――伯公？
伯公，即爺爺的哥哥。
桐生老板曾經說過，他與木下琳有著將近八十年的交情。
換算下來，木下琳的年紀少說也有八、九十歲了，與桐生老板是同一輩的。
一個年近百歲的老人家的伯公……時間跨度不是一般的大！他應該已是上個世紀的人物了！
青登一邊回味著木下琳適才所說的話語，一邊半打趣地心想：
――難不成她的伯公也是一位身手了得、而且還很熱衷于戰斗的劍士？
木下琳的伯公是何許人也、究竟是不是身手超群的劍士，青登不得而知。
不過，有件事情他是確定的――木下琳一定是一位習武之人！而且實力不俗！
她雖然穿著華麗的、與“武者”形象相去甚遠的大振袖，身上也沒有攜帶任何武器，但青登卻能清晰地感知到：其身上始終散發出威風凜凜的英氣！
不論是行走還是就坐，她的每一個動作都透出武者所特有的利落。
想必她在年輕的時候，也是一位像佐那子那樣英姿颯爽的女杰吧。
“主公，萬分抱歉。”
片倉隆信單膝跪地，面露羞愧的神情。
“吾等無能，使您蒙羞了。”
他前腳剛說完，后腳淺井盛安、牧村太一等其余人便紛紛跟進。
他們烏泱泱地跪倒在地，埋低腦袋，向木下琳請罪。
青登見狀，暗自乍舌。
雖然他剛才游刃有余地取得勝利，但這并不代表對面很弱。
倒不如說是正好相反――葫蘆屋群英很強！
只不過是因為青登更強，所以才造成了這種“他們貌似很弱”的局面。
不論是個人的身手，還是彼此間的配合，葫蘆屋群英的優秀表現深得青登的贊賞。
他們中隨便拎出一個來，都是能在新選組里擔任番隊長的優秀人才。
想到這，青登不禁心生感慨：
――群英薈萃……葫蘆屋的底蘊果然很深厚！
這些杰出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可見，木下琳的威望不是一般的高！
木下琳平靜一笑：
“你們不必自責，都抬起頭來吧。”
“勝敗乃兵家常事。”
“更何況，輸給‘仁王’并非一件丟臉的事情。”
說罷，她擺了擺手。
“辛苦你們了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。”
……
……
隨著片倉隆信等人的魚貫而出，道場內僅剩下青登、木下琳、桐生老板和木下舞四人。
“橘安藝，坐近來。”
木下琳向青登招了招手。
青登趕忙上前。
“再近一些。”
青登怔了怔，隨后繼續向前。
“再近。”
“啊？”
青登一點點地挪步至木下琳的跟前。
“嗯，坐吧。放輕松，不必拘謹。”
雖然她嘴上說著“不必拘謹”，但青登還是一板一眼地并攏雙膝，正襟危坐。
在木下琳的要求下，青登與她可謂是咫尺之間，雙方的膝蓋都快碰到一起了。
隨著距離的拉近，對方的面容更加清晰地映入青登的眼簾。
她的身體真的很嬌小，像極了大號的人偶。
同樣是跪坐在地、挺直腰板，可她的額頭才堪堪與青登的胃部平齊。
青登感覺她的體重連40公斤都不到。
仿佛只要打個噴嚏，就能將她掀翻在地。
她的臉龐上布滿了歲月的痕跡――大大小小的皺紋、松弛的肌膚、淡淡的老人斑――像極了受狂風侵蝕、千溝萬壑的黃土地。
但是，她的眼睛卻很漂亮。
黑白分明，眼神堅毅，視線銳利，眸中閃爍著旺盛的生命力。
這對眼睛與其周圍的層層疊疊的皺紋，形成了極鮮明的反差……猶如黑夜里的皎潔明月。
青登算是明白了――凡是像桐生老板、木下琳這樣的“雖是老人，卻又不像是老人”的特別存在，一定都有著光芒四溢的眼睛！
“總叫你‘橘安藝’，怪麻煩的。我可以直接叫你‘安藝’嗎？這樣比較順口。”
青登立即道：
“當然可以，請便！”
平心而論……雖然感覺心情復雜，但青登也不得不承認――相比起他的苗字（橘）、通稱（青登）和本名（盛晴），他當前的官位（安藝守）要順嘴得多。
“橘”（tachibara）和“盛晴”（moriharu）都是4個音節，“青登”（aoto）是3個音節。
而安藝只有2個音節（aki），而且不用大幅度地張開嘴巴、扭動舌頭就能念出這2個音，所以念起來格外上口。
因此，最近有不少人都開始改口稱他為“安藝”或“安州”（ashuu）了。
就連青登本人也逐漸以更好念誦的“橘安藝”來自居。
“那么……安藝，你做得很好。”
她露出祥和的微笑。
“年僅21歲，就能在漫漫武道上擁有這樣的建樹，實在難得。”
“在我漫長的人生里，我所認識的能在這樣輕的年紀就取得如此成就的天縱奇才……除你以外，只有寥寥的2人。”
“身為九郎的關門弟子，你未辱師門！”
也不知道是為什么，當說到“未辱師門”這幾個字眼的時候，她倏地加重語氣。
“能在入土之前親眼見證九郎的衣缽有了傳承，實在是幸甚。”
說到這，她垂低視線，有意無意地瞄向擱于青登腿邊的毗盧遮那。
“安藝，你要繼續努力、繼續精進自身。”
“切莫辜負了九郎對你的栽培，也莫辜負了這把古老的寶刀。”
突如其來的“長輩嘉獎晚輩”的場面，雖令青登感到有些無所適從，但他還是鄭重地回復道：
“是！在下從不知曉‘松懈’與‘墮落’是何物！”
木下琳輕輕頷首。
“很好，氣勢不錯！”
“只可惜……你已是一城一地之主。”
“否則，我真想將你召入麾下！”
青登微微一笑，禮貌地說著“您過譽了”。
雖然他表面上在認真傾聽，可實際上他的心思早就飄至別處了。
（在我漫長的人生里，我所認識的能在這樣輕的年紀就取得如此成就的天縱奇才……除你以外，只有寥寥的2人。）
對于木下琳方才所說的這句話，他感到非常在意！
他付出無數努力、費盡千辛萬苦、流遍了血汗，外加上系統的億點點幫助，才好不容易擁有了如今的境界。
而現在，木下琳告訴他：像他這樣強的人，還有2個……
――這倆人是誰？他們是什么來頭？
“……木下小姐。”
青登實在是按捺不住心中的困惑。
在好奇心的驅使下，他拋出了這一疑問。
木下琳聽罷，啞然失笑。
“這個嘛……也罷，告訴你也無妨。安藝，你知道‘木下源一’嗎？”
青登下意識地回復道：
“大名鼎鼎的‘隱世劍圣’，怎會不知曉？”
木下琳淡淡地說：
“木下源一就是我方才所說的伯公。”