京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋――

大高又次郎清了清嗓子，隨后致上本次會議的第一句話：

“時間緊迫，毫無意義的寒暄和開場白就先略過吧。”

“在正式開始今日的議題之前，容稟同樣刻不容緩的議案――我們是否要強攻新選組屯所，救出古高俊太郎？”

古高俊太郎――即永倉新八于今日白天揪出的那位化名為“俞屋喜右衛門”的尊攘志士。

桂小五郎聽罷，神情一凜――關于此事的經過，他已略有耳聞。

古高俊太郎在被抓進壬生鄉的新選組屯所后，就徹底沒了消息，生死不明。

關于是否救回古高俊太郎，尊攘派內部爆發了巨大的爭執，至今尚未有定論。

“這還用問嗎？當然要救了！”

說話者，又是那位“雄壯武士”。

“雄壯武士”的本名為松田重助，也是一位思想極端的激進分子。

“古高君是我們的同伴！我們豈能置同伴于不顧？”

他話音剛落，他對面的某人就毫不客氣地反駁道：

“救？松田君，你說得倒輕巧！敢問我們應如何救出古高君？直接強攻壬生屯所嗎？你可別忘了，目前鎮守壬生屯所的人，可是那個‘暴君’芹澤鴨啊！”

芹澤鴨――在聽得此名后，在座的不少人紛紛面露畏怯之色。

當談及“新選組諸劍士的實力排序”，最常見的說法無疑是“一橘，二沖田，三永倉，四齋藤”。

其中的頭兩把交椅――橘和沖田――沒有任何異議，他們與其他人形成斷檔級的差距，一個是t0，另一個是t1.

新選組內沒有任何一人的實力能與他們并肩，全都在t2、t3及以下徘徊。

因此，青登和總司之后的實力排序，一直是頗具分歧。

單論劍術水準的話，永倉新八確實是略勝齋藤一一籌。

可問題是：齋藤一真的就打不過永倉新八嗎？

任誰都不會覺得當永倉新八對上齋藤一的時候，前者能夠穩操勝券。

同樣身處新選組t2的人，還有近藤勇、土方歲三和芹澤鴨。

他們的實力并不比永倉新八、齋藤一差。

倘若讓他們真刀真槍地廝殺一場，誰會取得最終勝利，還真不好說。

有意思的是，有一共識在廣大尊攘志士之間廣為流傳――寧可遭遇永倉新八、齋藤一，也不可與芹澤鴨交手！

尊攘志士們之所以會“畏鴨如虎”，倒不是因為芹澤鴨的劍術有多么高超、精妙。

而是因為他太兇殘了！

芹澤鴨本就是一個性子粗野、蠻橫的人。

他將他的這份野蠻作風運用在戰斗上、運用在他所精通的神道無念流上。

每臨戰時，他都會迸發出“誓將敵人撕成碎片”的恐怖氣勢，一刀下去，中刀者直接四分五裂！當真是駭人至極！

別的不說，光是這份視覺沖擊力，就足讓尊攘志士們膽寒。

正因其兇殘、狂暴的劍法，才讓尊攘志士們那么懼怕他。

也不知是何人起的頭，芹澤鴨的“暴君”名號逐漸在尊攘志士間流傳、盛行。

假使鎮守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等t3級別的將領，那么尊攘派或許還有底氣集結人手、強攻壬生鄉屯所。

然而，好死不死的，目前率隊守衛壬生屯所的人，偏偏是那個“暴君”芹澤鴨……

這就讓不少尊攘志士打起了退堂鼓。

“雄壯武士”……即松田重助，自然清楚這些人心里的小九九。

他一拍大腿，面露恨鐵不成鋼般的悲憤表情：

“不過只是一個芹澤鴨，瞧把你們嚇的！你們真是一群孬種！”

不出意料――此一出，“內斗”又開始了。

“你說什么？！”

“松田君，注意你的辭！”

“我們絕非惜命！我們只是在計較得失之后，從中找出最優的答案而已！”

他們以犀利的辭，毫不客氣地抨擊松田重助。

松田重助及其黨羽立即展開回擊：

“同伴有難，我們去救出同伴，有何過錯？”

“‘計較得失’？古高君掌握不少重要情報，我們將他救出，以防情報外泄，這份‘得’還比不上‘失’嗎？”

“跟你們這群貪生怕死的蟲豸在一起，怎能搞好尊攘大業呢？！”

望著吵得不可開交的兩派人等，桂小五郎重重地嘆了口氣，抬手按捏眉心，頰間浮現濃郁的疲憊之色。

其身旁的般若倒是興致勃勃。

他支起右臂，撐著腦袋，饒有興趣地左右觀看爭吵中的眾人，其模樣……就像是在觀賞動物表演。

約莫10秒鐘后，宮部鼎藏出聲叫停了爭執：

“都別吵了！肅靜！”

轉眼間，前一秒鐘還吵吵嚷嚷的房間，這一秒鐘變得落針可聞。

眾人轉頭看向宮部鼎藏――只見他沉著臉，神情不悅。

“諸位，姑且聽我一吧。”

“誠然，古高君是我們的重要同伴，”

“不僅如此，他還掌握著大量機密情報。”

“我們理應將他救出。”

“但是！”

他話鋒猛地一轉，并且加重語氣，目光也隨之變得銳利。

“眼下若去救出古高君，絕對是弊大于利！”

“你們可別忘了，本月負責巡衛京都的新選組部隊，不僅有芹澤鴨的四番隊，還有永倉新八的二番隊。”

“換之，如果現在強闖壬生鄉屯所，不僅會碰上芹澤鴨，還有可能遇見永倉新八。”

“同時與永倉新八、芹澤鴨為敵，試問我們有幾分勝算？”

“即使最后成功救出古高君，我們所付出的代價也將無比慘重！”

“眼下正值尊攘大業的關鍵時候。”

“我們不應將寶貴的戰力浪費在這種地方！”

“所以……‘救出古高俊太郎’一事，暫且擱置！之后再議！”

宮部鼎藏的這一番話，猶如落下定音錘。

那些反對救出古高俊太郎的人，這時無不是長舒了一口氣，一臉慶幸。

松田重助及其黨羽則是紛紛面露沮喪之色。

雖然宮部鼎藏嘴上說著“之后再議”，但大家心里都清楚：之后肯定是不會再議了！

宮部鼎藏只不過是采用了委婉的說法。

實質上，他的意思已經表達得很清楚了：舍棄古高俊太郎！

桂小五郎抿了抿唇，接著又張了張嘴，似乎想對宮部鼎藏說些什么。

可最終，他還是選擇了沉默，不發一語。

桂小五郎其實是傾向于“救出古高俊太郎”的。

但是……在同情古高俊太郎之余，他也很明白――宮部鼎藏的決定雖很殘忍，但并沒有錯。

說得難聽一點，古高俊太郎并沒有重要到能讓他們不惜一切代價地將其救出。

這個時候，負責主持會議的大高又次郎又站了出來：

“諸位，既然‘救出古高俊太郎’一事已確認擱置，那就讓我們正式開始今夜的議題吧――是否要執行‘火燒京都，劫走天皇’的計劃！”

眼見終于進入正題，桂小五郎雙目頓時迸出精光。

大高又次郎正欲把話接下去，卻遭到桂小五郎的搶斷：

“諸位，多余的廢話，我就不講了。”

“我只說一句――你們的這份計劃實在是太荒唐了！”

“遍觀古今，從未有人干過如此癲狂的行徑！”

“絕不可火燒京都，更不可劫走天皇！”

“若是干出這等荒唐事來，世人會如何看待吾等？”

“地盤丟了，還可以再搶回來。”

“錢糧沒了，還可以再賺回來。”

“可民心沒了，我們就一籌莫展了！”

“我們將會遺臭千秋！被后人所不齒！”

其辭之激烈，猶如雷霆。

其態度之堅定，猶如磐石。

只見他兩眉倒豎，雙目凸出，體內仿佛蘊積著蓬勃的、隨時會噴發而出的能量。

然而，他剛一語畢，就立即有人跳出來反駁：

“桂先生，我們很了解您的顧慮。”

說話者名叫“北添佶摩”，劍術高超，思想激進，乃久坂玄瑞的擁躉。

“此計險則險矣，可這是我們一舉扭轉當前局勢的一招妙棋！”

“若能成功將天皇迎至長州，藩國上下，定會士氣大振！”

“屆時，我們可借天皇之威，一舉打倒幕府！繼而將夷狄趕回海上！”

“誠然，祝融之威，不容輕視。”

“烈火焚城時，將會有萬千百姓葬身火海、無家可歸。”

“但是，這些都是必要的犧牲！”

“桂先生，這世間豈有不流血的抗爭？”

“婆婆媽媽、瞻前顧后，如此優柔寡斷，心存婦人之仁，安能成事？”

“只要能夠實現尊攘大業，這點小小犧牲算什么？！”

“等未來我們澄清宇內、祛除腥膻，我相信那些蒙難的百姓在九泉之下也會感到欣慰的。”

北添佶摩說完后，立即有不少人出聲附和。

“沒錯沒錯！”

“北添君說得對！”

“桂先生，當斷不斷，必受其亂！”

桂小五郎雖已做足了心理準備，但在聽完北添佶摩的這通謬論后，他還是感到腦袋發暈、齒根生寒！

每當接觸激進派人士，桂小五郎都會感覺無比心累――他總感覺自己不像是在跟正常人交流，更像是在跟來自其他世界的人對話！

自己這邊怎么也講不通道理。

而對方那邊的“道理”，說是歪理邪說都算抬舉了！

桂小五郎算是看透激進派了――他們的政治水平、軍事境界，非常幼稚！幼稚得可怕！仍停留在“只要天皇站我這邊，我們就能擁有巨大優勢”的程度。

滿心以為只要將天皇劫去長州，他們就能扭轉乾坤，拳打秦、會、薩，腳踢幕府。

桂小五郎深吸一口氣，努力平復心情。

待情緒稍定后，他咬牙切齒、一字一頓地說道：

“你們想得可真美啊！”

“你們以為只要將天皇劫……迎去長州，一切就萬事大吉了嗎？”

“我告訴你們，倘若此事成真，只會落人口實！授人以柄！”

“到時候，幕府定會迫不及待地宣布我們為劫持天皇的亂臣賊子。”