江戶，某條偏僻小巷――
“喂！兄弟們！快看吶！我們出人頭地的機會來了！”
一名體型健壯卻又衣衫襤褸的浪人，一邊面露激動的表情，一邊高舉手中的瓦板小報。
瓦板小報上，簡練的文字與精致的配圖相得益彰。
配圖里的內容相當簡單：身穿威武戰鎧、腰佩三刀的年輕武士，大馬金刀地端坐在馬扎上……畫中所繪之人，自然便是青登了。
壯漢的面前，即這條偏僻小巷的深處，橫七豎八地躺著數名同樣是一襲破衫的浪人。
“老大，怎么了？”
“出人頭地的機會？”
“什么意思？”
臉上現出疑惑之色的浪人們，七嘴八舌地反問道。
“兄弟們！幕府有大動作了！”
說著，壯漢把舉過頭頂的瓦板小報遞回至眼前，接著將上頭所寫的內容飛快地概述了一遍。
京畿鎮撫使……組建新部隊……提兵上洛……在聽完這些字眼后，浪人們始驚后喜終狂。
“京畿鎮撫使……那個橘青登今年不過20歲吧？年僅20就憑著一刀一槍搏出赫赫功名，如今不僅已是坐鎮一方的封疆大吏，而且還跟那個千葉佐那子有著無比親昵的關系……嘖！真是一個令人連嫉妒他的勇氣都沒有的家伙啊……！”
“由京畿鎮撫使?橘青登親自統率的戰斗部隊……這支新部隊有正式名稱嗎？”
“還沒有。只不過，大家都將這支即將編成的新部隊慣稱為‘鎮撫軍’。”
“不問出身，不問年齡，人人皆可報名……這是真的嗎？！就連咱們這樣的無主浪人，也能報名加入橘青登的麾下嗎？”
“是的！沒錯！瓦板小報里寫得清清楚楚，別說是浪人了，即使是連武士都不是的農民，也有機會為仁王效力！”
“農民？哼！只懂得往土里刨食的農民，哪可能懂得打仗！”
“不過，瓦板小報里也寫了：并不是往征兵署里報個名就能萬事大吉了，是有選拔的。只有通過嚴格的選拔，方能成為鎮撫軍的一員隊士。”
“啊，還有選拔啊……”
“哈哈哈！怎么？山田君，你是對自己的本領沒有自信嗎？”
“怎、怎么可能！我可是鏡心明智流的目錄持有者啊！我怎么可能會害怕區區的選拔！”
正當浪人們議論紛紛時，壯漢深吸一口氣，高聲道：
“兄弟們！請聽我說！”
此一出，嘈雜的巷弄頓時安靜下來。
浪人們的目光整齊劃一地落至壯漢的身上。
“兄弟們，我們既是同鄉，又是志同道合的戰友。”
壯漢緩緩地轉動視線，在掃視面前的這一張張面龐的同時，以頗具感染力的腔調，把話接了下去：
“一年前，我們棄家門于不顧，毅然脫藩，遠赴江戶。”
“為的是什么？”
“為的就是盡忠報國！”
“為的就是殺身成仁！”
“但是，在來到江戶后，殘酷的現實給了我們一記重擊。”
“那些高高在上的幕臣們，根本沒空理會我們這些身份低賤的浪人。”
“我們滿腔熱枕，卻又報國無門，只能渾噩度日。”
“而現在……吾等建功立業的機會來了！”
說到這，壯漢再一次地高舉手中的瓦板小報。
表情之威嚴，舉止之莊敬……仿佛正舉著什么珍貴的圣器。
“我決定了！我要參加明年1月3日的征兵選拔！我要跟仁王一起上洛！我要借此機會，一展宏圖！”
“你們愿意陪我同往嗎？”
壯漢的話音甫落，浪人們便搶道：
“老大，你在說啥傻話呢！”
“我們怎么可能會放過這個千載難逢的大好時機啊！”
“我早就受夠現在這種跟乞丐沒什么兩樣的生活了！”
“反正也是爛命一條！此時不拼，更待何時！”
眼見浪人們一個個都慷慨激昂，壯漢不由咧開嘴角，喜笑顏開。
噌！
他猛地拔出腰間刀，刀尖直指天空。
“好！那我們就一起加入鎮撫軍！功名只向馬上取！”
“哦哦哦哦哦哦哦哦！！”
浪人們紛紛像壯漢那樣拔出佩刀，劍指青空。
刀刃林立，寒光閃耀。
……
……
江戶，旗本聚居地，某座豪華府邸――
一名身穿華服、眉清目秀的少年，神情激動地快步走在緣廊上，地板被踩得“咚咚”作響。
須臾，他在一扇精致的房門前方停下腳步。
“父親！”
少年推門而入。
“嗯？”
房間內，一名富態的中年人正斜倚著肘靠，悠然地吞云吐霧。
眼見少年突然來犯，他當即放下手中的煙槍，不疾不徐地反問道：
“三郎，怎么了嗎？”
少年端坐在中年人的面前，從懷里掏出一張仍熱乎著的瓦板小報。
“父親，我想加入鎮撫軍，請允準！”
說罷，少年將瓦板小報推至中年人的膝前。
“鎮撫……軍……？”
中年人撿起小報，一目十行地閱讀起來。
不消片刻，他的整張臉變得一會兒黑，一會兒青。
“胡鬧！”
嘶啦――中年人將小報撕成兩半并揉成紙團，狠狠地扔到地上。
“三郎，這可不是參加節日慶典！這是參軍！是要打仗的！”
“你難道不明白眼下京都的局勢嗎？”
“長州、薩摩和會津之間早已是一片劍拔弩張，整片京畿隨時都有可能淪為腥風血雨的戰場！”
“打仗是要死人的！”
“我不準你參加什么鎮撫軍！”
少年仿佛早就料到了中年人會有如此反應似的，他面不改色地低著頭，不卑不亢地朗聲道：
“父親，你所說的這些，我都明白。”
“我知道目前的京都已是布滿戰云。”
“我也知道打仗是會死人。”
“然而……不論如何，我還是想去京都！想加入鎮撫軍！”
“我是家中的三子，無緣繼承家業。”
“我未來的道路，無非就只有兩條，要么在某座劍館任職，靠劍術為生；要么就待在家里，當一只現在被父親您贍養，之后被兄長贍養的米蟲。”
“我既不想當一個平平無奇的劍術老師，也不想當米蟲！”
說到這，少年抬起腦袋，目光炯炯地跟中年人四目相對。
“父親！我想建功立業！”
“這可是闊別近三百年的一步登天的大好機會！”
“上一次出現這樣的時機，還得追溯到戰國時代的織田家！”
“我要用我的劍，搏取遠超祖先的功業！”
……
……
江戶，郊外，某座鄉村――
幾名扛著鋤頭的農民，一邊并肩走向農田，一邊神采奕奕地交談著。
“若是能立下大功勞的話，成為一城一地之主，甚至是成為下一個豐臣秀吉，也不是沒可能啊！”
“哼！得了吧！你懂武術嗎？你知道怎么揮刀嗎？你就一只懂得揮鋤頭的農民，還想著成為一城一地之主？還想著成為下一個豐臣秀吉？”
“豐、豐臣秀吉在發跡之前，不也是農民嗎？人家不也是從一介農人一步步地登上‘天下人’的寶座了嗎？人家能行，我為什么不能行？”
……
……
江戶，某地――
一名衣衫簡樸的武士彎腰撿起掉在地上的瓦板小報。
雖然小報被腳印和臟水給弄臟了一些，但仍能依稀看清上面的字樣。
“京畿鎮撫使……”
武士一手拿著小報，另一手輕撫腰間刀，輕聲嘟囔。
他的全副身心、全部注意力，都被小報上的“京畿鎮撫使”、“征兵”等字眼給牢牢吸引。
這時，他的身后走來一名滿身綺羅的商人。
“喂！鍬次郎！鍬次郎！大石鍬次郎！”
武士的身子輕抖了幾下，回過神來，循聲望向商人。
“嗯？老板，怎么了嗎？”
“你竟然還問我‘怎么了嗎’……該走了！”
“哦，不好意思，我剛才走神了。”
大石鍬次郎將手中的瓦板小報折疊好，隨手塞進懷里。
“真是的……鍬次郎，雖然你的本領確實很厲害，但是你也要多上點兒心才行呀！我可是花了好大一筆錢來雇你當保鏢的，你得讓我有一種‘物有所值’，乃至‘物超所值’的感覺才行啊！”
“呵呵呵，不好意思，我之后會注意的。”
……
……
……
……
江戶，伊東道場――
“鎮撫京畿……京畿……”
伊東大藏怔怔地凝睇手里的瓦板小報，若有所思。
……
……
江戶，某間旅店――
“芹澤！芹澤！芹澤！”
一名體型瘦削的武士，三步并作兩步地邁入一間布滿酒氣的臥房。
房間內，一名肌肉發達，體型壯碩，身高六尺有余（1米8+）的壯漢仰躺在榻榻米上，雙臂枕在腦后，臉上蓋著一本攤開來的《大日本史》。
“唔……！新見，吵死了……！”
芹澤以剛睡醒般的慵懶聲音，不耐地斥責道。
新見無視芹澤的牢騷，盤腿坐到其身邊，一邊遞出手里的小報，一邊快聲道：
“芹澤，別睡了，快起來！幕府責令橘青登編成新的戰斗部隊，擇日提兵上洛！”
“嗯？”