江戶城，某地――

夜幕深沉，月色朦朧。

盡管慘烈的戰爭已經過去一段時間了，但這座城町尚未完全擺脫戰爭的陰影。

輕抽鼻翼，仿佛還能聞到空氣中的血腥味。

側耳傾聽，似乎還能聽見接連不斷的叱咤。

為躲兵災而暫時離開江戶的百姓們還沒歸來，以致整座城町黑漆漆的、靜悄悄的。

除了江戶城、日本橋等極個別地區有光亮之外，到處都是伸手不見五指的黑暗。

就連號稱“不夜城”的吉原，這段時間也沒有開張，暗夜張開大手，將吉原攥進掌心里。

沒有人聲，沒有犬吠，只有時隱時現的蟲鳴。

忽然間，就在這時，就在某條小道的盡頭處，驀地冒出一陣異響――

啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒……

是木屐踩踏地面的聲音。

身影晃動……不消片刻，有4名武士自斜刺里躥入這條小道，而后快步流星地筆直向前。

這四人站成一個“三角形”。

一名身穿紫衣，頭戴低沿斗笠的青年位于“三角形”的正中央――他頭上的斗笠壓得很低，外人難以看清其具體相貌。

另外三人則分別站在紫衣青年的前、左、右，共同組成“三角形”的三個角，將紫衣青年護在中間。

這仨人在行進時，腦袋和眼珠就沒停過，反復掃視四周，左手始終握緊左腰間的佩刀鞘口，右手彎曲著端在腹前，做好“隨時可以拔刀”的戰斗準備。

如此站位，如此架勢，不難發現，這仨人都是紫衣青年的保鏢。

站位、步伐、呼吸方式、乃至眼神――這三位保鏢無不彰顯出極高的素養，周身散發出強者的氣場。

能夠擁有這種實力不俗的保鏢……毫無疑問，紫衣青年定然不是什么普通人。

這一行人欲往何處，不得而知。

不過，可以肯定的是，他們的目的地很偏僻，直往江戶東郊而去。

此外，他們非常小心，絕不暴露蹤跡，連燈籠都不打，全憑微弱的月光與打頭之人的優秀視力來認路。

步履匆匆，緊趕慢趕……約莫二十分鐘后，他們終于停下腳步――他們的前方是一座坐落于街角，很不起眼的小寺。

在江戶時代，得益于幕府的鼎力支持，佛教非常盛行。

因此，江戶別的不多，就數寺廟最多。

類似于此的小寺廟，在江戶隨處可見。

紫衣青年稍稍抬起頭上的斗笠，情緒復雜的目光順著笠沿向寺門投去，作躊躇狀。

少頃，他重新按低頭上的斗笠，悶頭向前。

在入寺之前，那三位保鏢站定身形，扭頭向后，最后檢查一遍是否有人在跟蹤他們。

確認沒問題后，他們仨才收回視線，跟著紫衣青年一起進寺。

紫衣青年穿過寺門后，徑直穿過白州，大步走進佛堂。

注?白州：宅邸的門前鋪有白色細石的地方。

佛堂不大，供有一尊質量平平的佛雕，不見僧人，只有4名年紀不一、身材不一的武士等候于此。

眼見紫衣青年來了，這4人立即解下腰間的佩刀，用右手提著，緊接著彎下腰身與膝蓋，畢恭畢敬地向對方行禮。

“都起來吧。抱歉，讓你們久等了。”

紫衣青年剛一說完，這4人中的其中一人立即回應道：

“殿下，您重了！”

他頓了頓，清了清嗓子，堆起諂媚的笑容，準備用更肉麻的話語來奉承對方，不過被紫衣青年搶先一步地打斷道：

“多余的寒暄就先省去吧。”

說罷，紫衣青年抬手脫掉頭上的斗笠。

隨著斗笠的脫落，他的容貌終于顯露而出。

修剪得整整齊齊的月代頭、寬大的腦門、還算端正的五官……正是“一橋派”的領袖一橋慶喜！

此等大人物竟現身于此……但凡是有腦子的人，都知道這極不尋常！

一橋慶喜隨手扔開手中的斗笠，淡淡道：

“時間緊迫，趕緊開始吧。”

……

……

自打向朝廷夸下“5月10日，開始攘夷”的海口，導致幕府陷入極端不利的被動局面后，一橋慶喜就自覺地辭去“將軍后見職”（副將軍）的職位，隱居在家。

得虧他身份顯赫，連德川家茂也奈何不了他。

否則就憑他所闖出的禍端，他即使是有十顆腦袋也不夠砍！

是時，要不是青登力挽狂瀾，只身勸退江戶灣上的英國艦隊，給了天下人一個交待，否則真不知道要如何收場。

一橋慶喜是“一橋派”的領袖。

他的辭職自然是令“一橋派”的權勢一落千丈，無法再跟“南紀派”抗衡。

曠日持久的“南紀?一橋之爭”，就這么以滑稽的結局收場――一句口嗨，改變了歷史。

自打隱居在家后，一橋慶喜就當起了“透明人”，不問政事，連門都不怎么出。

時間一長，讓人都快忘記他的存在。

事實上，一橋慶喜雖息交絕游，但他從來都不是“兩耳不聞窗外事，一心只當透明人”，他一直在密切關注外界。

舉凡有重要的大事發生，他的密探都會于第一時間將消息送入其府中。

為了掩人耳目，他常常會偷溜出宅邸，跟“一橋派”的核心干部們見面、談話，分享情報――就比如此時此刻！

這一會兒，一橋慶喜以及那4人――他們全都是“一橋派”的核心骨干――面對面地坐在佛堂的蒲團上，省去無謂的寒暄，直接展開隱秘的會談！

說來滑稽，這4人很有意思，他們的體型恰好是一胖一瘦、一高一矮，特征鮮明，利于辨認。

會議甫啟，一橋慶喜就扭頭看向瘦子，直截了當地問道：

“有德川家茂的消息嗎？”

瘦子用力點頭，語氣沉重地凝聲道：

“一橋大人，我已經收到確切的情報，德川家茂沒有死！”

一橋慶喜皺起眉頭：

“消息準確嗎？”

瘦子又點了點頭：

“屬下愿用項上人頭來擔保，絕對準確！”

“……”

面對瘦子的鏗鏘有力的回復，一橋慶喜先是抱以沉默，而后無悲無喜地輕聲道：

“這樣啊……德川家茂沒有死啊……”

如此嘟囔的同時，他微微垂首，沉下眼皮。

在他的纖細睫毛之下，隱約可見各種各樣的情緒從其眸中浮現而出。

先是“錯愕”，接著是淡淡的“懊惱”與“茫然”……在這百般情緒之中，隱隱閃過一抹如釋重負般的“慶幸”。

這時，冷不丁的，胖子掄起拳頭，猛錘身下的蒲團，咬牙切齒：

“可惡，怎么會這樣……他竟然沒死……！”

一旁的高佬附和道：

“嘖，他的命可真大，受了這么重的傷，竟還能活著……”

除一橋慶喜之外，在場這4人無不面露憤慨之色，怫郁的空氣在他們之間游動。

近日來，即等待德川家茂的治療結果的這段時間，幕府內部可謂是幾家歡喜幾家愁。

誰會歡喜，誰會憂愁，自不必說。

對“一橋派”的諸位成員來說，這是千載難逢的寶貴機遇！

他們無不翹首以盼，希望治療失敗，希望德川家康趕緊死掉！

只要德川家茂死了，一橋慶喜就能順理成章地出山并繼承將軍之位！

屆時，他們“一橋派”就能東山再起！吐盡胸中惡氣！

德川家茂的掌權讓“南紀派”如日中天。

“南紀派”的崛起，就意味著“一橋派”的沒落。

面對“南紀派”的打壓，他們早就憋了一肚子怒火，就等著有朝一日發泄出來。

當然，上述種種，都得建立在“德川家茂已死”的事實基礎上。

他若不騰出“空位”，一橋慶喜就不可能成為新的將軍。

如此，便不難想象“一橋派”的成員們有多么期待德川家茂的死訊。

只可惜，他們的期望有多大，失望就有多大。

德川家茂還活著……在他們聽來，這消息簡直是最慘痛的噩耗。

便在眾人暗自苦惱的這檔兒，瘦子冷不丁的幽幽道：

“雖然德川家茂撿回一條命，但……據悉，他的身體變得非常虛弱，無法蘇醒。”

一橋慶喜猛地挑了下眉。