只見寬敞的空地中央立著一座臨時搭建起來的簡易高臺。

這里就是京畿鎮撫軍的征兵會場。

當靠近會場時，人群分流成了兩部分。

報名參軍的人，到高臺的東面。

過來看熱鬧的人，則移步至高臺的西面和南面。

高臺的北側放空，不允許閑雜人等靠近――等一會兒，青登就會自這個方向過來。

為防止外人靠近，數十名全副武裝的火付盜賊改隊士以肩頭相接的方式，拼組成一道嚴密的人墻，將人群隔絕在外，在高臺和人群之間制作出了一條生人忽近的“真空地帶”。

負責帶領這隊人馬的武士，正是青登的老友――火付之虎?水島任三郎。

自經歷了先前的那一系列變故后，火付盜賊改可謂元氣大傷。

一番隊隊長我孫子忠太郎、二番隊隊長金澤忠輔死亡。

三番隊隊長橘青登右遷。

五番隊隊長木村數馬、六番隊隊長火坂元藏被處死。

8名隊長直接少了5個，而且還基本都是實力派人物。

水島任三郎就這么稀里糊涂地成了火付盜賊改的最強者。

盡管已經選拔了新人來填補隊長的空缺，但正所謂“千軍易得，一將難求”，這些新人的能力根本沒法跟青登、我孫子等人相比擬。

在短期之內，火付盜賊改是別想著恢復回往昔的榮光了――雖然往昔的它，也沒有“榮光”到哪兒去。

一直以來，包括火付盜賊改在內的幕府各部門、各軍隊，都是在不斷地重復著“衰落、衰落、再衰落”的進程。

……

……

時間流逝。

就在遠方的時之鐘敲響5下鐘聲（朝五時，即上午8點）時，那個締造了今日之盛況的男人，總算是在萬眾期待之下現身了。

“哞哞哞~~”

只見青登身穿一襲劍道服，騎著蘿卜，也不帶隨從，不緊不慢地自北面來到高臺下方，然后在無數道目光的炯炯注視中，緩步登臺。

明明他什么也沒做，僅僅只是出現在大家的視野里而已，但現場卻已沸騰起來。

“哦哦哦哦哦哦哦哦！”

“橘大人！”

“仁王大人！”

……

歡聲雷動。

吶喊聲、高呼聲，不絕于耳。

饒是跟青登相熟的試衛館眾人、千葉兄妹、千事屋老少二人組，也不由被彌漫四周的磅礴熱量所驚動。

“這就是仁王的影響力嗎……”

近藤勇喃喃自語。

土方歲三聳了聳肩，笑道：

“你以為呢？不要小瞧一個能干實事的好官在百姓們心中的份量啊。阿勝，我敢跟你打賭――這里起碼有半數以上的人都是因仰慕橘而來。”

……

……

青登屹立在高臺的正中央，環視臺下一圈，隨后伸手在半空中虛壓了幾下。

人群見狀，紛紛斂聲靜氣。

不消片刻，吵吵鬧鬧的會場安靜了下來，落針可聞。

“想必諸位都清楚在下今日在此，所為何事。”

經過“穿云裂石+1”和“鶯啼”的補強，青登那響亮又清越的聲音，明了地傳遍會場的每一個角落。

“時間寶貴，所以我也不廢話了。”

“此次之選拔，乃是遴擇驍勇的戰士。”

“因此，考核方式非常簡單――跟我對戰！展現你的實力！只要你的實力能夠獲得我的認可，便能入隊！”

青登話音剛落，會場……特別是報名者們所待命的東側會場，頓時一片嘩然。

那些對自己的身手有自信的人，或是神色如常，或是面露欣喜。

至于那些實力平平，乃至根本就沒有學過武的人，則是焦眉苦臉。

除了為選拔方式之簡單粗暴而感到百感交集以外，民眾還驚嘆于青登的“敬業”。

聚集于此的報名者，少說也有上千人啊！

青登要逐一地跟這上千人對打？

就算他不嫌麻煩，累也能累死他吧？

青登早就料到了眾人會有這樣的反應，故也不躁，不急不緩地補充道：

“武術水平并不是考核的唯一標準。如若體能出眾的話，我也會破格錄取，即使是沒學過武藝的人，也不用擔心自己會沒機會通過選拔。”

此一出，那些原本面露愁容的人，臉色即刻好看不少。

不想再浪費時間，只想快點開始薅天賦……啊，不，是快點開始選拔的青登低下頭，看了一眼高臺下方的一員年輕官吏。

這名差吏心領神會地點了點頭，然后轉過身，面朝東側會場，捧起手中的厚得跟磚頭一樣的簿子，翻開第一頁。

“犬太郎！稻生村的犬太郎！”

這名差吏因嗓門夠大，而被青登特地挑來報名字。

他的話音剛出，便立即有一名外表樸實敦厚的漢子舉高手臂。

“我我、我是犬太郎！”

“挑選武器！上臺！”

說著，差吏朝擺在高臺下方的武器架努了努嘴。

武器架上，竹劍、竹制小太刀、竹制大太刀、木槍、木s刀、鎖鐮……日本武士常用的近戰兵器，里面全都有。

“是、是！”

犬太郎忙不迭地擠開人群，擁至武器架前，眼神慌亂地掃了幾遍武器架后，隨意地抽出一把竹劍。

當他登上高臺，同青登遙相對峙時，馬上引起不少的議論聲。

穿著被汗水打濕至褪色的粗布衫，腰間沒有佩刀，皮膚黝黑得像煤炭，一看就知是農人。

第一個上臺的報名者居然是農民……這著實是出乎眾人的所料。

或許是心情緊張吧，犬太郎的四肢一直在發抖，連帶著其掌中的竹劍也像北辰一刀流的劍法一樣不停打顫。

青登端起剛才他人送來的竹劍，擺好中段架勢。

“犬太郎，攻過來！”

“仁王大人，我、我沒練過武……”

“沒關系，你只管攻過來便是。如若沒練過武的話，就向我展示你的力氣和膽量吧。說白了，所謂的打架、戰斗，無非就是‘一膽二力三功夫’。”

聽見青登這么說，犬太郎的緊張情緒消去不少。

在連做了數個深呼吸后，他將竹劍舉過頭頂。

“哈啊啊啊啊啊啊啊！”

伴隨著一道四不像的氣合聲，犬太郎快步奔至青登的跟前，揮劍猛劈。

青登舉劍防御。

竹劍相撞于空中，旋即響起“咔咔”的震響。

犬太郎并沒有撒謊或謙虛，他確實沒有學過武。

步法一塌糊涂。

技巧基本沒有。

只懂得使用“拜年劍法”，即反復地將竹劍舉起再劈下。

不過，他的力氣著實不小。

那“呼呼”作響的破風聲，令人驚訝。

青登一邊接著他的招，一邊在心里細數時間。

――8……9……10……11……12……13……

為了保險起見，他還特地多數了3秒。

當13秒的時間已過后，青登靈活地翻動雙腕――一擋一挑――就這兩下子，便將犬太郎的竹劍給卷飛。

緊接著，青登專心聆聽……腦海中并未響起系統音。

這樣的事情，青登早就經歷慣了，故而他也見怪不怪。

在解除戰斗架勢的同時，他朝犬太郎微笑道：

“力氣不錯，你合格了！去那邊填寫你的個人資料！”

犬太郎怔在原地。

好一會兒后，他才后知后覺地面露狂喜。

“是、是！”

犬太郎的通過猶如平地驚雷。

霎時間，驚嘆聲四起。

緊接著，一雙雙眼睛閃爍著興奮、激動的眸光。

原來此前瓦板小報上所寫的都是真的！仁王所說的也是真的！

不問出身，不問年齡，能者為之！

只要身懷出眾的實力，或是擁有強悍的體魄，便能通過考核！

一時之間，報名者們的士氣大振，一個個摩拳擦掌，恨不得下一個被點名的人就是自己。

“下一個！谷口萬太郎！”

“在！”

一名腰佩雙刀、衣著華麗、一頭整齊的月代頭梳得油光發亮的年輕武士大步出列。

他從武器架上抽出一柄竹劍，在登上高臺之后，擺出普普通通的中段架勢。

“香取神道流”

“谷口萬太郎！”

“請指教！”

青登架劍在前。

“來吧。”

谷口萬太郎號叫著，車輪般揮舞竹劍。

跟剛才無比相似的一幕，再度上演。

青登游刃有余地化解谷口萬太郎的攻勢。

十余秒后，他一擊打飛對方的竹劍。

又是沒有系統音。

“你不合格，下去吧。”

“什么？！”

谷口萬太郎瞪大雙眼，一臉的不敢置信。

“不可能！我怎會不合格呢？！”

說罷，他擺出一副“你肯定搞錯了”的憤慨表情。

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