時間往后推一小段――

左那子眨了眨眼，錯愕地看著不遠處那正與一名她不認識的褐衣女子并肩同行的青登。

青登沒有發現左那子，他和他身旁的褐衣女子都在專心走路。

雖然隔著一段距離，但憑著絲毫沒有近視的優良視力，左那子十分清楚地看到二人的神情與舉止。

青登面無表情，不知在想些什么，全程未與身旁的女子搭話。

至于那位身穿暗褐色和服，年紀很輕的女子則是一直低著腦袋，看著自己小巧的足尖走路。

她時不時地會抬起頭，用一種欲又止地目光掃視青登的臉。

在左那子將目光定格在此女的臉蛋上，不過10秒不到的時間，就先后3次目睹該女張了張唇，嘗試跟青登說些什么。但最終，她還是什么也沒講。

3次啟唇，3次閉合，默默在青登的身后亦步亦趨。愕然之色雖攀上左那子的雙頰，但這只是一瞬間的事情。

僅剎那的功夫，左那子就靜靜地思考起來：

――這女人是誰？

首先，排除青登的熟人。

心細如發的左那子敏銳地發現二人的腳步很不合拍。

青登時常因不慎走得太快了，而將褐衣女子拋在身后，不得不頻繁放慢腳步來等褐衣女子跟上來。

至于褐衣女子也明顯地不熟悉青登的步調，需時時小跑才能勉強不掉隊。

如果是我與橘君，就不會出現這種問題――左那子于無意識間冒出此般想法。

――丸髻……是有夫之婦。橘君怎么會跟一個有夫之婦混在一起？是朋友的妻子嗎？

正當左那子在這猶自思考之時，青登與褐衣女子已走遠了很大一段距離，已快要從左那子的目力所及之處離開。

左那子見狀，抿了抿唇。

――也罷，不論橘君和誰相處、與誰交往，都是橘君的自由，我管人家的私事作甚？

想到這，左那子緊了緊懷里剛買的新書。

――好冷……快點回家吧……

青登與褐衣女子正筆直地向東而去，而左那子要回小千葉劍館的話，那么她接下來就得往西走。

左那子側身向西。就在她向著西方的路口踏出第一步時，她忽然像是被寒風凍住了一般，整個人頓在了原地。

“……”

左那子仿佛正做著什么很艱難的心理斗爭。

猶豫、困擾、無奈、好奇、疑惑……左那子的臉蛋上，居然能同時出現近10種情緒。

各色各樣的情緒在左那子的眼里、臉上來回拉鋸，“打”得不可開交。

由這么多的情緒混雜而成的情感，讓人難以參透其中的真意。

如此詳述左那子的心理活動，仿佛時間過去很久。實際上，一切只發生在五息之間。

五息之后，左那子對著自家那套有素凈白襪的小腳，深吸一口氣：

“我為什么非得那么在意橘君的私事不可啊……”

以透著幾分不解意味的語氣這般都囔一聲后，左那子連身帶心地轉回身，朝仍依稀可見的那對男女的身影追去。

左那子抱持著“只要能看見那兩人就行了”的間距，遠遠地跟在青登與褐衣女子的后頭。

清晨的街道所附帶的行人寥寥的光景，幫了左那子大忙。

缺少人群的阻擋，使得左那子的觀察與跟蹤都很是順利。

青登與褐衣女子并沒有走出太遠。

左那子的跟蹤進行了約莫5分鐘后，便看見這二人拐進一間規模不大不小的茶屋。

左那子連忙追過去。

一邊用面巾遮擋眼睛以下的部位，避免讓人發現她就是那個大名鼎鼎的“千葉鬼小町”，一邊詢問茶屋的掌柜：“剛才那對男女去哪里了？”

茶屋的掌柜――一個頭發白了大半的大胖子聞聲抬頭看了左那子一眼，他先是一怔，然后兩只嘴角上拉，露出一抹帶著幾分猥瑣氣息的笑容。

左那子僅一眼就看出此人在想些什么――這家伙肯定以為她是來抓奸的。

茶屋一直是奸夫淫婦們最常幽會的場所。

像江戶這樣的大城市，幾乎每隔幾日就會有精彩紛呈的抓奸大戲在某間茶屋里上演。

觀掌柜的表情，他對于有人來抓奸這種事情，應該是早就見怪不怪了吧。

被掌柜誤會她是來抓奸的……這讓左那子的心情略有些微妙。可她眼下也顧不上去給掌柜解釋了，就任由他去誤解吧。

“剛才進店的那倆人開了個包間，那座包間的左右兩邊的房間都還空著，客官需要我幫你開一間嗎？”

掌柜沖左那子眨了眨眼，十分熱心地主動幫左那子抓起奸來。

左那子嘴角微抽。

“那就麻煩你了……”

“好嘞！客官，請您跟我來！小心臺階！”

掌柜興致高漲地親自領左那子進入包間。

剛一進房，左那子便聽到東側的墻壁隱隱約約地傳來熟悉的男聲……是青登的聲音。

“客官，你要不要喝點什么？吃點什么？”

掌柜壓低聲線詢問。

“給我上杯綠茶就好。”

左那子隨便點了杯茶。

“好嘞，茶水馬上就來，客官您稍等片刻。”

掌柜屁顛屁顛地離開。

即使四下沒有外人，左那子依舊不改優雅本色。

她按著和服的下擺，以慢條斯理、溫文爾雅的動作屈膝坐下。

然后以匆忙中帶點急不可耐的動作，一寸寸地膝行挪動到不斷有青登的聲音從中傳出的墻壁。

就在左那子的嬌軀即將貼上墻壁時，遲疑之色回光返照般再度在左那子的俏臉上浮現。

這抹遲疑之色出現得突然，離去得也快。

――我只不過是擔心橘君是不是被什么奇怪的女人糾纏上而已。

如此自我辯解過后，左那子心安理得地將一只晶瑩的耳朵貼上壁面。

木制構造的房屋，隔音自然不會好到哪去。

左那子將一只耳朵貼到墻壁上后，立即聽到了斷斷續續的嘈雜聲響。

“橘君……”

女子的聲音。

想必是那個褐衣女子了。

聽得不是很清楚，只勉強聽出來一句“橘君”。

左那子連忙把耳朵貼得離墻壁更近一些。

“大月小姐，請……”

這次是青登的聲音。

“除非……昏……”

――昏？

忽地聽到很讓人在意的字眼，左那子不由得一愣。

還未等左那子思考、疑惑，緊接著傳入她耳中的聲音，就讓她的面部神情以肉眼可見的速度發生強烈的變化。

彭――什么東西倒在榻榻米上的聲音。

從聲音的質地聽來，感覺像是肉體倒地的聲響。

左那子可是小千葉劍館的千金，從小到大聽得最多的聲音，就是學徒們練武時被擊倒在地的肉體倒地聲，所以她對此類聲音最為熟悉。

“好痛……橘君……你以前……以前不會這樣的啊……”

約莫4息之后，陣陣肉體糾纏、布料擦動的細碎聲音，化作星星點點的碎粒，穿透墻壁傳導至左那子的鼓膜……與腦髓深處。

這些音響對小孩子來說可能意義不明，但對大人來說，卻過于意味深長。

5秒之前，左那子還一臉愕然的神情。

但僅5秒之后，她的神態就恢復了澹定。

說來神奇，左那子感覺自己的內心很平靜。

那些驚訝，那些錯愕，仿佛都在一瞬間離她而去。

只是身體知覺有點奇怪，感覺身周的一切都變得比以往遙遠和模湖……

接下來的一瞬間，左那子的身體像是被一股來自外界的意識給操控了一般。

她面無表情地起身，跨出房門，轉身向右，大步走向青登與那位褐衣女子所在的包間……

……

……

“左……那子……小姐……？”

看著來人，青登發出喉頭像是被什么東西給堵住的聲音。

左那子怎么會在這？她是偶然路過此地，還是？

瞬息之間，巨量的疑問塞滿青登的大腦。

大腦的思考速度雖因此而變得遲鈍，但該有的思考能力……或者該有的警覺性并沒有喪失。

霎時，青登的內心警鈴大作，愈來愈大聲。在同一時間，青登的心跳速率驟然加快。

她閃電般地敏銳驚覺：他現在的處境……似乎有些不太妙……

眼下，以第三者的視角來看待青登與大月實當前的模樣，那給人的感覺著實有些微妙。

青登以“男上女下”的姿勢，將大月實按倒在地，一只手抓人家的左肩頭，另一只手抓著人家的腰身，在適才的纏斗之中，大月實鬢間的幾縷頭發掉落下來，被汗水打濕之后貼在臉頰、嘴角等處。

頭發尚且如此，衣服就更別提了。

衣襟被微微拉開，右肩的衣服被扯歪，下擺皺巴巴。

這個時候，青登的身體快大腦一步地做出反應。

就像被沸水燙到了，青登火速放開大月實的肩與腰，并快步后退，一口氣地拉開與大月實的間距。

相比起青登，大月實的反應就只是單純的驚嚇了。

她不認得左那子，突然見到有個陌生的女子闖進來，嚇了一大跳。

那句“你是誰”還未來得及脫口而出，便聽得青登喚出左那子的名姓。

――左那子？桶町千葉的千葉左那子嗎？

對于“千葉鬼小町”、“江戶第一美人”的大名，大月實自是久有耳聞。

大月實一邊整理凌亂的頭發與衣服，一邊睜大雙眼，用充滿難以置信之色的目光反復掃視青登和左那子的臉。

三個人，三種截然不同的神情――一時之間，茶間內的氣氛好不詭異。

好在這片使茶間空氣的味道都變得有些奇怪起來的氛圍，并沒有存續太久。2秒剛過，青登就出聲打破了沉默：

“左那子小姐，你怎么在這？”

經過短暫的手忙腳亂，青登已恢復了鎮靜。

自己又沒有做什么傷天害理或是見不得人的事情，何需感到緊張與不自覺呢？

“我去書店買書，途徑此地時，突然覺得有點口渴，就過來這間茶屋喝點茶水。”

左那子一邊說著，一邊向青登和大月實展示被她捧在懷里的那本封皮精美的嶄新書籍。

“我剛剛就一直在隔壁的茶間里喝茶、休息，突然聽到這里傳來打架的聲響與女人的痛呼，所以就趕過來看一下――橘君，沒想到能在這地方偶遇到你，真巧啊。”

左那子揚起不含任何情緒的目光，筆直地看著青登的雙眼。

“看樣子，是我弄錯了。我還以為是有人在行兇，既然只是虛驚一場，那我也就放心了。”

左那子的解釋……聽上去天衣無縫，幾乎挑不出半點毛病。

可青登還是覺得有那么幾分不對勁。

去書店買書……？這附近沒書店啊？

而且，時機有那么湊巧嗎？就這么恰好地在我和大月實地隔壁茶間里喝茶？

雖感疑點重重，但這些都是可以留到之后再慢慢思考的次要問題。

當下的當務之急，是趕緊消除誤會。

毫無疑問，左那子肯定看見了他跟大月實適才的那引人浮想聯翩的姿勢，左那子若沒有產生什么誤解，青登是肯定不信的。

這里就體現出左那子和木下舞的不同了。

依照青登對木下舞的了解，她在看見青登和別的不認識的女人獨處，一定會強鼓膽量地用委屈巴巴地口吻質問青登：“這女人是誰？”。

而左那子卻不是這樣。

她全程沒問大月實的身份。表情、語氣平澹，好像對大月實的身份一點兒也不感興趣似的。

但青登的感觀與直覺告訴他：才沒這么回事。

直勾勾地與青登對視的左那子，完全沒散發出“算了，我才不在意你又和哪個女人廝混在一起”的氣息。

反倒像是不斷試探青登，不斷借著當下刻意營造出來的緊繃氣氛暗示青登：我可以說一句“算了”，但橘君你也打算就這么“算了”嗎？我不想主動逼問，你快點自行交代一切吧。

說實話，相比起大吵大鬧、直截了當地耍脾氣，左那子的這種無形施壓的冷靜做派，更讓青登覺得可怕。

如果遲遲不快點坦白所有，左那子很可能會因耐心耗盡而扭頭就走――青登對此相當肯定。

于是乎，為防止不可挽回的意外出現，青登連一秒也沒耽擱，趕緊向左那子解釋他和大月實的關系，并且說明白他和大月實方才的姿勢是怎么回事。

……

大概5分鐘之后――

“原來如此……丈夫被‘清水一組’的人抓走了嗎……”

青登回到剛才的座位，左那子與他并肩而坐。

嘴皮子一直是青登的長項之一。

在“健舌”的幫持下，青登口條清楚地將事情的前因后果向左那子簡意賅地道清。

左那子安靜聽完后，輕輕點頭，連道“如來如此”。

不知是不是青登自己的錯覺……雖然左那子的神態一直不變，仍是一副面無表情的模樣，可青登隱約在左那子的美目深處，發現一縷如釋重負、像是放下了什么艱深心事的輕松神色。

在青登想左那子解釋事情的來龍去脈時，他們的對面，一對蘊藏著難情緒的眼睛，反復撲閃呆怔的眸光。

――橘君……居然與桶町千葉的千葉左那子認識？

盡管心中一百個不敢相信，可此刻映入她眼簾的景象，明明白白、清清楚楚地告訴她“青登不僅與左那子認識，而且兩人還很熟。

根據青登與左那子此時展現出來的種種互動，不難看出二人的關系很親昵。

大月實的貝齒于無意識間緊咬下唇。力度之大，連兩邊的腮都鼓起小小的包。

只見她不自覺地收攏雙肩，含胸駝背并埋低腦袋，不敢去多看前方的左那子。

原因無他――在左那子面前，她在女性身份上的所有自信，統統煙消云散。

相貌、身材、氣質……大月實從頭到腳沒有一處地方是不被左那子死死壓制的。

與左那子待在一起相當煎熬，一種跟自慚形穢很類似的情緒由里及外地炙烤大月實的全身。

這是她第二次看見青登的身邊跟著位國色天香的美人了。

上一次是在焰火大會。那個時候，跟在青登身邊的女人是一個身穿紅衣的可愛少女。

那位紅衣女子的相貌和身段雖不如左那子，但也不是大月實能夠碰瓷的。

此時此刻，大月實無比強烈地感受到一個事實：她對面的那個青年，已經不是她以前所熟知的那個“呆頭登”了，而是劍術超群、名震江戶的仁王！

陪同大月常次留在江戶的這4個來月，盡管內心下意識地抵觸，但她還是聽到不少與青登有關的各類事宜――這種事情根本避免不了，青登可是江戶時下家喻戶曉的大名人，只要是有人的地方，基本都能聽見有人在討論仁王的種種。

拜此所賜，大月實很快就補全了離開江戶的這倆年來，對青登的認知的空白。

實話講，若不是因為曾經親眼目睹青登是如何干凈利落地制服清水吾作等人、如何被清水榮一禮遇，否則大月實完全不敢將人們口中的“仁王”，與她記憶里的“呆頭登”的形象疊合在一起。

一時間，以前與青登相處的種種過往、曾經對青登的嘲笑與挖苦，一一浮上大月實的心頭與眼簾。

……

“阿實！我們一起去神社做新年參拜吧！”

“抱歉啊，我已經跟其他朋友有約了。”

“g，可是……”

“啊，差點忘了。橘君，可以幫我跑趟腿嗎？我新訂的吳服應該已經到貨了，你能幫我去拿嗎？”