“……謝謝你們。”

青登頰間涌現淺淺的笑意。

他輕吐出的字句中，蘊藏著無法喻的充沛情感，以及重若千鈞的力量。

未等眾人有所反應，他便收回目光，莊重地戴正頭上的斗笠，隨即踩著堅實有力的步伐，披著愈發盛大的陽光，向前而行。

他前腳剛走，后腳眾人便一窩蜂地涌至地店門外的大街上，直勾勾地、矜持不茍地予以目送。

即使青登的身影已消失在街道的盡頭，他們也久久不愿散去。

少女（傘匠）眨巴了幾下眼睛，口中不住地嘟噥：

“我竟然跟仁王大人說上話了……好像做夢一樣……”

青年（下級武士）咂舌：

“如果這是一場夢，那肯定是一場不可宣的美夢。”

……

……

秦津藩，大津，大津城，主堡――

山南敬助急得像是熱鍋上的螞蟻。

距離青登“失蹤”，已經過去很長一段時間。

他們搜遍大津城的每一處角度，都不見青登的身影。

如此，已足以斷定：青登出城了！

而這，便讓山南敬助大感頭疼了。

城外這么大，究竟得上哪兒找他？

如果是土方歲三失蹤，那倒好辦。

花街柳巷里總能刷新出土方歲三的身影。

可青登并沒有這方面的喜好，也沒有經常去的地方，所以即使想尋他，也不知從何找起。

話雖如此，又不能不采取行動。

大戰在即，把最高領袖給弄丟了……這叫什么事嘛！

正等山南敬助準備組織一批可靠的人手，發起“城外大搜查”時，藤堂平助如旋風般趕到，捎來一項好消息――

“山南先生！找到橘先生了！”

山南敬助激動得瞪圓雙目。

“什么？找到橘先生了？！在哪兒找到他的？！”

“不是我們找到的，是橘先生自己回來的！他剛剛大搖大擺地出現在大津城的南門！現已入城！”

“他究竟上哪兒去了？”

“據說他只是在大津町內逛了一圈！”

山南敬助聽罷，登時感到心里的大石頭落地。

――人沒事就好……

暗忖過后，他連忙與藤堂平助一同前去迎接青登。

他剛一離開主堡，便迎面撞上大步走來的青登。

山南敬助上下打量了一遍青登的樸素打扮，面部神情變得古怪起來：

“橘君，你這是……微服私訪嗎？”

現在可不是微服私訪的時候啊――山南敬助的眼神中，透露著這樣的埋怨。

青登輕笑幾聲：

“我只是出去散散心，順便和一些重要人士展開了十分有意義的會談。”

山南敬助一愣：

“會談？重要人士？誰？”

青登飛快地報出一串人名：

“馬越柳太郎、宮川才介、新次郎、阿金、信吉……還有許多人，我就不一一報名了。”

山南敬助越聽越糊涂了。

青登說出的這些人名中，有幾個很明顯是平民的名字，甚至還有女人的名字。

雖感困惑，但他沒有多問――他以為青登是在說笑。

在長嘆一口氣后，他露出苦澀的表情。

“橘君，算我求你了，別再一聲不響地‘消失’了，你這樣很嚇人啊。”

“對不起，讓你們擔心了。我之后會多多注意的。”

青登嘴上在道歉，卻絲毫沒做出反省的樣子。

這時，一道倩影闖進其視界――佐那子閃現般躥出，眨眼間就移身至青登跟前。

看著害大家虛驚一場的青登，她拉下嘴角，美眸中積壓著陰云，肉眼可見的不滿。

佐那子的強勢是世所共知的，才不是那種對自家丈夫百依百順的嬌柔妻子。

山南敬助等人都以為接下來會是一場“狂風暴雨”。

沒成想，出人意料的是，她并沒有出聲埋怨青登，而是飛快地調整好表情與情緒，率先匯報正事：

“橘君，你回來得正好。大鹽黨的首領求見。”

青登挑了下眉，稍加思索后便點了點頭：

“明白了，帶他去軍議間。我現在要跟敬助商討一些事情，稍后就過去。”

佐那子應和一聲，轉身退下。

佐那子并未因青登的無故“失蹤”而動怒。在旁人眼里，這實乃琴瑟相和的美好一幕。

可實質上，青登卻很清楚內情――佐那子只是顧慮到在大庭廣眾之下數落青登，會動搖“仁王”的威嚴。

因此，依照他對她的了解，她接下來肯定會等四下無人時，再好好地“教訓”他。

想到這兒，青登不禁作無奈狀。

目送佐那子離開后，山南敬助扭頭看向青登，率先問道：

“橘君，敢問是何事情須同我商討？”

青登整理情緒，換上鄭重的神態，筆直地與山南敬助對視：

“敬助，我就長話短說了――我現在有一項非常重要的任務要交給你。”

山南敬助聞，下意識地板正腰桿，作認真狀。

青登湊過頭去，貼近山南敬助的耳畔，低語了幾句。

山南敬助瞬間變了臉色――先是浮現“不解”，隨后意識到什么，面部表情即刻被強烈的“難以置信”所支配。

“橘君，你、你是認真的嗎？真要這么干嗎？這、這實在是……”

未等他說完，青登便淡淡地發出強硬的命令：

“無需多，照我說的辦。”

山南敬助咬了咬牙……既然主君都把話說到這個份兒上了，那身為臣屬的他，也無從辯駁了。

“明白！”

他用力點頭，隨即轉身向后，邁開大步。

與此同時，他頭也不回對一旁的藤堂平助喊道：

“平助，你跟我來！”

藤堂平助愣住：

“咦？去哪兒？”

“別問！反正跟我來就是了！這是一項大活兒，我需要你的協助！”

藤堂平助雖不明所以，但還是乖乖地緊跟上去。

二人一前一后地直奔大津城外，不知去往何方。