八岐大蛇搖了搖頭。

“不，不是‘血咳’。”

“我從未咳出血，所以不可能是‘血咳’。”

“具體是啥病，醫生們也說不清楚。”

“他們說我這是積勞成疾。”

“也罷，區區死亡，不足為懼。”

“因為自知身患絕癥，所以每多活一天，就有一種賺到的感覺，反倒平添一種奇特的暢快，哈哈哈！”

說罷，他神情坦然地大笑出聲。

笑聲中絲毫沒有對死亡的畏懼。

看著坦蕩發笑的八岐大蛇，桂、高杉二人的頰間隱隱浮現敬佩之色。

說實話，他們始終不敢相信這位身材肥碩、快走幾步就會喘個不行的大胖子，竟會是法誅黨的首腦……

在他們的想象中，統領無數能人異士、使幕府傷透腦筋的法誅黨首領，應該是個架海擎天的梟雄才對。

事實上，哪怕到了今日，他們依然不清楚大岳丸、酒吞童子等猛人唯他是從的具體原因是什么。

不過，八岐大蛇適才所說的那些話，以及他所展露出來的這些表現，卻是讓桂、高杉二人對他稍稍改觀了。

對于他的這份樂觀，他們不得不給予高度的評價。

明知身患絕癥，不僅絲毫不怯，反而歡笑以對――這可不是所有人都能辦到的事情。

……

……

從10月末起，幕府與朝廷展開了一系列動作。

首先，朝廷再度指定毛利家為朝敵，褫奪毛利慶親父子的位階和官職。

是時，毛利慶親的位階是從四位上參議左近衛權中將；毛利定廣則是從四位下，左近衛權少將――現在，他們的這些榮譽頭銜全都沒了。

幕府則收回毛利慶親和毛利定廣（毛利慶親之子）的偏諱和名號，并取消大名待遇。

二人因此而更名為“毛利敬親”和“毛利廣封”。

注?偏諱：武家社會上位者將自己名諱的一字賜給下位者，以建立主從關系。毛利慶親的“慶”字來自第12代將軍德川家慶，毛利定廣德“定”字則來自第13代將軍德川家定。

自江戶幕府成立之始，毛利家各代家督和世子皆獲德川家賜予“松平大膳大夫”和“松平長門守”的名號，是一種身份象征。

如今，這些榮譽都被沒收，不得再稱松平，只能稱毛利大膳和毛利長門。

不僅如此，毛利家在江戶、京都、大坂的藩邸遭沒收，大名和家臣則禁止離開藩境。

坊間有本期刊叫做“武鑒”，就像今日的時事新聞雜志，讓庶民能夠了解政治動態。

自毛利家被指為朝敵后，里面一切關于毛利家的報道和消息都被刪除了。

任誰都能看出，這是幕府在為“長州征伐”造勢！提前展開政治上的攻訐，最大程度地貶低、削弱長州。

不難判斷，德川家茂確實是打算將毛利家趕盡殺絕！

若非如此，不至于做到這個地步。

在幕府與朝廷的雙重發力下，長州已被貶為朝敵兼幕敵。

戰斗未啟，幕軍便先占盡道義上的優勢。

為了這場戰爭，德川家茂當真是殫精竭慮、煞費苦心。

其實，長州保守派的投降主張，并非無的放矢。

不得不說，他們對幕府的軟弱德性，還是看得很準的。

自打德川家茂宣布發動“長州征伐”后，幕府內部便立即冒出能量不小、聲音極大的反戰派。

這些力主反戰的家伙紛紛表示：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！

可不能打仗啊！打仗既耗時又費錢！

勞師糜餉，只為收拾小小的長州，實在太不值當了。

若欲使長州屈服，大可使用別的法子。

比如：假意進攻，擺出兵臨城下的態勢，強逼長州投降。

待毛利家遞上降表后，象征性地削減其封地，互相給個臺階下，彼此面子上都過得去，這事兒就這么算了。

為了說服德川家茂，他們紛紛掛起書袋子，引經據典。

從隋煬帝三征高句麗，耗盡國力，講到豐臣太閣遠征朝鮮，怨聲載道。

總而之，他們想表達的意思就只有一個：這場仗，絕不能打！

如果是昏庸無能的前將軍德川家定，說不定還真讓這些家伙給忽悠過去了。

然而，德川家茂不是德川家定，更不是那種毫無主見的庸君。

德川家茂不敢自比漢高祖、唐太宗，從不認為自己有什么經天緯地之才，但他深諳“痛打落水狗”的道理。

在先后經歷“下關戰爭”、“池田屋事件”、“京都夏之陣”的慘烈失敗后，今日的長州正值三百年來最虛弱的時期。

此時不進攻，更待何時？

如今的長州已是一面旗幟――尊攘運動的旗幟。

德川家茂算是看出來了：唯有消滅長州這一不安定元素，折斷這面旗幟，方可徹底打壓荒謬的尊攘運動，進而使四海清平！

再者，他實在討厭這些“反戰派”的嘴臉。

雖然他們文縐縐的，一副忠臣義士的模樣，但德川家茂看得很清楚，這些家伙有一個算一個，全都是滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼。

他們真的是關心幕府、為幕府的未來做考慮才極力反戰嗎？

當了這么多年的征夷大將軍，德川家茂算是明白一件事情：千萬不能擅自信任滿堂諸公，更不要覺得他們是什么好人！

他們之所以反對進攻長州，純粹是因為這事兒對他們沒有好處。

假使這仗打贏了，受益的只有發動此戰的德川家茂，以及親自指揮戰斗的青登、松平容保等人。

倘若這仗打輸了，將使幕府的權威遭受毀滅性的打擊，進而影響到自己家族的功名利祿。

既然這件事兒對我沒有半點好處，反而還要承擔不小的風險，那我何必去摻和呢？

如果他們坦率地承認“沒錯，我就是自私，我就是只為自己家族考慮”，那德川家茂還好受些。

可這些家伙明明只顧門戶私計，卻非要擺出忠臣良將的模樣，讓德川家茂大為光火。

說得不客氣一點，在將軍大位上待得越久，他就越發討厭這些虛偽的混賬。

正事是絕不會干的，幫起倒忙來卻是個頂個的積極。

面對“反戰派”的極力阻撓，德川家茂展開毫不退讓的斗爭。

“我意已決，不破長州誓不還！”

他一心推動“長州征伐”落地落實，甚至數度在大廣間與“反戰派”展開激烈的唇槍舌戰。

注?大廣間：江戶城的著名房間。新年參拜將軍、將軍宣布政令，武家諸法度的發表以及其他幕府的官方活動，都在這個房間舉行。

還是那句話：槍桿子里出政權。

當前幕府政界中最閃耀的兩顆明星，便是青登與勝麟太郎。

他們一個一手創建了幕府海軍，另一個一手創建了新選組，同時又統領八王子千人同心。

這倆猛人都是德川家茂一手提拔上來的心腹，稱他們為德川家茂的左右手，并不為過。

如此，在青登、勝麟太郎這兩大支柱的威懾下，德川家茂的權勢雖不敢說是呼風喚雨，但也不是這些空有一張嘴皮子的酒囊飯袋能夠撼動的。

諸臣可以跟德川家茂唱反調，但他們不得不考慮這么做的后果與代價。

誰也不想跟幕府陸軍第一人、幕府海軍第一人結下不可調和的梁子。

就這樣，便如桂、高杉二人說服保守派一般，德川家茂同樣成功壓制反戰勢力，統一了思想，勉強整合了幕府內部的各股勢力。

“八月十八日政變”甫一結束，德川家茂就將“長州征伐”提上日程。

經過一年多的精心努力，人力、物資悉已到位。

目前所做的種種工作，只不過是為這漫長的戰備收個尾罷了。

時間流逝……

終于……出兵之日已至！

……

……

元治元年（1864），11月18日――

京都西郊的某處曠野，某頂營帳――

呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！

利落的破風聲，此起彼伏。

青登獨處帳中，反復揮舞手中的新刀。

橫劈、豎砍、斜斬、上撩、直刺……每一招、每一式，盡顯宗師風范，刀筋奇正無比。

約莫3分鐘后，他緩緩停下動作，“呼”地長出一口氣，然后低頭看向手中的新刀。

“總算是稍稍習慣了……”

明亮如鏡的刀面映照出他那被壓癟的臉。

毗盧遮那送去重鑄了。

定鬼神則借給總司了。

雖然在青登的庫存中，尚有橘水這把家傳刀可用，但其品質已難入他法眼。

如此，青登陷入無刀可用的窘境。

身為陸軍總裁、新選組的總大將、幕府最強劍客，若是連把好刀都沒有，豈不傳為笑談？

縱使不論這些虛名，沒有一把好刀傍身，確實會對青登的實力造成極大的影響。

于是乎，青登對外發出懸賞，征集好刀，但凡能夠提供好刀的人，定當不吝酬謝。

此通懸賞剛一發出，吸引了無數人前來獻刀。

來者雖多，可獻出好刀的人卻是寥寥無幾

不過，這也是理所當然的，他這“尋刀”之旅注定不會太順利。

那些天下聞名的好刀、寶刀，要么在揮砍中折損，要么就被那些名門大戶收藏在家中，絕不外流。

流落民間的優秀刀劍，屈指可數。