今天是青登正式動身前往大坂的日子。

當他騎著蘿卜出現在大津街頭時，立即引發不小的轟動。

抬眼望去，街道兩側擠滿了民眾――他們都是來為青登送行的。

夾道歡送的熱烈場景，一直延續至大津郊外。

雖然看熱鬧者居多，但其中也不乏真心來為青登助威的人。

“仁王大人！一定要凱旋啊！”

“早日歸來！”

“仁王大人萬歲！”

自打青登入主大津以來，仁民愛物，革除弊政，大力發展經濟。

如今的大津，已不復先前的蕭條光景，變成了一座極富活力的城町。

不管是在哪兒、無論是在什么地方，老百姓的想法都是很淳樸的――誰能讓他們過上好日子，他們就擁戴誰。

于是乎，出于對青登的熱烈擁護，大津的士民們形成了一個相當樸素的認知：但凡是跟仁王作對的家伙，就肯定是壞人！

盡管他們可能連青登要去哪兒、準備去打誰都不知道，但也不妨礙他們對青登抱以百分之百的信任。

這時，有心人紛紛發現：青登右后方有一個從未見過的陌生人。

只見此人身材頎長，腰佩長短二刀，應該是一位武士，臉上戴著厚實的面巾，連頭發都用頭巾裹上，只露出一對炯炯有神的眼睛。

“跟在仁王身旁的那人是誰？永倉新八嗎？”

“永倉新八很壯實的，才沒這么瘦。”

“這么熱的天，把自己裹得這么嚴實，不熱嗎？”

時下正值盛夏，7月的艷陽像極了一條條鞭子，抽得人皮膚直發疼。

近日來――特別是今天――又熱又濕，跟個大號蒸籠似的，體感溫度直逼四十度。

“面巾人”的這身裝束，光是看著就嫌熱。

在天賦“風的感知者+4”的加持下，周圍眾人的議論聲盡入青登耳中。

青登側過腦袋，眼神無奈地看向“面巾人”，以只有他們倆才能聽清的音量悄聲說道：

“緒方先生，你這身裝扮實在太惹眼了。”

“面巾人”……即緒方，苦笑著搖了搖頭：

“你以為我想啊？”

“我還想在京都多住幾年呢。”

“若讓認識我的人發現我這個賣和果子的大叔，竟能‘高攀’上仁王大人，教我還怎么住在京都？”

他講話有氣無力，透出幾分疲軟的意味……看樣子，哪怕是天下無雙的“永世劍圣”，也照樣怕熱。

關于這位來歷不明的“面筋人”，青登對外說是他動用人脈找來的阿伊努語翻譯，名叫“真島一馬”。

眾人不疑有它，紛紛感嘆青登人脈廣大。

在這個時代，會說阿伊努語的和人，當真是鳳毛麟角。

正常情況下，只有在毗鄰阿伊努人聚居區的松前藩，才能找到會說阿伊努語的譯者。

緒方在京都有不少熟人，而大津又離京都太近，難保不會有人認出他來。

為了規避麻煩，他喬裝打扮了一番――即當前這副裹緊面部的模樣――他所給出的理由，是他幼時罹患過天花，不幸毀容，故以白布遮蔽相貌。

一聽他曾患過天花，眾人不再多問，紛紛朝他投去同情的目光。

就這樣，緒方巧妙地混入青登的隨行隊伍，成為青登的貼身侍從之一。

想必現場眾人怎么也沒有想到吧，此時此刻，就在他們的眼前，傳說中的兩大劍客正結伴同行，前往一致的目的地！

永倉新八、藤堂平助等將官已先行出發。

尚未動身的高層人物，除了青登本人之外，就只有艾洛蒂了。

只見艾洛蒂佩掛著名刀大和守安定，騎著高頭大馬，行進在青登的左后方，淡金色的長發在艷陽下熠熠生輝，很是耀眼。

如花似月的容貌，外加上這格外吸睛的金色長發……不夸張的說，打量艾洛蒂的人比打量青登的人還多一點兒。

“那個女人就是新選組財務室室長艾洛蒂。”

“她一個管賬的小姑娘，也要上戰場？”

“噓！你說話小心點，她可是仁王的親傳弟子，身手不凡，戰功赫赫！”

自“八王子攻防戰”以來，靠著實打實的彪悍戰功，艾洛蒂成功贏得民眾的廣泛好感。

因其西洋人身份而朝她投去鄙棄目光的人，已減少許多。

冷不丁的，青登扭過頭，語氣認真地向艾洛蒂詢問道：

“艾洛蒂，容我最后確認一遍，你真的要跟我去五棱郭嗎？”

艾洛蒂微微一笑：

“師傅，我意已決，絕不會反悔。”

表情柔和，語氣堅定。

足以武裝上千阿伊努人的大量槍炮、先進的三艘戰艦……極有可能是法誅黨搞的鬼。

倘若其幕后黑手真的是法誅黨，那么跟法誅黨有密切關系的軍火商馬埃爾，便肯定脫不了關系！

根據以上種種情報，馬埃爾很有可能就在北方戰場！

數月前，青登跟艾洛蒂一起泡溫泉時，她親口說過她對自己父親的復雜感情。

對于父親的力圖建國的執念，她大感不解。

對于父親的強逼她成為“優秀皇儲”的掌控欲，她感到懊惱。

可是……可是……

縱使雙方間有諸多不快，她也未曾恨過父親；縱使她越來越搞不懂父親，二人也曾有過不少開心的回憶。

因此，在考慮再三后，出于對艾洛蒂的尊重，青登于數日前將“馬埃爾疑似在五棱郭”的情報告訴給她。

是時，她怔了一怔，瞪大雙目，先是驚訝，后是迷茫，神情變得復雜難。

就這么沉默了好一會兒后，她像是下定了什么決心，一字一頓地正色道：

“師傅，請讓我同行吧！我也要去五棱郭！”

青登深深地看了她一眼，反問道：

“……艾洛蒂，假如在抵達北方后，你真的遇見了你的父親，你準備跟他說些什么？”

“我……我沒有考慮得這么遠，我只想見他……倘若條件允許的話，我想再跟他談談。我想知道他為什么會跟法誅黨合作，又是為了什么而死抱著‘建國’的執念不放……”

青登聽罷，沒有再多說什么。

又深深地看了她一眼后，便默默地點頭應允她的請求。

此時此刻，看著滿面堅定，沒有半分迷惘的艾洛蒂，青登微微一笑，靜靜地收回目光，轉而望向渺遠的北方天際。

他那幽邃深遠的目光，仿佛已穿透層層空間，直抵滿是硝煙的五棱郭！

……

……

大坂，大坂城――