“男谷先生，您……”

天璋院一邊扶穩德川家茂的身體，一邊朝男谷精一郎遞去驚異的目光。

男谷精一郎淡淡道。

“敵軍的總大將已出現，沒有比這更好的機會了。”

天璋院聞，馬上聽出對方的下之意，神情變得肅穆、凝重。

“既如此，我將我的侍衛都交給你……”

她話音未落，便被男谷精一郎打斷道：

“不必。”

“敵數甚多，而且我方將士亟需休整。”

“你即使將在場的全部將士都交給我，也只能起個‘聊勝于無’的作用。”

“倒不如讓他們隨您退守江戶城。”

“再者說……假使身邊的戰友跟不上我的動作，反而會成為我的阻礙。”

說到這兒，男谷精一郎停了一停。

少頃，他再度開口――語氣中多出幾分笑意。

“這是只有我男谷精一郎才有機會辦到的事情。”

“我已經受夠了賊軍的猖狂與……刀劍的無力。”

“所以，殿下，請讓我出陣吧。”

說罷，他握緊掌中的寶刀。

雪亮的刀面折射出攝人的寒芒。

“……”

天璋院沒有說話，眼神復雜地看著對方。

欽佩、惋惜、傷感……無數情感在其眸中流轉。

直至好一會兒后，她才緩緩收回視線并輕聲道：

“……我知道了。”

她將德川家茂的一條手臂搭在自己肩上，轉身向后。

“男谷先生，祝您武運昌隆。”

男谷精一郎彎起唇角：

“殿下，望八百萬神明垂照你們。”

另一邊，艾洛蒂將近藤周助的左臂膀搭在自己身上。

“近藤老先生，請隨我來！”

她深吸一口氣，腰身蓄勁，用力站起身來。

雖然近藤周助是一把老骨頭，但他的體重一點兒也不輕。

而且艾洛蒂的身材太過嬌小，比近藤周助矮整整一個頭。

即使她勉強站直身子，也沒法徹底扶起老人，始終會讓他的兩條腿拖在地上。

如此，不像是攙扶老人，更像是拖拽老人。

不過，眼下情況緊急，顧不得這么多了。

她咬緊牙關，準備帶近藤周助向后方撤退。

沒成想，她才剛走出幾步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，擺脫她的攙扶，然后踉踉蹌蹌地站定身子。

“艾洛蒂……不必了……”

他咧了咧嘴，露出坦蕩的笑容。

“我的背很痛……五臟六腑像是在燃燒……我走不動了……”

“艾洛蒂……你快隨天璋院殿下一塊兒離開……”

“我……要留下。”

話至最后，他的語調陡然變得堅定，充滿不容置疑的意味。

艾洛蒂呆住了，雙目睜得渾圓，表情被強烈的驚愕、不解所支配，嘴唇不受控制地哆嗦，話音變得結結巴巴。

“近、近藤老先生，您您、您在說什么……”

未等艾洛蒂把話說完，近藤周助就比了個手勢，示意她安靜。

“艾洛蒂，人活在世，無非就是追求兩樣東西。”

“其一是活得舒心。”

“其二是死得其所。”

“早在娶阿筆為妻、收勇為養子的時候，我就已經實現了前者。”

“唯有后者……那個能讓我覺得就是它的‘時刻’，始終沒有到來。”

“而現在，我感受到了……這個‘時刻’已然來臨。”

“所以，艾洛蒂，事到如今，不必多勸，不要奪走我的畢生所求。”

“就讓我們瀟灑地告別吧。”

“這樣比較符合我的作風。”

“劍士之間不需要過多的語。”

語畢，近藤周助重新站直身子，握緊掌中的二王清實。

剎那間，那凜然的神采再度攀上他的頰，仿佛所有傷痛都離他而去。

在聽完他這一席話后，艾洛蒂的頰間布滿毫不矯飾的悲愴。

她張了張嘴，似乎想要說些什么來阻止近藤周助。

可是，有一種力量驅使著她合緊雙唇。

她姑且也算是一名劍士，所以她很清楚，這股使她閉嘴的力量名為“劍士的尊嚴”。

她是新選組的室長，生活在劍豪扎堆的環境。

耳濡目染之下，她明白了一項道理：對“仗劍生，為劍死”的劍士們而，死亡并不是一件可怕的事情。

最終……一如方才的天璋院與男谷精一郎，艾洛蒂什么話也沒說。

她默默地轉過身子，與近藤周助交袖相過。

錯身之后，她緩緩定住腳步，像是藏起自己的臉蛋一樣，頭也不回地問道：

“……近藤老先生，有想讓我帶的話嗎？”

近藤周助微微一笑：

“請幫我告訴阿筆：‘正因有你的陪伴，才成就了如今的我’。”

“再幫我告訴勇：‘始終牢記自己的初心，始終握緊手中的劍’。”

“最后……告訴青登、小司、歲三、以及新八他們，就說‘我一直視你們為我的孩子。我愛你們’。”

艾洛蒂動作僵硬地點了點頭。

“我知道了……”

語畢，她不再停留，硬是讓黏在地面的雙腳離地，追上天璋院。

渡櫓門的毀損情況更甚高麗門，赤坂御門已變為破敗的廢墟。

毫無疑問，此處已是不可久留的死地。

如此境況下，天璋院和艾洛蒂只能率領殘余的將士們退守最后一道防線――江戶城！

“快！都動起來！”

“把所有傷員都帶上！”

“咦？近藤老先生怎么不走？”

“別多問了！快跟上！”

將士們有條不紊地向后方轉移，退入江戶城。

很快，現場只剩下三位老者――自愿留下的男谷精一郎、近藤周助與d田清音。

d田清音的右腿被石頭砸斷，喪失行動能力。

話雖如此，他若有意的話，完全可以讓將士們抬他走。

事實上，天璋院也確實派出幾名侍衛，命他們攙扶d田清音。

不過，他婉拒了天璋院的好意。

“不必管我，你們快走吧，讓我留在這兒。”

就這樣，d田清音成為繼男谷精一郎和近藤周助之后，第三個自愿留下來殿后的人。

艾洛蒂等人的足音慢慢遠去。

敵兵們的足音逐漸迫近。

大敵當前，可三位老人的表情都很輕松。