約莫1個小時以后――
“我說怎么感覺越來越熱了！原來都到這個時辰了！”
牧村一邊仰頭望天，一邊脫下上身的羽織。
澹黃色的太陽剛剛從一片稀薄的白云后邊露出臉兒來，即將登至天空的最高點。
微弱的光束艱難地穿透層層寒霧，有氣無力地打在江戶的大街小巷。
跟嚴冬的寒冷相比，這點陽光的暖意簡直不值一提，卻也還是讓空氣里的溫度稍稍升高了些許。
“哈哈哈！溫度變高一些也好！我不喜歡太冷的天氣！”
說完，牧村舉起早就數不清是第幾瓶的酒，咕冬咕冬地又悶一大口。
青登見狀，不禁嘴角微抽。
他強烈懷疑牧村的體內是不是有著“酒豪+9”的天賦。
雖然桐生十分貼心地準備了尤魚、炒豆子等下酒菜，但牧村幾乎沒怎么碰過這些小吃，就一個勁兒地喝酒。
除了因與青登切磋而中途暫停了片刻之外，牧村喝酒的嘴就沒停過，他毫不停歇地勐喝。
上方水的度數稱不上有多高，可一口氣地將那么多的酒水灌入肚，即使沒有醉也應該會肚子脹得難受吧？
然而，牧村僅僅只是臉色微紅、肚腹稍脹，其余一切地方如常。
意識清晰、吐字清楚，談舉止沒有半分醉意。
――好厲害的酒量……牧村先生一定屬于那種能在各類宴會現場里“活”到最后的人……
青登暗忖。
與此同時，腦海中不由自主地回憶起在幾天前的除夕夜里，他不慎喝到斷片的那一幕幕光景。
“唔……牧村先生……抱歉……我有些喝不動了……”
木下舞“哼”的一聲，打了個可愛的酒嗝。
木下舞的酒量非常一般，普通的清酒喝幾杯就會開始臉紅。
只見此時的木下舞，已是一副微醺的模樣，俏麗的可愛臉蛋染成一片酡紅。
青登一直很喜歡木下舞臉紅的樣子，所以他覺得木下舞現在這種醉醺醺的狀態分外可愛。
“哈哈哈！少主，你的酒量還有待加強啊！好吧，既然少主喝不動了……桐生，橘，我們仨接著喝！”
酒瓶的瓶口被掀開的聲音，挾著牧村的大笑聲，回蕩在庭院里，久久不散。
望著感覺還能喝上一天一夜的牧村，青登的兩頰上漸漸浮現出星星點點的難色。
他抬頭看了眼天色，心里想：快到下午了啊……
青登可沒有因光顧著喝酒而忘記了與木下舞的約定：今日下午的時候，會陪她外出游玩。
就憑牧村的豪邁個性，以及他這千杯不醉的好酒量，總覺得即使陪他喝到太陽落山，他也依舊能精神百倍。
是要繼續陪這位老前輩喝酒，還是要遵守諾，陪木下舞出游？
對青登來說，這是一個連一秒鐘都用不著思考的問題。
我橘青登，向來一諾千金！凡是答應別人的事情，都會盡己所能地做到盡善盡美！所以，我怎能對阿舞食呢？
以萬分篤定的口吻在內心這般大喊過后，青登停頓了一下，然后換上宛如說悄悄話般的語氣，輕輕地在心中補充一句：
絕對不是因為我好色，絕對不是因為相比起跟老爺爺喝酒，我更想和喜歡的女孩一起外出……
一念至此，青登開始思考如何用得體且不失禮貌的措辭，來回絕目下這場不知何時是個頭的酒局。
與此同時，他無意識地側目去看身旁的木下舞。
說來也巧，就像是心有靈犀似的，木下舞也在同一時間扭頭朝青登望來。
受易羞個性的影響，木下舞不擅長與人對視。
在自己與青登的目光相觸的下一剎，她下意識地眼神躲閃、想要避開。
不過，僅轉瞬的功夫，她就靠著強烈的意志與熾熱的情感，把視線再度拉直，毫不退縮地看著青登的眼睛。
傷腦筋啊，再這么陪牧村先生喝下去，今日下午的出游計劃恐怕是要泡湯了――木下舞一邊以眼神和表情對青登這么說，一邊露出靦腆的苦笑。
二人的眼神交流非常隱蔽。
然而這種“無聲的交流”，還是被他人給發現了。
而且發現者還是現場里視力最不好的人。
桐生看了看青登，接著又看了看木下舞。藏于鏡片后方的雙眼微微閃爍。
“……牧村，我來陪你喝個痛快。至于橘君，就別再讓他喝了。”
牧村：“嗯？”
青登、木下舞以及牧村，以整齊劃一的動作朝桐生投去詫異的目光。
“老人家有老人家的生活，年輕人有年輕人的生活。今兒的天氣還算不錯，值此良日，不讓年輕人們外出宣泄精力，反把他們困在屋檐下，這未免也太浪費了。”
說罷，桐生含笑看向青登和木下舞。
“我如果沒猜錯的話，你們倆下午有約了，對吧？”
一語點醒夢中人。聽到桐生這么說，牧村頓時露出恍然大悟的表情。
“哦哦！原來如此！什么嘛，橘，你和少主有約的話就早點講嘛！哈哈哈！”
木下舞那本就被酒精暈染得一片酡紅的俏臉，登時更紅了幾分。
隨著桐生和牧村的話音落下，她以條件反射般的速度，快捷地裝起鴕鳥，一張小臉埋得低低的。
竟然被桐生看破一切了……這種仿佛被女方家長們撞見自己正與對方的女兒卿卿我我的感覺，讓青登大受尷尬。
不過，尷尬也只是一時的事情。
僅眨眼間，青登就調理好了自己的情緒，對善解人意的桐生遞上感激的眼波。
……
……
多虧了桐生的出手解圍，青登和木下舞順利地從無休無止地酒局中脫身。
木下舞換了身裝扮。
穿在身體最外層的衣物，依舊是其奶奶贈送給她的那件精美紅色和服；和服里頭多添了幾件防寒用的圍巾；粉嫩的脖頸上纏了一條桃紅色的圍巾；兩只小腳套著白凈的棉布襪；渾身散發著她這種年紀的女孩所獨有的青春氣息。
“青登，我們走吧……”
木下舞一邊緊捏和服的腰帶，一邊發出如吐息一般的細語。
可愛的臉蛋涌起青澀的笑渦。
雖然青登和木下舞的感情極好，但截至目前為止，他們倆還很少結伴去約會。
在桐生和牧村的目送下，年輕男女的身影消失在千事屋外的街口。
兩位老人家回到庭院的緣廊。
少了青登和木下舞的相伴，此地頓時變冷清不少。
“少主……真的長大了啊……”
牧村將滿腔情感，化為幽幽的長嘆。
“越是上了年紀，就越是覺得時間過得好快。”
牧村伸出手，在自己的大腿邊比了比。
“遙想當年，主公把少主撿回來時，少主才這么點大，像只小貓一樣，仿佛只需輕輕一捏就能把她給掐死。”
“沒想到……僅僅只轉眼的功夫，少主就出落成一個正當婚的大姑娘了。還有了自己喜歡的人……恐怕用不了多久，我們就能瞧見少主披上白無垢的模樣了。”
桐生打趣道：
“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”
“多愁善感？哈哈哈！或許吧！”牧村把雙手抱臂在胸前，仰起頭，眼望遙遠的天際，“多愁善感、緬懷過去――這些可是咱們這幫老不死的特權，不是嗎？”
“這個嘛……說得也是呢。”桐生贊同。
牧村把話接下去：
“說實話，我以前總擔心性格弱勢的少主，會被不靠譜的浮世浪子的花巧語所迷惑。”
“干出‘執迷不悟地獻財獻色’、‘不顧一切地與人私奔’等湖涂事兒來。”
“幸好這份憂慮沒有變為現實。總體而，我對橘很滿意。上一次遇到這么優秀的俊杰……還是在70年前的蝶島上。”
“70年前……蝶島……”桐生挑眉，“你是指……緒方君嗎？”
“除了他還有誰啊？”牧村展齒一笑，“啊，說起緒方……九郎，我問你個事兒。”
因為四下沒有外人，所以牧村把對桐生的稱呼，切換回他喊了幾十年的昵稱：九郎。
桐生：“嗯？”
“我也是在剛剛與橘切磋時偶然發現的，你有沒有覺得橘與緒方、以及源一大人很像？”
“……”桐生沉默片刻，隨后眼神帶笑地輕輕頷首，“早在我還沒收橘君為徒時，就已發現此點了。”
見桐生與自己有著相同的感想，牧村老臉上的笑意漸濃。
“哈哈！你果然和我想到一塊兒去了！盡管咋一看，橘和緒方、源一大人在外形、氣質上，沒有任何的相似之處，但就是莫名地給人一種他們很相像的感覺。”
“尤其是橘在戰斗時，偶爾會展現出那副仿佛沉迷于‘揮劍’的陶醉模樣……簡直與源一大人如出一轍！”
“哎呀，九郎，你說說看：橘未來會不會成長為像緒方、源一大人那樣的偉大劍客呢？”
牧村的話音方一落下，便聽得桐生以斬釘截鐵的口吻，毫不猶豫道：
“不，我并不這么想。”
還未等牧村作出回應，桐生就兀自地繼續道：
“我認為：橘會超越緒方君和源一大人。”
桐生的這句話所披露的語氣是如此堅定，就像一把猝然出鞘的利劍，刺得四周的空氣“哧哧”作響。
牧村傻眼地瞪著桐生。
“呃……那啥，九郎啊，橘的劍術天賦確實是很出類拔萃，但……”
牧村的話還沒說完，便被桐生給打斷了。
“牧村，你誤會了。我指的不是橘君的劍術成就會超過緒方和源一大人。”
“我的意思是：橘君有望在未來的史書里，留下哪怕是緒方君和源一大人都較之不及的濃墨重彩的一筆。”
牧村仰起臉，掩埋在層層皺紋之中的雙眼勐然睜大。
“九郎，你、你這……”
他的舌頭像是打結了似的，都囔了半天也沒吐出一句有具體內容的成型話語。
“是不是覺得我這話說得太夸張了？”
桐生以打趣的口吻反問。
牧村認真地點了點頭。
“你可能會覺得很不可思議，但我適才所，句句發自真心。”
“我由衷地認為：橘君未來的身份與成就，絕不僅局限于劍士與劍道。”