“超越想象的怪物。”
“將自己的靈魂都托付進去的刀劍，在西洋艦炮的面前有如繡花針。”
“說不定，就連自己目前認為是常識的事情，也會在未來的某一天被推翻。”
“到頭來，唯有一件事情是我十分確信的――人外有人，天外有天，絕不可妄自尊大。”
說著，桐生老板舉目望天，眼望遠方。
“武道、文學、音樂、繪畫、數學……人世間的每一個領域，都沒有所謂的‘盡頭’可。”
“即使已是天下無雙，也不要覺得自己真的能一直無敵下去。”
“說不定就在某時、某地，那個能夠超越你的人，悄然地降生于世了。”
“不要輕視年輕人。”
“也不要小瞧老人。”
“遇到年輕人時，視他為不世出的奇才。”
“遇到老人時，把他當成曾經過煉獄般的殘酷戰場的幸存者。”
“這就是為師在你上洛之前，除了‘剎那’之外所要教給你的最后一項東西。”
“務必牢記。”
語畢，桐生老板驀地翻動右腕，挽了個刀花，將掌中的備前長船從正握改為倒握。
這一剎那，現場的氣氛驟然變得緊張起來，難以喻的凄厲之氣浸入青登的肌膚！
青登的瞳孔猛地一縮，有如應激一般，他下意識地將毗盧遮那架于身前，如臨大敵。
“橘君，保持你的謙虛。它會使你走得更遠……說不定還會保住你的一條命。”
桐生老板一邊說，一邊收刀歸鞘，岔開雙腳，沉低下盤，左手緊握刀鞘的前端，右手以不輕不重的力道按住刀柄。
彌漫四周的緊張氛圍在這一刻達到。
青登踏穩腳跟，眼睛眨也不眨地緊盯對面的正散發驚人氣場的老人，面部線條變得凝實，表情嚴肅得無以復加。
“橘君，我上了。”
桐生老板揚起視線，遞去含有笑意的眼神。
“這就是流光的奧義……剎那！”
電光火石之間，他伸出左手拇指，頂住刀鐔，往前一推，露出卡住刀鞘的赤銅卡榫。
下一瞬間，銀色的閃光擠滿青登的視野……
……
……
文久三年（1863），2月1日――
江戶，增上寺――
查看描繪整個江戶地區的地圖時，可看到位于江戶城的東南方向的增上寺。
增上寺：關東凈土宗的總本寺。本位于武藏國豐島郡貝冢。二百五十年前，德川家康入主關東后，第12代世源譽存應上人接受德川家康的皈依以及賜予的寺院領地，于慶長八年（1598）遷寺至現今的所在地。
在接受德川家康的封賞后，增上寺擁有極廣闊的寺院土地，其占地面積合計有25萬坪（826500平方米），包括本堂共有48歌分院，100多間宿舍，而且常年有三千人以上的僧侶在此學習佛法。
德川家康將增上寺布置在江戶城以南，主要是出于兩層原因。
一方面是為了方便監視僧人。
回望過往，在歷史慣性、文化影響等種種原因的加持下，日本的佛門勢力曾一度成為超然于朝廷、幕府之外的超級勢力，僧人們甚至能干預政治、參加戰爭、對統治者指手畫腳，其囂張程度在戰國時代達到最盛。
德川家康吸取了前朝的教訓，不僅出臺了諸多措施來削弱佛門的力量，比如禁養僧兵，還將以增上寺為首的大寺放到了自己的眼皮底子下，便于管控。
另一方面，便是將寺院用作軍事用途。
在江戶市內，有一座與與增上寺齊名的大寺：寬永寺。
寬永寺位于江戶城的東北方位，乃天臺宗的總本寺，占地面積達驚人的30.5萬坪（1008330平方米）。
分別坐落在江戶城的南北方向的兩座寺院，可以加固江戶城的防御、充當緩沖地。
與此同時，寬永寺和增廣寺還有一處共通點，那便是它們都位于戰略要沖的臺地上，分別是在日光道和東海道前往江戶的路途上。
之所以會這么安排，是因為在緊急情況下，寺院的廣闊土地可以改為駐軍地，而且高地勢最適合用來迎擊入侵江戶的敵人。
東海道乃五街道里最重要的戰略通道，沒有之一。
它串聯了關東平原、濃尾平原、大坂平原――日本的三大平原、日本的經濟價值最高的三塊地區，都被東海道串聯了起來。
日本乃多山之國，連接關東與京畿的道路僅有兩條：中山道與東海道。
其中，因為前者的路途更長、地勢更崎嶇，所以它的軍事價值、經濟價值，皆不如后者。
按照幕府的規劃，青登將率領新選組全員沿東海道上洛！
于是乎，坐落于東海道要沖的增廣寺，便自然而然地成為了新選組的集合地。
“哦哦！橘君，好帥啊！這副鎧甲確實很適合你！”
總司用力眨眼，兩只美目熠熠生輝，仿佛有無數星辰在其中流轉。
“多謝夸獎。”
青登苦笑一聲，然后用力地扭動雙肩――喀啦喀啦――將肩頭和上臂給蓋住的兩只護肩隨之擺動，響個不停。
“果然很不習慣呢……”
總司嘻嘻笑道：
“多穿幾次你就習慣了。”
大軍出征――按照慣例，須舉行動員儀式。
德川家茂將于今日攜幕府的一眾高官，親臨增上寺，為新選組送行。
身為京畿鎮撫使、新選組總隊長的青登，若是在今日的盛會里穿得太隨便，那可就太不像話了。
q、朝服……這些日常禮裝都不適用于“軍隊動員”這樣肅穆的場合。
既然是軍隊、既然是未來坐鎮一方的幕軍大將，那么青登自然就得穿得有個武將的風范。
只見此時的青登身穿青白相間的具足鎧甲，外層披著云白色的、繡有華麗花紋的陣羽織，頭戴鍬形前立的頭盔，英武不凡，像極了從古畫中走出來的威武將領！
這副鎧甲的來頭倒也不小――2年前，當時還是火付盜賊改三番隊隊長的青登，在隨軍攻滅甲斐的山賊后，因屢獲先登、斬將之功，而獲賜寶甲一副。
自打領回這副鎧甲后，青登就把它擺在試衛館的“食客之間”里，充當裝飾品。
他萬萬沒有想到，自己竟然還有用上這副鎧甲的一天――并且，在可見的未來里，他應該會頻繁地使用這套鎧甲。
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新選組終于要出征啦！不容易呀不容易呀！
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(本章完)
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