“但是，只要集合您和我等之力，一定能……”
高杉晉作意味深長地呵呵一笑，將獨臂武士的話頭再度打斷。
“高隆，你多慮了。”
高杉晉作將目光重新投至窗外，用洋溢著充沛的自信之色的語氣繼續說：
“屋外的那些官兵或許困得住你們，但絕對困不住我！”
“我若想逃，隨時可以遠走高飛。并不需要和你們聯手。”
獨臂武士仿佛終于死心了。
他一臉沮喪地垂下腦袋與雙肩……但就在下一個瞬間，他猛地將牙關一咬。
“行吧……！那我們……就自己想辦法逃出去！”
獨臂武士的臉上浮起狠厲的神情，眼中閃爍出瘋狂的兇光。他扭過頭，朝身旁的一位部下大喊道：
“喂！將我們所抓的那幾個女人拖出來！動作快！”
……
……
這個時候，一名剛剛被木村派去統計傷亡的隊士快步走來。
據該名隊士的匯報，七番隊的傷亡其實并不算特別慘重，只死了8個，傷了3個。
聽完七番隊的傷亡情況后，木村的臉色即刻鐵青起來。
“才死這么點人，全隊的士氣就崩潰了……土田君，你這個番隊長當得有些不稱職啊，你平日里有好好地訓練部隊嗎？”
“……”土田不敢作聲，不敢反駁。
他像個做錯事的小朋友一樣，乖乖地垂手恭立，默默承受木村的訓斥。
就在這個時候，一道嗓門大得猶如驚雷的怒喝，在眾人的頭頂炸響：
“火付盜賊改的狗官兵們！你們都給我聽好咯！”
眾人連忙仰頭，循聲望去。
只見一名獨臂武士面無表情地站在屋子二樓的某扇敞開的窗戶前。
站于青登身側的一位三番隊隊士，下意識地張弓引箭，將箭頭對準獨臂武士的胸膛。
青登見狀，連忙喝道：“慢著！把弓放下！”
青登之所以快聲要求這名部下趕緊放下弓，原因很簡單――獨臂武士正用他僅有的那條手臂，揪著一位少女的頭發。
少女看上去15、6歲的年紀，從面相和衣著來看，應該是普通的民女。
獨臂武士拖拽少女頭發的動作極其粗暴，絲毫不顧少女的感受。
頭皮仿佛隨時會被扯掉的少女神情痛苦，泣不成聲。
“嗚、嗚嗚嗚嗚嗚！”
“媽的！別哭了！安靜！”
獨臂武士毫不客氣地甩了哭哭啼啼的少女一記大耳光，少女的右臉蛋上頓時多出一片又紅又腫的“紅楓葉”。
被打疼、打怕了的少女連忙屏住呼吸，咬緊嘴唇，不敢再發出半點聲音。
興許是害怕官兵們放他冷箭、打他冷槍吧，獨臂武士將少女提拉至身前，用少女的嬌軀做盾牌。
“火付盜賊改的狗官兵們！看見這些女人了嗎？”
獨臂武士話音剛落，便見他的身后閃過數道黑影――4名武士出現在其身側，他們的手里分別拖拽著一位少女。
這些女孩無一例外，年紀都非常輕，并且都是一副民女的打扮。
“這些女人都是我們為了籌措‘攘夷軍費’而抓來打算賣掉的‘貨品’！”
“若不想讓她們死，就乖乖地按我的要求行事！”
“我的要求很簡單――退兵！所有官兵一個不剩地從我的視野范圍內離開！并且在半個時辰之內給我們準備好30匹能夠騎乘的馬！否則就等著給這些女人收尸吧！”
說完，獨臂武士“嘭”的一聲將窗戶給用力合上。
“喂！等等！”木村匆忙喊道。
然而不管木村怎么大喊，屋子里都悄然無息，聽不見半點回應聲。
“獨臂黨”的手里居然有人質……這樣的意外，超出了每一個人的預想。
頃刻間，青登等人的身周一片騷動。
“木、木村大人！”土田六神無主、結結巴巴地問，“那些畜牲居然拿人質來威脅我們，我們現在該、該怎么辦？”
“……”眉頭正緊鎖的木村，沒有理會土田的求問。
這是個人命賤如草的時代……不對，精準點來說，每一個封建時代的人命都相當地不值錢。
從“獨臂黨”所抓的那幾位女孩的外貌、衣著來看，她們只是普通的老百姓――這讓木村稍稍地松了一口氣。
一介連武家子弟都不是的卑賤平民，死了就死了！沒啥好惋惜的！
倘若木村無視“獨臂黨”的威脅、不顧那幾位少女的性命，強硬地要求部隊繼續進攻的話，那么上頭的人是不會因為這么點小事就降罪于他的。
可如此一來，對自己的名聲不利……
自視甚高的木村，對自己的羽毛甚是吝惜。
“火付盜賊改的木村數馬，是一個視百姓為魚肉的冷血之徒”――木村可不希望市井間出現這樣子的傳。
更何況，也不能因為那幾位女孩穿著尋常百姓的衣服，就認定她們一定就是好欺負的百姓之女――如果這幾位人質中的哪個誰有著不得了的背景的話……那么木村若不謹慎行事，可就倒霉大發了。
“獨臂黨”所提的“退兵并提供馬匹”的要求，是萬萬不可能答應的。
然而，該如何在剿滅“獨臂黨”余孽的同時，最大程度地保全自己，不被“害人質死亡”的責任所害呢……？
驟然間，一道靈光在木村的腦海中閃過。
他那緊鎖的眉頭霎時舒展開來。
“慌什么？”他先是對土田沉聲道，“你可是火付盜賊改的番隊長，這么點小事就慌慌張張的，成何體統？”
說罷，他轉過臉，看向青登。
“橘。”
突然聽見木村的呼喚聲的青登抬起頭來，與木村四目相對。
“逆賊奸猾，我等斷然不可答應他們的任何要求。”
“但從現下的情況來看，我等的作戰計劃需要做些改變。”
“有數名少女慘遭挾持，我等身為火付盜賊改的官兵，不可置可憐的人質于不顧！”
當說到“不可置可憐的人質于不顧”這段話時，木村挺了挺胸膛，露出一副大義凜然的堅毅神情。
“我等要在殲滅賊寇的同時，將受挾的人質們悉數救出！”
“屋里的逆賊們，顯然已經狗急跳墻了。急著保命的他們，再做出多么瘋狂的行徑也不為過。”
“遲則生變。因此，我決定即刻組織人馬，發動新一輪的攻勢！”
“然七番隊的士氣眼下尚未恢復，他們需要一段時間的休整方可重整旗鼓。”
“所以，我決定將解救人質并把屋內的殘余賊寇徹底殲滅的重任，全權委任給你和你的三番隊！”
語畢，木村停頓了一下。片刻后，他用十分平靜的語氣補充道：
“記住了，一定要全力護住那幾位人質的安全。”
青登：“……”
一不發的青登，瞇細雙眼，直勾勾地盯著木村的臉看。
過了一會兒，他似乎才回過神來，慢吞吞地開口問：
“由我和我的三番隊負責蕩平屋內剩余的賊寇并解救人質？”
“是。”
“好，我明白了。”
“你……明白了？”
木村的雙目猛地圓睜，一臉錯愕地看著答應得如此爽快的青登。
青登微微點頭，表明自己確實已經聽明白自己的任務內容了。
“木村，既然我已成了肩負此等重任的指揮官，那么在此我想提一個小小的要求。”
“……你說。”
“交給我最大程度的自主權……簡單來說，就是不要對我和我部下們接下來的行動指手畫腳。”
“……好，我會的。”
青登點點頭：“既如此，那我愿盡一己綿薄之力。”
話音未落，這位神情淡然地好像接下來不是去執行什么艱巨任務，而是外出游玩踏青的青年，一手背于身后，另一手搭著腰間的佩刀，飄然地轉身離去……
……
……
須臾――
“喂，橘大人！你在搞什么啊？這種明顯是燙手山芋的活兒，你也敢接？”
此時此刻，三番隊的列位與力在青登的身前一字排開。
就在1分鐘前，青登以簡意賅的口吻，對部下們詳述了她們三番隊所領到的那則新任務。
青登剛說罷，赤羽就急不可耐地雙手叉腰，沒大沒小地對青登發出質疑。
“赤羽，冷靜一點。”一旁的綠川一邊苦笑著，一邊拉住赤羽的手臂。
然而赤羽絲毫不理會綠川的勸阻，我行我素地繼續對青登咬牙切齒道：
“既要殲滅屋內的殘敵，又要解救人質？這怎么可能啊……！”
“那些瘋子在發現我們不肯執行他們的要求后，肯定會于第一時間將人質們統統殺掉。”
“我們根本不可能來得及去救人質。”
“橘大人，你難道看不出來嗎？木村大人很明顯是故意將這種麻煩的任務交給我們三番隊。”
“我們若不能將人質們漂亮地救出，木村大人就能順理成章地將‘害人質死亡’的責任全數推脫到我們三番隊的頭上。”
“如果所有人質都是出身寒微的平民，那也就罷了。”
“但假使有哪位人質有著很深厚的背景……這種責任，我們擔得起嗎？”
像機關槍一樣噴出如此多的斥責之后，赤羽“哧哧哧”地牛喘起來。
其他與力雖不像赤羽那樣直接對青登發難，但他們的臉色都不怎么好看――很顯然，對于青登這種連推脫都不推脫，直接將此等燙手山芋給攬過來的行為，他們都頗有怨。
青登全程背著手，表情平靜。
在赤羽總算安靜下來之后，他輕聲說：
“我當然知道木村突然‘大發善心’地將這種高風險的任務甩給我，究竟是何用意。”
“你們放心吧，關于要怎么漂亮地完成該項任務，我心里已經有一個完善且四平八穩的計劃了。”
包括赤羽在內的一干人等，紛紛朝青登投去訝異的視線。
“橘大人。”白崎……這位隊里的第一老人啞然道，“您……有計劃了？”
青登點了點頭，然后伸出手指，點了點自己的腳邊。
“我的計劃需要你們的配合。”
“而你們要做的事情非常簡單――乖乖地待在這里即可。看見有人質順著布條或者別的什么東西從二樓滑下來后，于第一時間前去接收人質。”
“其余事情……交給我就好！”
語畢，青登甩開身上的羽織，撥開定鬼神的鯉口，拔刀出鞘。
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今天是2022年的最后一天了，回首這一年……好像什么都想不起來~~（豹笑.jpg）
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