至于如何解釋“整齊的軍隊行伍旁邊，緊跟著一大一中一小的三位不明身份人士”，這倒也不難。

青登謊稱艾洛蒂等人是他的朋友，因為他們也要去京都，所以就順便捎他們一程了。

為了保證昂古萊姆一家的人身安全，青登還將他們都放在自己所身處的中軍里，確保他們的身影一直處在其眼皮底子下。

平心而論，青登的這種行為，算得上是以公謀私。

但是，它并不損害集體利益，只不過是一件無傷大雅的小事，因此并不會有人敢說啥。

啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……

這個時候，走廊方向冷不丁的傳來由遠及近的爽脆足音。

剎那間，安東尼和勒羅伊宛如起了應激反應一般，連忙抓起剛脫下的斗笠和面巾。

唯有青登和艾洛蒂的面色如常，后者甚至還一臉欣喜――因為他們實在是太熟悉這串腳步聲了。

“安東尼先生，勒羅伊小姐，不必緊張。”

青登微笑道。

“來者是我們的熟人，是我叫她來的。”

他的話音剛落，房門外便響起某紅衣少女的輕柔嗓音：

“青登，是我！我可以進來嗎？”

“嗯，進來吧。”

下一息，木下舞急不可耐地推門而入。

當遮蔽視野的紙拉門被推至一旁后，她先是看了一眼主座上的青登，然后飛快地掃動視線，似是在尋找著什么。

很快，她就找到了其目標――那位正雙眼發亮地望著她的金發女孩。

“艾洛蒂！”

“舞小姐！”

木下舞三步并作兩步地奔向對方。

艾洛蒂也站起身來，傾過身去。

兩位少女緊緊地抱作一塊兒。

望著這副“美少女貼貼”的精粹畫面，青登的唇邊不自覺地泛起笑意――這并非是因為他有著什么奇怪的愛好，純粹是因為他在見到自己的愛人和徒弟展現出欣悅的笑顏后，自己也跟著高興了起來而已。

一方是笨嘴拙舌、不善辭的社恐人士。

另一方則是背井離鄉、客居異國的孤單女孩。

雙方都視彼此為自己的最重要的朋友。

目前的新選組里，除了青登以外，就只有木下舞知道“搭順風車”的這仨人的真實身份。

青登之所以突然把木下舞給叫來，一方面是為了讓這對好閨蜜能夠見一見面、說一說話。

為了掩人耳目，艾洛蒂等人須盡量避免跟人接觸，所以白天時二女是不會交流的。

另一方面的原因，便比較嚴肅了。

雖然很想讓木下舞和艾洛蒂再多相處一會兒，但是大事要緊。

“安東尼先生，艾洛蒂小姐，勒羅伊小姐，抱歉，可以請你們先暫時下去歇息嗎？我現在有很重要的事情須同阿舞商量。”

艾洛蒂是聽話、懂事、成熟的好孩子，自然是不會在這種場合里耍任性。

她輕輕頷首，旋即與安東尼、勒羅伊一起重新戴上斗笠和面巾，魚貫而出。

當昂古萊姆一家的腳步聲徹底消失在房外走廊的盡頭后，木下舞問道：

“青登，你想跟我商量什么呀？”

她停了一停，接著仿佛是想到了什么事情，一邊倉皇地交叉擺手，一邊雙頰泛紅地急聲道：

“我我、我事先聲明！我今日走了一整天的路，連澡都還沒洗，實在是沒有那個心情去做那、那種事情！”

“誰說我要跟你做那種事情了？”

沒好氣地這般說道后，青登向木下舞招了招手。

她立即順從地膝行至其跟前。

“阿舞，我就直說了。今夜召霉矗饕閌俏頌柑改愕木歐印！

木下舞面露不解：

“我的九番隊？”

青登點了點頭，把話接了下去：

“你有沒有發現你的九番隊的隊士們，盡是一些長相平平、身材普通，扔進鬧市里就找不著他們的人？”

木下舞眨巴了幾下眉目。

“咦？聽你這么一說……好像確實是這樣……”

“這是我故意為之，我特地將長得最不顯眼的那一批人都塞進你的隊伍里。”

“g？為什么要這樣？”

青登挺直腰桿，坐正身子，換上嚴肅的口吻：

“阿舞，要想打贏戰爭，須緊抓兩個方面。”

他伸出兩根手指。

“一是后勤，二是情報。”

“只要能夠擁有一步到位的補給，并且知彼知己，縱使無法戰勝對方，也能處在不敗之地。”

“我的新選組必須得要擁有一個嶄新的、獨立的、更加高效的情報收集機關。”

“因此，我打算將你的九番隊打造成專職于情報收集的忍者部隊。”

“這項重任非你莫屬。”

“畢竟，你是貨真價實的女忍者。”

木下舞，睜大雙眼，朱唇翕動：

“情報收集……忍者部隊……”

須臾，她回過神來地緊張道：

“像像像像、像我這樣的人，哪有那個本事去肩負起這么重大的任務呀！”

“你讓我去干粗活、累活，我一定沒有二話。”

“可是這種需要管理、需要動腦子的活兒……青登，你還是將這份重任托付給其他人吧！”

青登莞爾：

“阿舞，多給自己一點自信吧。”

說著，他伸出雙手，抓住木下舞的兩只圓潤肩頭，給她轉了個半圈兒，使其脊背正對著他的胸口，然后順勢將少女攬進懷里。

“你不是總跟我說：你不想再這樣繼續下去了嗎？”

“你很想改掉自己的不擅與人交流、連與陌生人對視都不敢的壞毛病，不是嗎？”

“而現在，就是你開始改變自身的最佳契機。”

“跨出第一步總是艱難的，但只要跨出第一步，余下的步子就易走得多了。”

“你有那份才能的，相信自己吧。”

青登的鼓勵馬上起了效果――但不多。

木下舞把玩著手指，目光躲閃，口中呢喃：

“話是這么說沒錯，可、可是……可是……”

望著仍在猶猶豫豫的紅衣少女，青登無奈一笑，隨后換了個話題：

“忍者部隊的事兒，暫時不用著急。”

“在此之前，我得先給你下達一項同樣很重要的機密任務。”

“這項任務對于曾憑‘貓小僧’的身份，使江戶的一眾惡徒聞風喪膽的你來說，想必定是得心應手。”

木下舞聽罷，昂起螓首，腦袋頂住青登的胸口，二人四目相對。

什么任務――她以眼神向青登確認。

青登一字一頓地正色道：

“監視清河八郎，將他的每日活動不分巨細地向我匯報。”

……

……

3天后――

在陸續經過品川宿、川崎宿、神奈川宿、保土谷宿、戶冢宿、藤澤宿、平冢宿、大磯宿、小田原宿后，新選組的全軍將士在第3天的黃昏時分，抵達東海道的第10座宿場：箱根宿。